Black Diamond (French)

Obsidian #2

Victoria Quinn

Chapitre Un

Rome

Habiter chez Christopher n’était pas aussi étrange que je l’avais imaginé.

L’appartement était assez grand pour que nous ayons chacun notre espace. Il avait la grande chambre avec sa propre salle de bain. J’utilisais celle des invités, près du salon. Nous ne nous gênions pas quand nous nous préparions à partir au bureau le matin. Nous ne mangions pas beaucoup, ni l’un ni l’autre. Partager la nourriture n’était donc pas non plus un problème. Nous allions faire des courses une fois par semaine pour acheter le minimum, mais la vaisselle sale ne s’entassait jamais dans l’évier parce que nous n’en faisions pas usage.

Bien sûr, Christopher ramenait souvent des femmes à l’appartement. Dès qu’elles me voyaient, elles m’identifiaient comme une menace et me méprisaient. Mais quand Christopher leur expliquait que j’étais sa pauvre sœur obligée de vivre aux crochets de son frangin, elles décrochaient un sourire.

En dehors de cela, tout allait bien.

Je n’avais plus besoin de chauffeur pour m’emmener travailler parce que mon bureau n’était qu’à deux rues de là. Cela ne dérangeait pas Calloway que j’y aille à pied, d’autant moins que Christopher partait dans la même direction. J’avais donc quelqu’un pour me tenir compagnie sur le trajet.

Je rentrai de mon travail un après-midi et trouvai Christopher sur le canapé, en train de poser une cannette de bière fraîche sur un dessous de verre. Il était toujours en chemise et cravate, sa veste jetée sur le dossier du canapé.

— Salut.

— Hello, dit-il sans détourner les yeux de la télé. Comment vont les clodos qui puent ?

Je posai mon sac sur le meuble à l’entrée et sortis mon téléphone.

— Christopher, ne les appelle pas comme ça.

— Quoi ? protesta-t-il. C’est pas comme si c’était faux.

— Même.

— Nous aussi, on a été des clodos qui puent, poursuivit-il en fixant l’écran du regard même s’il ne semblait pas particulièrement intéressé.

Je laissai tomber : ce n’était pas très important.

— Tu as passé une bonne journée ?

— Oui. La bourse est en hausse. Je vends beaucoup.

Je ne m’étais jamais intéressée à son métier et je n’avais jamais essayé de comprendre. C’était bien trop mathématique et imprévisible à mon goût. J’avais toujours préféré tout savoir sur les comportements humains et sur la société plutôt que de gagner de l’argent.

Je ramassai le courrier sur le meuble et feuilletai les enveloppes, mais il n’y avait rien pour moi. J’avais fait suivre mon courrier chez Christopher pour ne pas avoir à me déplacer jusqu’à la poste à chaque fois. Si Hank voulait vraiment me chercher des ennuis, il viendrait ici. Ma batte de baseball était prête à l’accueillir.

Je retirai mes talons et me laissai tomber sur le fauteuil, pour détendre enfin mes pieds après une longue journée de trotte dans mon bureau.

— Comment va le prince charmant ?

— Je ne vois pas de qui tu parles.

Je jetai un œil à la télévision. C’était un dessin animé. Christopher était un adulte intelligent et compétent, mais il était resté très gamin. Comme nous n’avions pas eu d’enfance, ni l’un ni l’autre, je ne lui fis pas de remarque.

— Oh, allez. Bien sûr que si.

— Tu parles de mon petit ami chaud comme la braise ?

Il leva les yeux au ciel.

— Ouais. Appelle-le comme tu veux.

— Il va bien. Il est content que je sois venue habiter chez toi.

— Tu m’étonnes, dit-il en étouffant un rire. Comme ça, je peux surveiller que tu fasses pas de conneries.

— Je ne fais jamais de conneries, rétorquai-je.

— Tu as tabassé une racaille qui cambriolait ton appartement, tu t’es éclaté la lèvre sur son poing et t’as eu le visage tout amoché, répondit-il en m’adressant un regard noir. C’est sûr, tu fais jamais de conneries !

Calloway et Christopher allaient m’en parler jusqu’à la fin des temps.

— D’accord, mais c’est la seule connerie que j’aie faite.

— Ro, je tiens une liste. Mais j’ai la flemme de tout passer en revue. Alors, tu vas chez lui pour dîner ?

Je vis où il voulait en venir

— Tu essayes de te débarrasser de moi parce que tu as invité une fille canon ?

— Je ne dirais pas qu’elle est canon : c’est juste une copine avec qui je couche. Elle est en ville pour affaires.

Christopher me prévenait toujours quand il voulait être seul dans l’appartement. Je lui en étais reconnaissante : cela me permettait de trouver autre chose à faire. Je n’avais pas du tout envie d’assister à leur marathon de baise.

— Je vais aller chez Calloway.

— Super.

Comme s’il savait que nous parlions de lui, Calloway m’appela.

— Ah, dit Christopher. C’est le prince charmant…

J’ignorai le surnom et décrochai.

— Salut, sexy.

Christopher serra les dents et s’enfuit dans sa chambre, à l’autre bout de l’appartement, pour ne pas entendre notre conversation.

Profonde et puissante, la voix de Calloway me parvint à l’oreille.

— Salut, Vanille.

Je m’étais habituée au surnom, même si je ne me sentais plus si vanille.

— Tu es libre, ce soir ? Je ne suis pas la bienvenue chez moi parce que Christopher reçoit du monde. Du monde du genre baisable.

— Tu sais que tu es toujours la bienvenue ici.

— Alors c’est oui ?

— Un grand oui.

Chaque fois qu’il me parlait, il ne faisait pas de détour et allait droit au but. En fait, il préférait donner des ordres que discuter.

— Alors viens, ajouta-t-il.

Je passai au magasin acheter quelques petites choses avant de frapper à sa porte d’entrée.

À ma grande satisfaction, il ne portait qu’un jogging. Son torse sculpté au burin avait l’air bien plus appétissant que la nourriture que je venais d’acheter. Il me regarda de la tête aux pieds avec le même désir, ses yeux aussi sombres que deux charbons ardents.

— Chérie.

Son bras puissant, veiné et nerveux, s’enroula autour de ma taille. Il m’attira à l’intérieur.

Je lâchai mon sac de couses sur le parquet et passai mes bras autour de sa taille. Sa peau me parut brûlante après le froid de canard qu’il faisait dehors. Mes ongles s’enfoncèrent instinctivement dans sa chair comme quand nous faisions l’amour. Je sortais les griffes parce que je n’avais plus jamais envie de le lâcher.

Il m’embrassa le cou, puis la mâchoire, puis le menton. Lentement, il s’approcha de mes lèvres et me donna un baiser brûlant. Il souffla en moi, ses bras enroulés autour de mon corps comme un serpent étouffant sa proie. Il me dévora comme s’il avait pensé à moi toute la journée, dans l’attente du moment où nous serions enfin réunis.

— Tu m’as manqué, Vanille.

— Tu me manques toujours.

Dès qu’il m’embrassait, je perdais toute résistance. Je devenais une faible femme. Mes jambes flageolantes ne supportaient plus mon poids. Il me faisait ressentir des choses incroyables. J’en oubliais toute logique et tout discernement. J’adorais et je détestais tout à la fois l’effet qu’il me faisait. Mon cœur perdait la bataille. Bientôt, je succomberais aux pieds de ce seigneur impitoyable. Cela ne me dérangeait pas de vivre avec Christopher, mais j’aurais donné n’importe quoi pour retourner vivre avec Calloway. Même si nous ne nous connaissions que depuis quelques mois, cela semblait naturel.

— Tant mieux, dit-il en posant ses lèvres sur mon oreille. Ça signifie que je me débrouille bien.

Je me suspendis à son cou et posai mon visage sur son torse. Je me sentais en sécurité avec cet homme grand et fort. Mon orgueil m’avait toujours retenue de ployer l’échine. Je n’avais jamais retiré mon armure, mais les différentes pièces se détachaient peu à peu. Le pire, c’était que j’en avais envie. J’avais confiance en cet homme comme en mon propre frère. Le monde n’était plus si froid et impitoyable depuis que Calloway en faisait partie.

Il posa son menton sur ma tête tout en me serrant dans ses bras dans le vestibule. À chaque inspiration, je sentais son torse gonfler entre mes bras.

— Tout va bien, chérie ?

Tout allait bien – et c’était ça, le problème. Je tombais amoureuse et j’aimais ça.

— Tout va très bien. J’aime bien quand tu me serres dans tes bras.

Il posa les lèvres sur mon front et planta un baiser très doux sur ma peau.

— Dans ce cas, je ne vais plus te lâcher.

Après avoir profité de son étreinte encore quelques minutes, je me dégageai.

— J’ai apporté le dîner. Je me suis dit qu’on pourrait faire du saumon, des légumes et du riz.

— Ça a l’air délicieux.

Il baissa vers moi son visage aux beaux yeux bleus et aux traits sublimes. Il avait la mâchoire solide, le nez parfait et un menton qui lui donnait l’air royal. Quand il me regardait comme si j’étais sa reine, j’avais l’impression d’avoir le sang bleu.

— Dans ce cas, je vais me mettre au travail.

J’entrai dans la cuisine et posai mes courses sur le plan de travail. Calloway s’accouda à l’îlot central, en me regardant avec intérêt. Il croisa les bras sur son torse massif et m’admira pendant que je lavais les légumes et les coupais en julienne sur une planche à découper. Il ne fit pas le moindre commentaire, visiblement content de simplement regarder.

— Quoi ? demandai-je sans lever les yeux.

— J’aime bien te regarder. Tu me fascines.

J’étouffai un rire.

— Parce que je cuisine pour toi ?

Après avoir tout préparé, j’enfournai le plat dans le four et programmai le minuteur.

— Pas seulement.

Il s’approcha de moi, usant de sa forte carrure pour me prendre au piège contre le plan de travail. Une fois qu’il m’eut coincée, il frotta ses hanches contre les miennes. Il bandait. Il promena ses lèvres dans mon cou, m’embrassant et me taquinant.

Je fermai les yeux pour mieux profiter de cet instant. J’adorais quand il me prenait au piège comme ça. Je lui appartenais et j’aimais qu’il me dévore comme une proie encore sauvage.

Lentement, il commença à me déshabiller, retirant ma robe, mon soutien-gorge et ma culotte. Quand je me retrouvai nue dans sa cuisine, il ôta son jogging, révélant un mètre quatre-vingt-dix de pure virilité. Sa queue était dressée entre nous, chaude sur la peau de mon ventre.

Il embrassa la commissure de mes lèvres avant de tourner les talons et de se diriger vers le salon. Il s’assit au milieu du canapé, le dos enfoncé entre les coussins. Pendant qu’il attendait que je vienne le rejoindre, sa queue était dressée sur son ventre, suintante de liquide pré-éjaculatoire.

Je restai debout devant lui, offrant mon corps nu à son regard.

Il empoigna son membre, qu’il se mit à caresser doucement en m’examinant. Je n’avais jamais rien vu d’aussi excitant. Il me regarda droit dans les yeux, pas gêné pour un sou que je le dévisage à mon tour.

— Chevauche-moi. Maintenant.

Soudain plus autoritaire, il s’adressa à moi comme un commandant de garnison.

Je n’appréciais pas qu’il me donne des ordres, mais cela m’excitait quand nous étions d’une humeur plus sensuelle. Cela me plaisait de ne pas avoir à réfléchir. Cela me plaisait de ne pas avoir à prendre de décision. Je me laissais aller, parce que je lui faisais confiance pour me guider.

Je grimpai sur ses genoux et chevauchai ses hanches, devinant sa queue entre les plis de ma vulve. Il ne m’avait jamais prise comme ça et mon ventre se nouait sous le coup de la nervosité. Sa queue n’était pas seulement longue, elle était aussi d’un diamètre impressionnant. C’était une position et un angle que je n’avais encore jamais essayés. Je n’avais pas beaucoup d’expérience comparé à lui, mais cela ne semblait jamais le déranger.

Calloway prit l’initiative, comme d’habitude.

— Caresse tes seins.

Son expression était glaciale, comme pour me prévenir qu’il n’était pas envisageable que je refuse.

Je pétris mes seins avec les mains.

Calloway m’empoigna les hanches et me fit descendre lentement sur son membre, se glissant dans mon tunnel étroit. Centimètre par centimètre, il me pénétra.

Mes mains s’immobilisèrent. Je grimaçai et gémis en même temps, absorbant en moi le plaisir et ignorant la douleur. Nous couchions ensemble depuis presque un mois, mais j’avais encore souvent mal. Notre incompatibilité anatomique en était probablement la cause, mais je n’aurais rien changé même si j’avais pu. Ce petit malaise n’était rien comparé au plaisir que je ressentais. Sa queue me donnait l’impression d’être pleine – pleine comme une femme sublime.

Il m’attira vers lui, me pénétrant jusqu’à la garde.

Mes mains quittèrent mes seins et s’enroulèrent autour de ses poignets et de ses avant-bras nerveux. Ma chatte s’étirait autour de son membre. Mon tunnel étroit s’adaptait lentement à sa taille.

— Continue à caresser tes seins.

Son visage à quelques centimètres du mien, il répéta le même ordre. Il ne bougea pas jusqu’à ce que j’obéisse.

Mes mains remontèrent caresser la chair tendre et sensible de mes seins. Je sentis mes tétons pointer sous mes doigts.

Il me regarda faire avec des yeux sombres, visiblement satisfait. Il serra les dents, laissant échapper un râle si faible que je l’entendis à peine. Il glissa les mains sous mes cuisses pour guider les mouvements de mes hanches.

— Pince tes tétons.

Je n’imaginais pas quelqu’un pincer ses propres tétons. Je ne le fis donc pas et me contentai de pétrir doucement mes seins ronds.

— Tords-moi. Ces. Tétons.

Il m’attira brusquement vers lui, m’empalant sur son membre.

Un voile passa devant mes yeux. Je ne vis soudain plus très clair. Il n’y avait plus que cet homme sublime, ce dieu du sexe qui m’obligeait à lui obéir au doigt et à l’œil. Sa queue plongée en moi lui donnait le pouvoir de commander à mon corps.

Je fis ce qu’il me demandait et me tordis les tétons jusqu’à me faire mal, en couinant à voix basse. Puis un plaisir inattendu m’inonda. Je n’avais jamais pensé à me toucher comme ça quand j’étais seule avec mon vibromasseur.

Il ondula entre mes cuisses, le regard plein de désir.

— Déhanche-toi. Comme ça.

Il m’empoigna les fesses pour me guider, m’apprenant à cambrer le dos avant de m’empaler sur son membre. Chaque fois que je le faisais, mon clitoris frottait contre son pubis d’une manière délicieuse – et la sensation était incroyable.

— Oh là là…

Mes mains abandonnèrent mes seins et je palpai son torse, ses muscles, ses abdominaux. Je glissai les mains vers ses épaules et m’y cramponnai pour le prendre plus profondément en moi. Nous ondulions à un rythme lent, l’un contre l’autre, mais cela ne diminuait en rien le plaisir – au contraire.

— Bordel de merde, qu’est-ce que tu es sexy.

Il remonta les mains depuis mon ventre vers mes seins, qu’il empoigna. Il saisit mes tétons entre le pouce et l’index, les pinçant doucement.

Je grimaçai et gémis à la fois, inexplicablement enivrée par cette sensation. L’humidité de ma chatte coulait sur son membre jusqu’à recouvrir ses bourses. Je la sentais glisser à chaque fois que je donnais un coup de reins, bien consciente que mon désir pour lui débordait.

Mes hanches accélérèrent l’allure, ondulant de plus belle contre les siennes, engloutissant sa queue. Je frottai mon bourgeon contre son pubis. Je vis l’orgasme approcher de loin. Un feu enflammait mon ventre, une puissance qui pulsait dans mes veines. Mes ongles s’enfoncèrent dans la chair de ses épaules et je le regardai droit dans les yeux, déjà sonnée avant même de jouir.

— J’ai su que je devais te posséder dès que j’ai posé les yeux sur toi, dit-il en guidant mes hanches, m’obligeant à aller plus vite. Si belle. Si forte. Et tu as une sacrée droite.

Sans savoir ce qui me prenait, je le giflai violemment – assez fort pour laisser mon empreinte sur sa peau. Sa tête tourna sous l’effet du coup. Il ferma les yeux, laissant échapper un gémissement. Ses hanches ne cessèrent jamais de me pénétrer. Je sentis sa queue palpiter en moi.

Il se retourna vers moi, le regard aussi brûlant que le soleil.

— Merde, chérie !

Il serra les dents, de plus en plus excité, à mesure que sa joue s’empourprait. Sa main descendit entre mes cuisses et il me caressa avec agressivité, massant mon clitoris dans un mouvement parfaitement circulaire.

— Jouis, chérie. Tu sais que je ne suis pas loin.

Mes ongles s’enfoncèrent dans les muscles de ses épaules et je sentis l’explosion entre mes cuisses. Je bandai tous mes muscles autour de son membre, le serrant en moi, quand la vague me submergea.

— Calloway…

J’adorais prononcer son nom. Je le fis rouler sur ma langue d’un ton possessif, comme pour célébrer le fait que cet homme m’appartenait.

— Oh là là…

Il s’enfonça au plus profond de moi au moment de la jouissance, au sommet de la vague pendant que la mienne refluait doucement. Sa semence me remplit d’un poids chaud. Il posa ses lèvres sur les miennes en terminant, le souffle lourd et court.

Il me garda sur ses genoux, s’adossant aux coussins, les mains sur mes cuisses, sa queue flasque en moi. Il me regarda derrière ses paupières lourdes, le visage sombre et intense.

À cet instant, le minuteur de four sonna, nous annonçant que le plat était cuit. Alors que je me levai, il m’attira à nouveau contre lui, refusant de me laisser partir.

— Oublie le dîner. Reste ici.

Il me serra contre sa poitrine et embrassa la commissure de mes lèvres. Il attendait de bander à nouveau pour pouvoir recommencer.

Je faillis obéir et céder au plaisir de m’unir à cet homme sublime. Mais mes croyances ne se laissaient pas oublier si facilement.

— Je ne peux pas gaspiller de la nourriture.

C’était un réflexe enfoui au plus profond de moi. Je n’aurais même pas pu jeter la moitié d’un pot de yaourt. S’il m’arrivait de préparer trop, je mangeais la même chose tous les jours jusqu’à ce qu’il n’y en ait plus.

Calloway voulut protester. Je le vis à l’expression de son visage. Mais il se retint et me relâcha. Il savait que c’était important pour moi. Même s’il avait besoin de toujours contrôler la situation, il céda. Dès qu’il me libéra, il serra les poings – un signe évident de sa frustration.

— Merci.

Je me levai. Sa queue humide retomba sur son ventre. Je pouvais encore sentir sa semence en moi. Je savais qu’elle coulait lentement vers l’entrée de mon vagin. Il avait certainement l’intention de remettre le couvert après dîner.

Et j’avais hâte.

Chapitre Deux

Calloway

J’adorais la manière dont elle s’était pincé les seins. D’abord gênée, elle n’avait pas voulu obéir. Mais elle avait fini par céder, comprenant que cela m’excitait. Elle s’était presque tordu les tétons, s’infligeant une douleur qui l’avait fait grimacer tout en lui donnant un plaisir qui l’avait fait gémir. La chair tendre autour de ses tétons avait rougi. Ce spectacle m’avait excité davantage.

J’avais été déçu d’apprendre qu’elle était vierge, mais je me plaisais maintenant à lui apprendre de nouvelles positions. Lorsqu’elle m’avait chevauché, j’avais bien vu que c’était quelque chose qu’elle n’avait jamais fait. Mais elle avait suivi mes instructions et m’avait laissé la guider, lui apprendre à s’empaler sur ma queue, encore et encore. Je lui avais montré comment frotter son clitoris sur mon pubis, lui dévoilant un nouveau monde de plaisir. Elle apprenait vite. Avant la fin, c’était devenue une vraie championne.

Quand j’avais compris qu’elle n’était pas contre l’idée, je lui avais pincé les tétons.

Je ne l’avais pas fait aussi fort que j’en avais envie, mais juste assez pour tester sa réaction. Heureusement, elle y avait pris du plaisir, se mordillant la lèvre d’un air sexy et séduisant. Elle avait l’innocence d’une vierge, mais le courage d’une guerrière.

Cela me donnait bon espoir.

Elle me regardait différemment, m’offrant encore un peu plus sa confiance. Elle était à l’aise avec moi. Elle n’avait pas peur de me dire ce qu’elle pensait. Mais ce que je préférais, c’était sa vulnérabilité.

Il n’y avait plus une seule muraille autour de son cœur.

J’avais atteint mon objectif.

Après des mois de rendez-vous galants, j’allais enfin lui dire ce que je voulais. J’étais certain que les sentiments que nous éprouvions l’un pour l’autre nous permettraient d’atteindre ce prochain palier. Elle ne laisserait personne la ligoter au lit et la fesser jusqu’à ce que son cul soit tout rouge – mais elle ferait une exception pour moi.

Après le dîner, nous montâmes dans ma chambre et nous déshabillâmes une fois encore. J’aurais préféré sauter le repas pour continuer sur notre lancée, mais sa dévotion à ses principes nous avait interrompus. Si j’avais été avec une autre femme, je lui aurais ordonné de rester assise sur ma queue et je ne l’aurais pas laissée partir sans lui donner ma permission explicite.

Mais c’était différent avec Rome.

Je l’allongeai dans mon lit sur le dos, admirant ses seins fermes et rebondis. Au lieu de reprendre immédiatement où nous nous étions arrêtés, je m’allongeai au-dessus d’elle et chéris son corps avec une pluie de baisers. Je goûtai chaque centimètre de sa peau, me délectant du parfum de vanille de sa crème pour le corps. Dès qu’ils furent dans ma bouche, ses tétons durcirent comme des cailloux et je les suçai avec agressivité jusqu’à ce qu’elle grimace. Je voulais qu’elle ait mal aux seins toute la nuit et le lendemain matin – pour qu’elle ne m’oublie pas. Ma bouche trouva ensuite son oreille et souffla dans son canal auditif.

— À genoux.

Elle fit courir ses ongles sur mon dos, visiblement à l’aise sous mon poids, les chevilles nouées sur mes reins. Moi aussi, j’aimais cette position, mais je voulais la voir le cul en l’air. Je voulais admirer son sublime derrière tout en la baisant par derrière.

Comme elle ne bougeait pas, je soufflai à nouveau dans son oreille :

— Maintenant.

Elle prit mon visage entre ses mains et m’embrassa longuement, avec beaucoup de langue et de désir. Elle souffla doucement dans ma bouche, me laissant entendre ses gémissements. Son baiser était tellement érotique que j’en oubliai l’ordre que je lui avais donné.

Elle se retourna et écarta les cuisses, me lançant un regard par-dessus son épaule, les lèvres entrouvertes. Ses yeux verts étincelèrent dans la lumière tamisée de ma chambre, comme pour me supplier en silence de la pénétrer.

Je n’avais jamais couché avec une femme qui me désirait à ce point.

C’était encore mieux qu’elle me désire pour ce que j’étais, et non pour ma fortune ou mon physique.

Je m’accroupis et me glissai en elle. Mon gland pénétra avec effort son tunnel étroit. Elle était trempée – tout le temps. Je m’enfonçai jusqu’à la garde pour la centième fois.

Je l’attrapai par la nuque et la serrai fort. Prenant une grande inspiration, je m’obligeai à me détendre : je savais que je ne pouvais pas encore être trop dur avec elle. Je lui enfonçai la tête dans le matelas. Elle leva instinctivement les fesses.

Un pied sur le lit, je lui empoignai les hanches pour la pilonner. Je l’avais baisée tendrement un peu plus tôt dans la soirée, parce que c’était ce dont j’avais envie à ce moment-là. Maintenant, j’avais soif de domination. Je voulais la baiser violemment et l’entendre crier.

J’avais tellement envie de lui donner une fessée que ma main me démangeait.

En fait, ma main me brûlait.

Je lui massai une fesse tout en donnant un coup de reins, me délectant de voir bouger les muscles de son dos et de ses épaules. Elle était gracile, mais elle avait de la force. Ses cheveux étaient étalés sur les draps, son visage enfoncé dans le matelas, ses gémissements étouffés par le lit.

Je lui caressai les cheveux d’une main tremblante. Perdant toute retenue, je fis claquer ma paume de main sur son cul. Je ne la frappai pas aussi fort que j’en avais envie. Ce n’était qu’un essai pour voir sa réaction.

Elle gémit un peu plus fort, mais ce n’était pas très clair.

Je me penchai au-dessus d’elle, mon torse contre son dos. Ma sueur se mêla à la sienne, nos deux corps chauds animés par le même désir. Elle tourna la tête par-dessus son épaule, ses lèvres entrouvertes réclamant un baiser.

J’écrasai ma bouche sur la sienne et plongeai ma langue dans sa gorge pour avaler ses gémissements. Ma queue s’enfonçait en elle à chaque coup de reins. Elle était toujours si humide que je pouvais la pénétrer profondément. J’avais eu peur que sa petite chatte ne puisse pas accueillir ma grosse queue.

Je lui attrapai les poignets et les tirai dans son dos pour la dominer d’une façon encore plus intime. J’imaginai une corde dans ma tête, enroulée autour de ses jolis bras. J’imaginai la douleur que la fibre rêche infligerait à sa peau sensible. Je l’imaginai prisonnière, incapable de s’enfuir sans ma permission. Peu importe qu’elle soit pressée. Elle ne partirait que sur mon ordre.

Ces pensées m’excitèrent terriblement.

Je lui serrai un peu plus les poignets et lui donnai une deuxième fessée, un peu plus fort cette fois.

— Calloway…, gémit-elle en jouissant.

Elle cambra le dos sous l’effet du plaisir. Le matelas étouffa ses cris tandis qu’elle se tordait sous moi. Son orgasme parut durer une éternité. Ses cris ne se turent qu’au bout d’une longue minute.

Maintenant, je voulais jouir à mon tour. Je lui serrai les poignets et donnai quelques coups de reins supplémentaires, trouvant aussitôt mon plaisir. Je plongeai en elle jusqu’à la garde, frappant presque son col de l’utérus en jouissant.

— Vanille…

Je me penchai au-dessus d’elle et posai mes lèvres au milieu de sa colonne vertébrale, pendant que ma queue se déchargeait dans son étroit tunnel. Chaque fois que je la remplissais de ma semence, j’avais l’impression d’être un roi.

Et elle était ma reine.

Quand j’entrai dans mon bureau à Ruin, Jackson était déjà là.

Il était assis dans le grand fauteuil en face du mien. Ses yeux bleus me suivirent tandis que je le contournais et m’installais derrière mon bureau. Il effleura sa barbe naissante du bout des doigts, avec une indifférence feinte.

— Les chiffres n’ont pas changé. On devrait s’agrandir. C’est ce qu’on fait quand on a un business.

— Nous n’avons pas la place.

Je n’avais pas besoin de consulter les chiffres pour savoir ce dont me parlait Jackson.

— Si on accepte plus de membres, ce sera bondé et les gens ne viendront plus.

— Les salles de sport le font bien. Les tapis de course sont toujours pris et il y a foule aux poids libres.

J’étais habitué à ses remarques sarcastiques. Elles ne me faisaient plus aucun effet.

— Non.

— Dans ce cas, on devrait ouvrir de nouveaux locaux, comme on en a parlé.

— Non.

Entre mes deux entreprises, j’étais déjà très occupé. Maintenant que Rome passait tous les jours chez moi, j’avais encore moins le temps. J’avais déjà bien du mal à me rendre à Ruin sans qu’elle le sache.

— C’est le seul mot que tu connais ?

Il se redressa sur son siège en me décochant un regard noir.

— Le seul que j’aie envie de te dire.

Il roula les yeux au ciel, visiblement agacé.

— Alors qu’est-ce qu’on fait ?

— On profite de notre succès et on fait comme d’habitude.

— Papa disait toujours qu’un business, soit il grandit, soit il coule.

Comme si je ne m’en rappelais pas. Notre père m’avait obligé à avaler sa sagesse chaque jour de notre vie. Tel le Messie, il prétendait tout savoir.

— Arrête de t’inquiéter, Jackson. Cela ne fait que rendre notre boîte encore plus select. On pourrait augmenter les prix et doubler nos revenus sans accepter plus de membres. C’est mieux, si tu veux mon avis.

Si Jackson avait un contrargument, il l’aurait déjà sorti. Mais il resta assis en silence en me fixant d’un regard plein de rage. Il me détestait quand j’avais tort, mais il me haïssait tout particulièrement quand j’avais raison. Comme il en avait marre de vivre dans mon ombre, son ressentiment à mon égard le rendait souvent très immature.

— Alors on s’en tient à notre plan. Ça pourrait être pire, Jackson. Détends-toi un peu.

— Je me détendrai quand je n’entendrai plus parler de Rome.

Je savais qu’il parlerait d’elle. Ce n’était qu’une question de temps.

— C’est quoi, ton problème, Jackson ?

Lui qui ne fouinait jamais dans ma vie amoureuse, il ne pensait plus qu’à ça, maintenant. Je ne m’étais jamais intéressé aux femmes qu’il fréquentait. Je me fichais bien de savoir où traînait sa bite.

— Je te l’ai déjà dit il y a des semaines.

Il me fixa de son habituel regard menaçant.

— Elle ne m’a pas changé.

— Très bien. Continue de te mentir à toi-même.

— Ce ne sont pas tes affaires, mais figure-toi qu’on fait des progrès. Quand elle sera prête, je lui dirai la vérité. Je lui montrerai notre enfer et je ferai d’elle une diablesse. Et je serai de nouveau là pour répondre à tes moindres caprices, alors détends-toi.

— Vraiment ? demanda-t-il en penchant la tête sur le côté et en me dévisageant attentivement.

— Oui, vraiment.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? Elle aime les trucs coquins ?

Elle avait aimé que je lui pince les tétons et que je lui donne une fessée. Elle était prête à essayer autre chose que le sexe vanille. Quand nous étions au lit, elle obéissait à mes ordres. Si seulement elle le faisait à tout instant… Mais je pouvais m’en contenter.

— Plus ou moins.

— Et Isabella ?

— Quoi, Isabella ?

Je n’étais plus avec elle depuis trois mois, mais il n’en démordait pas. Franchement, je ne pensais même plus à elle.

— Elle a toujours envie de toi.

Désespérée. Faible. Si peu désirable.

— C’est son problème, pas le mien. Alors, quoi de neuf dans ta vie, Jackson ? Avec qui baises-tu ?

Il m’ignora.

— Oh, désolé. Je suis trop indiscret ? demandai-je d’un ton sarcastique.

— Va te faire mettre, Cal.

Il sortit enfin de mon bureau en faisant claquer la porte derrière lui. Pendant quelques secondes, de la techno s’infiltra dans mon bureau. La basse fit trembler les murs, au même rythme que la migraine qui tambourinait sous mon crâne.

— Toi aussi, va te faire mettre.

Chapitre Trois

Rome

Il était midi.

Christopher allait passer à mon bureau pour m’emmener déjeuner. Même si nous vivions ensemble, nous ne nous voyions pas aussi souvent que nous le souhaitions. Quand il m’avait proposé d’aller manger un sandwich à midi, j’avais accepté immédiatement.

La cloche sonna. Je me levai immédiatement et j’attrapai mon sac. Je n’avais pas beaucoup de temps pour manger parce que j’avais rendez-vous avec un donateur à treize heures. Nous allions organiser une collecte de boites de conserve dans toute la ville. Plusieurs supermarchés avaient accepté de participer.

— Je suis pressée aujourd’hui. Je n’ai pas le temps de discuter. Allons-y vite…

Je restai bouche bée en découvrant que je m’adressais en réalité à Hank.

Super !

Preuve que les apparences sont trompeuses, il était très élégant dans son costume-cravate. L’emballage était peut-être agréable à regarder, mais c’était un monstre à l’intérieur. Comme il était procureur de New York, il avait plus de pouvoir qu’il n’était sage de confier à un seul homme. Et il savait l’utiliser à son avantage – des façons les plus cruelles.

— Salut, chérie. Tu es très en beauté aujourd’hui.

Je lâchai mon sac et fis mine de m’emparer de la batte que je gardais sous la table.

— Oh non. Pas de ça, lâcha-t-il.

Son impressionnante carrure se mit en travers de mon chemin. Il s’adossa à mon bureau et croisa les bras.

— Je n’ai pas besoin d’une batte pour te botter le cul, dis-je.

Les bras ballants, je cherchai dans ma tête autre chose pour me défendre. Heureusement, Calloway venait de m’envoyer un grand vase de fleurs que j’envisageai de fracasser sur le crâne de Hank.

— Je peux très bien me débrouiller toute seule, ajoutai-je.

Il me décocha un large sourire qui me mit mal à l’aise.

— J’ai toujours adoré ton sale caractère, ma jolie…

Quand il me regarda droit dans les yeux, je lui donnai un coup de pied entre les jambes.

Il bloqua le coup en tournant un genou, esquissant à peine une grimace.

— Bien essayé, chérie. Mais il va falloir faire mieux.

— Sors de mon bureau.

— Non, dit-il en croisant les bras sur son torse. Je t’invite à dîner ce soir. J’aimerais te parler de quelque chose.

— Tu peux dîner avec mon répondeur.

J’attrapai mon sac et me dirigeai vers la porte. J’accordais bien trop peu d’importance à mon bureau pour le défendre contre un malade comme lui.

— Oh non, je ne crois pas…

La cloche sonna et Christopher entra.

— T’es prête à aller manger ? T’imagines pas comme j’ai faim…

Sa voix mourut dans sa gorge quand il vit Hank derrière moi, juste au moment où celui-ci s’apprêtait à me rattraper par le bras. En état de choc, il resta bouche bée un long moment, comme s’il avait besoin de temps pour digérer la situation.

Je savais qu’il allait péter un plomb.

— TU VEUX CREVER, ESPÈCE DE CONNARD ?

Christopher se jeta sur Hank, prêt à utiliser sa taille et sa force pour le renverser.

Mais je l’en empêchai.

— Christopher, non ! m’exclamai-je en le repoussant et en le prenant par le bras. Il n’en vaut pas la peine. Tu sais bien que si tu touches un cheveu de sa tête, il te traînera en justice et révoquera ta licence

Christopher me repoussa.

— Je m’en fiche, grogna-t-il en se jetant à nouveau sur Hank.

J’attrapai Christopher par les épaules et le traînai vers la porte.

— Non. Il n’en vaut pas la peine.

Je parvins à lui faire passer la porte et le poussai sur le trottoir.

— Maintenant, on y va.

— Non. On appelle les flics.

Nous avions déjà essayé et cela n’avait rien donné.

— Tu sais bien que ça ne servira à rien

— Alors quoi, on ne fait rien ? demanda-t-il avec incrédulité. Ce n’est pas la première fois qu’il débarque sur ton lieu de travail comme ça ?

Je serrai les dents.

Christopher explosa :

— Rome, on ne peut pas accepter ça.

Il ne cessait de se retourner vers la porte. Il attendait que Hank sorte pour pouvoir l’étrangler.

— On en a déjà parlé. On n’a aucun pouvoir contre lui. Il est trop influent. Il n’y a qu’une chose à faire : continuer à vivre et ne plus le laisser nous traîner dans la boue. Allez, on va manger.

Christopher se dégagea de mon étreinte et s’éloigna à grands pas, visiblement trop agacé pour me regarder. Il marcha jusqu’au panneau stop, qu’il frappa d’un coup de poing, si fort qu’il abîma le métal. Tous les passants aux alentours se retournèrent pour le dévisager, comme si Christopher était une bombe à retardement. Christopher leur décocha un regard noir.

— Vous voulez ma photo ?

Christopher commanda un sandwich mais, pour la première fois, il ne mangea pas ce qu’il avait dans son assiette. Il s’adossa à la banquette et regarda dans le vide, les yeux tournés vers la fenêtre, la bouche déformée par une grimace. Il avait le regard noir. Il mourrait d’envie d’étrangler Hank.

Je triturai le contenu de mon assiette. Moi non plus, je n’avais pas très faim. J’aurais préféré que Christopher n’assiste pas à cette scène dans mon bureau. Il aimait plaisanter, mais il avait un tempérament très sanguin qui lui venait de son enfance difficile. Quand il était énervé, il prenait des décisions stupides – comme tabasser les gens, par exemple. Même si je pensais que Hank méritait un bon coup de pied au derrière, je savais aussi qu’il pouvait le faire regretter à Christopher s’il le désirait. Comme il était proche de la police, des juges et des avocats, il vampirisait tout le système judiciaire.

— Christopher…, dis-je en posant ma main sur la sienne.

Christopher se dégagea brusquement.

— Ne me touche pas, répondit-il à voix basse pour que personne ne nous entende. Calloway est au courant ?

Il me regarda enfin dans les yeux, le regard plein de haine.

Non.

Certainement pas.

Je n’imaginais même pas ce qui se passerait si Calloway l’apprenait.

— Non, répondis-je enfin. Et je ne veux pas qu’il le sache, alors boucle-la.

— Tu parles ! Calloway est riche et il connaît du monde. Bien sûr que je vais lui dire.

Je ne le laisserais pas faire.

— Christopher, ce sont mes oignons, pas les siens. Ne lui dis rien, s’il te plaît.

— On verra.

— Je suis sérieuse.

— Et moi pas ? Tu penses que je dis ça pour rire ? siffla-t-il. Il devrait savoir que tu as un ex psychopathe qui te harcèle.

— Hank m’a laissée tranquille pendant longtemps. Je ne sais pas pourquoi il recommence à me suivre partout.

— N’essaye même pas de comprendre, marmonna-t-il entre ses dents. Heureusement que tu vis avec moi. Je ne te laisse plus repartir, sauf si c’est pour aller vivre chez Calloway.

Christopher pouvait être très zen. C’était quelque chose que j’aimais beaucoup chez lui. Il était facile à vivre. Il n’avait jamais cherché à me protéger, encore moins depuis que nous étions adultes. Il m’encourageait à sortir et à vivre ma vie. Mais dès qu’on me menaçait ou qu’on me manquait de respect, il pétait les plombs.

— S’il te plaît, ne lui dis rien, Christopher. C’est important pour moi.

— Pourquoi tu ne lui dirais pas ? C’est ton copain, oui ou non ?

— Oui.

Il était bien plus que mon copain. Son emprise sur mon cœur était si puissante que je ne pourrais plus jamais m’échapper.

— Mais Calloway est…, dis-je en cherchant mes mots. Je pense qu’il pourrait vraiment tuer Hank.

Christopher sourit d’une manière terrifiante et impitoyable.

— Bonne nouvelle ! Alors je vais lui dire, c’est sûr.

— Je ne veux pas que Calloway salisse sa réputation et perde son organisation. Je crois vraiment que Hank finira par me laisser tranquille. Il ne me fait pas peur. S’il touche un seul cheveu de ma tête, crois-moi, je lui botte le cul.

— Mais pas avant qu’il ne te casse le bras.

Une vague de chagrin remonta en moi en même temps que le souvenir de ce qui s’était passé. Christopher était resté avec moi à l’hôpital. Il était tellement en colère qu’il s’était mis à pleurer. Je ne voulais pas revivre ce moment ou revoir Christopher dans cet état.

— Tout ira bien. Pas la peine d’en faire tout un plat.

Il secoua la tête.

— J’aimerais vraiment que ça reste entre nous.

— Je trouve que tu es injuste envers Calloway. Il devrait savoir ce qui t’arrive. Tu as tort de ne rien lui dire.

— Je lui dirai.

Les sentiments que j’éprouvais pour lui étaient clairs comme de l’eau de roche. Dès que je m’étais donnée à lui, j’avais compris. C’était l’homme que j’avais attendu toute ma vie. Mon pendant masculin. Je voulais lui donner mon âme – mais pas tout à la fois.

— Je n’ai pas envie de lui dire ça comme ça sans prévenir. On apprend encore à se connaître.

— Vous sortez ensemble depuis trois mois, siffla Christopher. Vous devriez tout savoir l’un sur l’autre à l’heure qu’il est.

— Pas nous. On y va doucement.

Il leva les yeux au ciel.

— Moi, je dis…

— S’il te plaît, garde ça pour toi. Je lui dirai quand je serai prête. Je sais qu’il ne me dit pas tout, lui non plus. Ce n’est pas comme si j’étais la seule.

Christopher mordit enfin dans son sandwich.

— Bon d’accord. Comme tu veux.

Je n’obtiendrais pas de meilleure garantie.

— Merci.

— Mais on doit décider ce qu’on va faire au sujet de Hank, dit-il. Tu devrais peut-être changer de bureau.

— Comme si j’avais les moyens de déménager mon entreprise !

Il dévora la moitié de son sandwich en quelques bouchées, visiblement affamé après avoir passé une bonne partie de sa pause déjeuner à hurler.

— Sans vouloir t’offenser, ce n’est pas vraiment une entreprise. Tu gagnes que dalle et ton association a des dettes de plusieurs centaines de milliers de dollars. Tu devrais peut-être laisser tomber.

— Et faire quoi ? demandai-je. C’est toute ma vie.

— Je parie que Calloway te filerait un poste sans hésiter.

Il le ferait. Je n’en doutais pas une seconde.

— Tu pourrais continuer à faire ce que tu aimes et, en plus, tu gagnerais de l’argent.

Je secouai la tête.

— Je ne pourrais jamais lui demander de me pistonner.

— Pourquoi ? Ça ne le dérangerait pas.

— Je ne sors pas avec Calloway parce qu’il est riche. Je l’aime pour ce qu’il est et rien d’autre.

Christopher leva les yeux au ciel.

— Ce n’est pas du tout la question. Et il le sait.

— Il m’offre beaucoup de choses, mais je ne les accepte pas parce que je le respecte. Si je lui demandais quelque chose, j’aurais l’impression de l’utiliser. Et si je veux vraiment décrocher du boulot, j’enverrai mon CV.

— Son organisation a déjà rejeté deux fois ta candidature, me rappela Christopher. Je ne comprends toujours pas pourquoi, vu que tu as fait Harvard, mais bon.

— Ça ne veut rien dire pour lui. Il n’a pas fait d’études.

— Ah bon ? demanda-t-il d’un air intrigué. C’est vachement bien. Il a construit sa société tout seul ?

J’acquiesçai.

— La classe, dit-il. J’aimerais bien être comme lui.

— Mais tu es comme lui, lui rappelai-je.

— Pas vraiment, dit-il. Je travaille pour un patron. J’ai des trucs à faire. Des horaires à respecter. Pas Calloway. Ce type peut faire tout ce qu’il veut quand il veut.

— Un jour, tu y arriveras. Ça prend du temps, de bâtir un empire.

— Enfin bref, dit Christopher en attaquant la deuxième moitié de son sandwich. Tu devrais lui demander. Si tu ne veux pas lui dire la vérité sur Hank, tu devrais au moins faire ça. Il ne le saura pas, mais il serait content de savoir que tu travailles dans un immeuble avec d’autres personnes, là où Hank ne peut plus venir t’emmerder quand il en a envie. Tu es trop vulnérable dans ton petit bureau.

Je savais que j’étais vulnérable, même avec une batte de baseball sous mon bureau. Il n’y avait aucun témoin. S’il lui en prenait l’envie et l’énergie, Hank me maîtriserait facilement. Et je n’avais pas les moyens d’installer un système de sécurité.

— Franchement, tu devrais y penser. Hank ne peut rien te faire tant que tu vivras avec moi ou Calloway. Et il ne pourra rien faire non plus si tu travailles à Humanitarians United. C’est la meilleure solution pour que Hank te fiche la paix.

Je savais qu’il avait raison – et ce n’était pas peu dire.

— Tu vas y réfléchir ? insista-t-il. Parce que je ne vais pas te lâcher tant que tu n’auras pas pris de décision. La bonne décision, je précise.

— Oui, murmurai-je. Je vais y réfléchir.

Chapitre Quatre

Calloway

Dès que je franchis le seuil de chez moi, une douleur immense me transperça le corps.

Elle n’était pas là.

Cela me manquait de ne plus l’avoir à la maison tous les jours, de ne plus sentir les effluves du dîner à mon retour. C’était souvent moi qui la voyait le premier, debout et de dos devant le plan de travail. Ses fesses étaient plus fermes qu’une nectarine, et sublimes dans son jean moulant. Parfois, elle fredonnait, sans savoir que j’étais là.

Maintenant, je trouvais la maison vide.

Je posai ma mallette sur le meuble du vestibule et j’allumai quelques lumières. Je me laissai tomber sur le canapé et je fixai du regard la télé éteinte. J’écoutai le silence. On n’entendait plus les passants ou les voitures. Avec mon petit jardin, je n’avais pas du tout l’impression de vivre en ville.

Je sortis mon téléphone et lui envoyai un texto, en frappant l’écran tactile plus fort que nécessaire. Je laissais mon désespoir prendre le contrôle de mon corps. J’avais des fourmis dans les mains tant j’avais envie de la toucher. Je ne m’endormais plus à la même heure qu’avant parce qu’elle n’était plus à mes côtés dans le lit. Je m’étais arrangé pour qu’elle emménage avec Christopher parce que je pensais que c’était une bonne idée. Maintenant, je regrettais ma décision. J’ai envie de toi. Je lui envoyai la première chose qui m’était venue à l’esprit. Cette simple formule dissimulait une émotion intense, mais c’était exactement ce que je ressentais – s’il était possible de le dire en si peu de mots.

Viens chez moi et tu pourras m’avoir. Je perçus son ton espiègle en lisant sa réponse. Ses yeux verts devaient pétiller, beaux et fascinants. Je l’imaginais portant un simple string noir, prête à se glisser dans mon lit, le cul en l’air.

Attention, Vanille. Tu sais que j’en suis capable.

Je dîne avec Christopher. Je peux passer plus tard, sauf si tu veux te joindre à nous.

Si j’y allais maintenant, je ne pourrais pas la baiser. Christopher me parlerait de sport et de gonzesses. J’échangerais à peine quelques mots avec Rome. Mais je ne voulais pas rester ici à l’attendre.

Elle me manquerait jusqu’à son arrivée.

Je serai là dans quinze minutes.

À tout de suite, sexy.

Christopher ouvrit la porte.

— Salut, mec.

Il me serra la main fermement avant de m’inviter à entrer.

— Ça fait un bail que je ne t’avais pas vu. Quoi de neuf ?

— Rien, seulement le boulot et ta sœur.

Rome était mon passe-temps préféré. Je ne m’en lassais jamais. En me tournant vers la cuisine, je la vis. Son visage s’illumina d’un grand sourire. J’eus envie de la rejoindre immédiatement, mais Christopher continuait de me parler.

— T’es riche, mais t’es à la tête d’une organisation à but non-lucratif, dit-il. D’où tu sors ton argent ?

C’était une question indiscrète, mais je savais qu’il me la posait par curiosité. Après tout, il était conseiller financier.

— Je possède beaucoup d’immobilier en ville. Des emplacements de premier ordre. Surtout des immeubles d’appartements et de bureaux. Mes revenus personnels me viennent de là.

— Et tu ne souffres pas de la dépréciation ?

Je n’avais pas du tout envie de parler affaires.

— Je vais juste aller dire bonjour à ma chérie. Mais on peut reprendre cette conversation après, dis-je en lui tapotant l’épaule pour ne pas avoir l’air grossier.

Il acquiesça lentement et me décocha un clin d’œil.

— Pigé, mec.

Je m’approchai de Rome, assez près pour sentir son parfum. Son sourire me fit fondre. C’était comme si mon armure n’était plus aussi épaisse et dure qu’avant. En temps normal, elle était faite d’acier trempé. Mais les flammes de Rome me brûlaient si fort qu’elles faisaient fondre le métal.

— Salut, toi.

Je passai mes bras autour de sa taille et l’embrassai doucement sur les lèvres, sans me soucier de savoir si Christopher nous regardait. Dès que ses lèvres se posèrent sur les miennes, une euphorie s’empara de moi. Elle avait le goût sucré et céleste du paradis. Mes mains se refermèrent sur sa taille et je l’embrassai plus longtemps que je n’aurais dû – mais je ne pouvais pas m’en empêcher.

C’est elle qui se dégagea la première, non sans me mordiller la lèvre, comme si elle avait voulu continuer. Elle détourna les yeux immédiatement, peut-être gênée de s’être laissée embrasser ainsi devant son frère.

— J’espère que tu as faim.

Mon regard restait fixé sur sa bouche.

— Je meurs de faim.

Rome saisit l’allusion et ses joues rosirent. J’imaginai ses fesses prendre la même teinte, rouges sous le coup de mes fessées.

— Tu veux une bière ?

Sans attendre ma réponse, elle sortit une bouteille du frigo.

— Volontiers, répondis-je en faisant sauter la capsule avant de boire une gorgée.

— Tu peux t’asseoir. Le dîner sera prêt dans quelques minutes.

Je n’étais pas venu jusqu’ici pour regarder la télé avec Christopher, mais peu importe.

— Tu as besoin d’aide ?

— Non.

Elle se retourna vers le plan de travail et se remit à couper des légumes.

Je retournai dans le salon et m’installai sur le canapé. Christopher était perché sur le fauteuil.

— Alors, tu disais ?

— Dès que tu l’as vue, toutes tes pensées ont disparu, hein ?

Je bus une gorgée en souriant.

— Plus ou moins.

Après le dîner, Rome retourna dans la cuisine pour s’occuper de la vaisselle.

Christopher me parla d’épargne-retraite et d’autres conneries avant d’indiquer le couloir du menton.

— Je voudrais te montrer quelque chose.

— Où ça ?

— Dans ma chambre.

Il posa sa bière sur la table.

Je haussai un sourcil. Je n’avais aucune envie d’entrer dans la chambre d’un autre homme.

— Suis-moi, c’est tout.

Je le suivis dans le couloir. Une fois dans la chambre, il referma la porte derrière nous.

De plus en plus étrange et gênant.

Il croisa les bras sur sa poitrine et se tourna vers moi, en parlant à voix basse.

— Bon, il faut que je te dise un truc, mais je ne voulais pas que l’autre peste nous entende.

Voilà qui était beaucoup plus intéressant.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Elle a des problèmes au travail en ce moment. Elle a besoin de prendre du recul. Elle perd beaucoup d’argent. Ça n’a aucun sens de garder For All. Je sais qu’elle t’a dit qu’elle avait envoyé un CV à ton organisation mais qu’elle n’avait jamais eu de retour. Je me demandais si tu pouvais lui donner du travail.

Je lui donnerais tout ce qu’elle voudrait. Mais pourquoi était-ce lui qui me le demandait ?

— Pourquoi est-ce un secret ?

Rome devrait me faire confiance, depuis le temps. Elle aurait pu me dire tout ce qu’elle avait sur le cœur.

— Parce qu’elle refuse de te demander quoi que ce soit, répondit Christopher en levant les yeux au ciel. Elle ne veut pas que tu penses qu’elle sort avec toi pour ton pouvoir, ta fortune ou ton carnet d’adresses. Alors elle stagne dans sa situation merdique en espérant que ça change. Mais ce n’est pas facile de gagner sa vie avec une association à but non-lucratif. Elle va rester dans la merde pour l’éternité, à moins que tu ne lui proposes de l’aide.

J’absorbai toutes ces nouvelles informations. J’étais touché par le choix de Rome. Elle aurait pu me demander de l’aider, mais elle ne le faisait pas parce que j’étais trop important à ses yeux. Elle accordait plus d’importance à notre relation qu’à son confort financier. La plupart des femmes se fichaient bien de l’homme qui se trouvait derrière mes compétences, mon portefeuille et mon empire. J’aurais eu du mal à expliquer à quel point son geste était important pour moi. Comme Christopher me regardait, je dissimulai mes émotions derrière mon habituel masque stoïque. Personne ne savait jamais ce que je pensais – à part Rome.

— Je vais m’en occuper.

— Comment ? demanda-t-il. Je ne veux pas qu’elle sache que ça vient de moi.

— Ne t’en fais pas. Je vais trouver quelque chose.

Il sourit et me serra la main.

— T’es super. Si tu veux épouser ma sœur un jour, t’as ma bénédiction.

Il m’adressa un clin d’œil, puis ouvrit la porte de la chambre en haussant le ton pour que Rome puisse nous entendre.

— Oh ouais, le Dow Jones, ça va mal en ce moment. C’est peut-être à cause des élections. Il y a tellement de variables à prendre en compte qu’on ne sait plus très bien où donner de la tête, tu vois ?

— Je suis d’accord, acquiesçai-je en arrivant dans la cuisine.

Rome refermait le lave-vaisselle.

— Vous pouvez parler d’autre chose que de finance ? De sport, par exemple ?

— En fait, ouais, dit Christopher. On était justement en train de dire que t’avais besoin de cours de cuisine.

Rome croisa les bras et lui décocha un regard noir, effrayant mais presque mignon.

— Si c’est ça, je ne te fais plus à dîner.

— Tant mieux, dit Christopher en retournant chercher sa bière sur la table basse du salon. Je boirai de la bière pour le diner à partir de maintenant.

Elle leva les yeux au ciel quand il lui tourna le dos.

Le dîner étant terminé, et Christopher nous ayant laissé seuls, j’avais envie qu’on s’en aille. Nous perdions du temps, alors que nous aurions pu baiser.

— Rentrons chez moi.

Ce n’était pas une question. Christopher était sympa, mais je n’avais pas particulièrement envie de passer du temps avec lui. Mon intérêt pour Rome avait un objectif bien spécifique. Tous ces dîners n’étaient que des étapes sur le chemin qui conduisait à ce que je voulais vraiment.

— Maintenant ? demanda-t-elle.

— Oui. Tout de suite.

Je la fixai sans ciller, hypnotisé par la beauté de ses yeux verts. J’avais hâte de les voir s’illuminer au moment de sa jouissance, quand elle planterait ses ongles dans ma chair.

Elle se mordilla la lèvre, à peine une seconde, un geste furtif presque impossible à remarquer, et une bouffée de chaleur me remonta dans la gorge. Je voulus haleter dans sa bouche pour qu’elle sache combien j’avais envie d’elle.

— Je vais juste aller chercher mon sac.

Je lui donnai une tape sur les fesses.

— Dépêche-toi.

Dès que nous entrâmes chez moi, nos lèvres se trouvèrent et nos bras s’entrelacèrent. Nous abandonnâmes nos vêtements par terre, tout en montant les deux volées d’escalier, sans cesser de nous embrasser avec l’énergie du désespoir. Avant même d’entrer dans la chambre, je l’avais déjà fait gémir deux fois.

Quand son corps nu tomba sur le matelas, je grimpai au-dessus d’elle et lui écartai les cuisses avec mes genoux. Elle était prête à me recevoir. Rien d’autre n’existait à part elle et moi – et son corps nu dont j’avais l’intention de profiter.

J’enroulai ses jambes sublimes autour de ma taille et lui soulevai les hanches pour pouvoir la pénétrer. C’était ce que je préférais – le début, et non la fin. Son regard s’illumina quand je m’enfonçai en elle. Sa chatte résista à l’intrusion, mais finit par s’étirer autour de mon membre. L’étroitesse de son tunnel me rappelait toujours son innocence. J’étais le seul homme à l’avoir baisée. Son humidité m’attendait en elle. La grimace qui lui échappa témoignait autant de son plaisir que de sa douleur.

Ses cheveux bruns et bouclés tombaient en cascade autour d’elle et se répandaient sur le matelas. Elle ne portait presque pas de maquillage, mais je voyais du mascara ourler ses cils. Épais et longs, ils mettaient en valeur son magnifique regard. Ses tétons pointaient et sa poitrine était déjà rouge de désir. Ses lèvres étaient entrouvertes et le bout de sa langue dardait entre ses dents.

— Tu n’as pas idée à quel point tu es belle.

Elle fit courir ses mains sur mon torse, le trouvant dur comme du béton.

— Si, je le sais. Je le sais à la façon dont tu me regardes.

Mon regard s’attendrit. C’était un compliment très doux et inattendu, qui me réchauffait de l’intérieur. Pour la première fois, je n’avais pas envie de lui faire mal. L’adorer me suffisait.

Le sexe vanille n’était pas si mal, finalement. Pas si mal du tout.

Je me glissai en elle jusqu’à la garde, les bourses lovées contre ses fesses. Mes bras étaient posés de part et d’autre de sa tête. Je donnai un premier coup de reins en ondulant des hanches. Elle était étroite, comme un étau serrant mon membre. Si elle n’était pas si trempée, cela n’aurait jamais marché.

Ses mains se posèrent sur mes biceps, m’effleurant du bout de doigts, me griffant avec ses ongles. Lentement, elle se mit à se déhancher à son tour, en utilisant ses jambes pour prendre appui. Chaque fois que je m’enfonçais en elle, elle venait à ma rencontre. La douleur ne l’avait jamais découragée de baiser avec moi. La taille de ma queue lui importait peu – elle la désirait bien trop.

C’était ce dont j’avais rêvé toute la journée. Quand j’étais au bureau, je ne pouvais m’empêcher de l’imaginer sous moi, comme ça. Il n’y avait ni fouet ni chaîne, mais c’était quand même incroyable. Rome était bien la seule femme qui puisse m’intéresser à une sexualité douce et tranquille comme celle-ci. Un jour, je m’en lasserais. Mais j’étais encore fasciné.

— Tu me fais toujours jouir tellement vite…

Une rougeur se répandit sur ses joues. Ses yeux s’assombrirent de plaisir.

— C’est réciproque, chérie.

Mes mains la plaquaient au matelas. Je la dominais autant que possible. À chaque coup de reins, j’essayais de la pénétrer un peu plus.

Ses doigts s’entrelacèrent avec les miens. Ses gémissements se muèrent en cris. Les muscles de sa chatte se contractèrent autour de mon membre quand elle atteignit l’orgasme. Elle jouit sur ma queue, en se tordant et en gémissant, le sexe trempé.

— Calloway… Oh merde…

Elle surfa sur la vague pendant presque une minute, puis se mordit la lèvre, en me regardant droit dans les yeux avec un air de profonde satisfaction.

Quand elle se donnait comme ça en spectacle, j’avais envie de surfer sur la même vague et de m’abandonner à l’émotion la plus naturelle du monde. Mais je voulais rester lucide pour voir ses yeux rouler dans ses orbites et entendre ses cris.

Je lui empoignai les cheveux et j’écrasai ma bouche sur la sienne, sans la quitter du regard. Il y avait une telle humidité entre nos corps que ma queue glissait sans rencontrer la moindre résistance. Mes draps devaient en être couverts : ses jus dégoulinaient entre ses fesses. Mais j’adorais sentir sa mouille sur mon membre. J’adorais satisfaire ma belle autant qu’elle me satisfaisait.

— Calloway… À ton tour. Je veux te voir jouir.

Pour une gentille fille vanille, elle savait parler au lit.

— T’en as envie, chérie ?

— Oui, répondit-elle entre deux bouffées de son souffle saccadé.

Elle enfonça ses ongles dans ma chair et me regarda droit dans les yeux, m’observant comme je l’avais observée.

— J’aime te voir jouir.

— Quelle coïncidence ! Moi, c’est toi que j’aime voir jouir.

Je m’enfonçai en elle. La tête du lit heurta le mur derrière elle. Mon corps écrasa le sien dans le matelas, froissant les draps. La sueur nous recouvrait tous les deux, mais les sensations que je ressentais valaient tous nos efforts physiques.

Je l’embrassai violemment, si fort que je lui meurtris les lèvres. Ensemble, nous respirions comme une seule créature, affamés l’un de l’autre. Ma bouche chérissait son corps, son cou et ses tétons succulents. Quand je posai mes lèvres sur les siennes, elle jouit une deuxième fois.

Dès que je la sentis se contracter autour de moi, je m’abandonnai au plaisir à mon tour.

Je la regardai droit dans les yeux, atteignant la jouissance dans un grognement, exactement au même moment qu’elle. Je m’enfonçai une dernière fois au plus profond d’elle pour la remplir de la moindre goutte. Je ne connaissais rien de plus sexy que de dormir avec la femme que je venais de remplir de ma semence.

Elle redescendit lentement de sa vague de plaisir. Ses doigts se glissèrent dans mes cheveux humides. Ses chevilles se nouèrent sur mes reins. Elle n’avait pas l’air de vouloir que je me retire. Ses tétons ramollirent lentement. La sueur sur sa poitrine me donna envie de la lécher.

— Si seulement on pouvait faire ça toute la journée et tous les jours…

Son souhait raviva le feu qui brûlait en moi. Au lieu de me retirer et de filer à la douche, j’eus envie de rester là où j’étais.

— On peut au moins faire ça toute la nuit, dis-je en léchant sa sueur pour goûter le sel sur mes lèvres.

Bientôt, je bandai à nouveau.

Elle promena ses ongles sur mon dos, tailladant presque ma peau quand je ruai en elle.

— Oh là là, Calloway… Mais où étais-tu toute ma vie ?

J’embrassai le coin de sa bouche tout en ondulant entre ses cuisses.

— Je t’attendais.

Je retrouvai Rome pour déjeuner.

Sexy en diable dans sa jupe crayon moulante et son chemisier rose, elle me laissa bouche bée. Elle réussissait l’exploit d’être aussi sexy vêtue qu’en tenue d’Ève. Ses jambes fuselées étaient fermes et musclées, perchées sur des talons aiguilles. Absolument époustouflante, elle entra dans le restaurant sans même remarquer tous les hommes qui la fixaient du regard.

Dès qu’elle me vit, elle se dirigea vers moi.

J’oubliai presque de me lever pour l’accueillir. J’aurais aimé l’asseoir sur mes genoux.

— Salut, chérie, dis-je en enroulant mon bras autour de sa taille et en lui donnant un baiser tout public.

— Salut, sexy.

C’était comme ça qu’elle m’appelait, et c’était maintenant mon surnom préféré.

Je lui tirai une chaise et m’assis en face d’elle. Tout discernement m’avait déserté. Je ne pensais plus qu’à la fermeté de ses seins. Ce soutien-gorge les mettait vraiment en valeur. Le creux de sa gorge appelait ma langue. En fait, tout son corps réclamait mon attention.

— Cette façon que tu as de me regarder, c’est intense…, murmura-t-elle en attrapant un menu et en baissant les yeux pour le lire.

Je ne fis pas semblant de ne pas comprendre. J’assumai mes responsabilités :

— Parce que tu m’obsèdes.

Pourquoi le cacher ? Quand elle m’avait giflé dans ce bar, j’étais tombé raide. Nous pouvions bien baiser sur toutes les surfaces, je n’en avais jamais assez.

— Chaque fois que tu me regardes ? demanda-t-elle en me lançant un regard espiègle.

— Et chaque fois que je ne te regarde pas.

Un sourire s’esquissa à la commissure de ses lèvres.

— Je te baiserais ici même, si ce n’était pas illégal.

— Dommage, dit-elle. J’ai toujours eu envie de le faire dans un endroit public.

Je plissai les yeux. Elle me taquinait. C’était excitant, mais dangereux. J’étais capable de la baiser dans les toilettes, sans même vérifier s’il y avait quelqu’un juste à côté.

— Du calme, chérie. Continue comme ça et on va s’y mettre.

La tension monta d’un cran, palpable et brûlante. Sa jambe frotta sensuellement la mienne sous la table. Elle devait avoir vraiment envie de sentir mon énorme queue en elle.

Je fis de mon mieux pour ignorer mon érection.

Heureusement, la serveuse s’arrêta à notre table, ce qui nous calma tous les deux. Après avoir pris notre commande, elle nous laissa seuls à nouveau.

J’admirai le beau visage de Rome. J’avais envie d’enrouler ses cheveux bruns autour de mon poing serré pour l’avoir bien en main. Des fantasmes se succédèrent dans ma tête – corde, chaîne et fessée. Elle m’était soumise, dans mes rêves. Elle faisait tout ce que je lui demandais sans hésiter. Elle ne me regardait pas dans les yeux tant que je ne lui ordonnais pas de le faire. Et elle m’appelait « monsieur ».

Elle pouvait lire mes émotions, mais pas mes pensées… heureusement.

— Tu recommences.

Elle ne savait pas la moitié de ce qui me passait par la tête.

— J’ai besoin de quelque chose et tu es la personne la mieux placée pour m’aider.

— Je ne vais pas te sucer dans les toilettes. Je reconnais que je suis un peu salope avec toi, mais j’ai ma dignité.

Je souris – c’était tellement rare que j’avais presque oublié comment on faisait. Cette femme me faisait ressentir des choses que je n’avais pas ressenties depuis des années.

— Ce qu’il te reste de dignité va bientôt partir en fumée. Mais ce n’est pas ça dont je voulais te parler.

— Je t’écoute.

Elle adopta une attitude professionnelle, me fixant d’un regard intense, les oreilles grandes ouvertes.

— La cheffe du département qui s’occupe de la classe ouvrière et des sans-abri dans mon organisation a quitté son poste il y a quelques semaines.

En fait, je lui avais offert une promotion et un meilleur salaire deux jours plus tôt.

— Je n’ai trouvé personne pour la remplacer et je voulais savoir si tu étais intéressée. Ton rôle serait principalement d’organiser des collectes de nourriture et de vêtements pour les sans-abri, ainsi que de les aider à trouver un travail adapté. Quant à la classe ouvrière, nous avons des programmes pour venir en aide aux communautés les moins privilégiées, les familles monoparentales, etc. Si tu es intéressée, je vais t’écrire une lettre officielle avec ton salaire. Avec ton expérience et ta formation, je pense vraiment que tu es la mieux placée pour ce poste.

Rome était intelligente et compatissante, et personne ne conviendrait mieux qu’elle pour ce poste. Elle avait un grand cœur et, franchement, elle pourrait aider beaucoup plus de monde avec un meilleur budget et une équipe.

Elle resta d’abord en état de choc. Sa bouche s’entrouvrit à la proposition extraordinaire que je venais de lui faire. Son regard s’illumina comme quand nous étions au lit. Mais sa joie céda très vite la place aux soupçons.

— C’est Christopher qui t’a demandé de faire ça ?

Je fis l’imbécile.

— Pour que tu déménages ? Il m’a peut-être dit que tu étais chiante, mais non, il ne m’a pas demandé de te proposer du travail.

Cela ne me dérangeait pas de mentir pour protéger quelqu’un d’autre.

— Si tu ne veux pas du poste, tu n’es pas obligée de l’accepter. Je me suis dit qu’il fallait que je t’en parle parce que je voyais une réelle opportunité. Je sais que ton association te passionne et, si tu préfères rester là-bas, je comprendrai très bien.

Ses soupçons disparurent quand elle m’eut écouté jusqu’au bout.

— Je ne sais pas quoi dire… Je suis flattée.

— Je n’essaye pas de te flatter, chérie.

Même si j’adorais la voir rougir comme ça. Mes mains tremblaient de nervosité sous la table.

— Ça veut dire que tu es intéressée ?

— Évidemment que ça m’intéresse, gloussa-t-elle comme si c’était drôle. J’ai rencontré pas mal de problèmes avec For All et je ne suis pas sûre de pouvoir remonter la pente.

Je savais qu’elle avait des emprunts étudiants d’un montant exorbitant à rembourser et qu’elle gérait seule son association à but non-lucratif. Franchement, j’étais surpris qu’elle ait tenu si longtemps.

— Je pense que tu pourrais aider les gens tout aussi bien, si pas mieux, à Humanitarians United. Tu n’abandonnerais pas tous ceux qui comptent sur toi. Tu n’abandonnerais pas la ville ou la communauté. Je pense vraiment que tu serais un très bon atout.

Elle sourit de ce beau sourire qui m’allait droit au cœur.

— Tu es tellement gentil, Calloway.

Je n’essayais pas d’être gentil. Je voulais faire d’elle ma soumise et j’y travaillais sans relâche. Elle serait la meilleure soumise que j’aie jamais eue.

— Ça veut dire que tu acceptes ?

Elle passa le doigt sur son verre sans boire une gorgée. Il était plein de glaçons, d’eau et d’une tranche de citron. La condensation perla sur le bout de son doigt, attirant un rayon de soleil qui traversait la fenêtre.

— Je ne sais pas…

J’enfouis mon agacement au plus profond de mon être et m’obligeai à rester patient.

— Pourquoi hésites-tu ?

—Tu ne penses pas que ça pourrait causer un problème ? Le fait qu’on travaille ensemble ?

Si j’étais aux commandes, elle viendrait s’allonger sur mon bureau dès que je l’appellerais, la jupe retroussée jusqu’à la taille et la culotte aux chevilles. Tout en admirant le paysage derrière la baie vitrée, je plongerais en elle et la remplirais de ma semence, tel un roi régnant sur son royaume.

— Qu’est-ce qui pourrait causer un problème ? demandai-je en tripotant machinalement l’anneau noir que je portais à la main droite.

J’avais hâte de glisser le diamant noir à son doigt.

— Parce qu’on sort ensemble, Calloway. Les gens ne seraient pas gênés ?

— Personne ne le saura, chérie. Et si ça les gêne, ils n’auront qu’à se trouver un autre travail.

Elle commençait à se faire à l’idée, mais elle hésitait toujours.

— Tu es bien sûr ? Tu devrais peut-être y réfléchir un peu.

Je détestais qu’on doute de moi.

— Ça fait longtemps que je suis à la tête de cette organisation. Je pense que je suis capable de prendre des décisions importantes, dis-je sans dissimuler ma colère et sans desserrer la mâchoire. Non, c’était déjà tout réfléchi.

Elle comprit qu’elle avait franchi une limite invisible dont elle ignorait l’existence.

— Je ne voulais pas te vexer.

— Dans ce cas, ne me vexe pas, répondis-je froidement. Tu veux ce poste, oui ou non ?

Au lieu de répondre tout de suite, elle soupira.

— Et si on se dispute ? Et si on se sépare ?

— Premièrement, même si nous avons un désaccord, je pense que nous sommes tous les deux capables de rester professionnels et civilisés au bureau. Deuxièmement, nous n’allons pas nous séparer.

Je ne croyais peut-être pas à ce point en notre relation, mais je croyais dur comme fer en mon obsession. Je n’allais certainement pas la laisser partir si je n’étais pas prêt.

Et je savais que je ne serais pas prêt avant longtemps.

— Nous n’allons pas nous séparer ? répéta-t-elle à voix basse et les yeux doux.

Je croisai les jambes sous la table, les mains jointes sur un genou.

Elle était une adversaire redoutable qui refusait d’accepter moins qu’elle ne méritait. Quand elle n’était pas d’accord, elle n’avait pas peur de le dire.

— Si tu penses que je vais te laisser partir, tu te trompes lourdement.

Chapitre Cinq

Rome

J’interrogeai Christopher dès que je le vis.

— Tu as demandé à Calloway de me donner du travail, c’est ça ?

Je savais qu’il ne lui avait pas parlé de Hank. Dans le cas contraire, j’aurais eu une discussion très différente avec Calloway. La table aurait volé et j’aurais entendu parler du meurtre de Hank sur les chaînes d’info.

— Quoi ?

Christopher venait sans doute de rentrer du travail parce qu’il avait toujours sa cravate autour du cou. Le nœud était défait, tout comme les boutons de sa chemise. Il avait une bière à la main et était assis sur le canapé. Ses cheveux impeccablement coiffés commençaient à échapper au gel.

— Ne fais pas semblant de rien, dis-je en m’asseyant sur le canapé à côté de lui et enfonçant mon doigt dans sa poitrine. Calloway m’a offert du boulot. C’est sorti de nulle part au déjeuner. C’est bizarre, tu ne trouves pas ?

— Bizarre ? répéta-t-il. Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, vous faites exactement la même chose dans la vie. Ce n’est pas comme s’il était dentiste et toi gymnaste. Il connaît ton travail et il sait que tu es douée. Ça ne t’est pas venu à l’idée ?

Maintenant qu’il disait ça comme ça, je me sentis bête d’avoir tiré des conclusions hâtives.

— Désolée, j’ai juste trouvé bizarre qu’il me propose du boulot, tout à coup.

— Des employés démissionnent, d’autres prennent leur place… C’est la vie. Alors, il est bien, ce poste ?

— Ouais, je vais diriger le département de la classe ouvrière et des sans-abri.

— Super, dit-il en hochant la tête. Ça a l’air chiant, mais tant mieux pour toi.

— Comme tu es drôle ! Moi, c’est ton boulot que je trouve chiant.

Il haussa les épaules.

— C’est vrai que c’est chiant.

J’étouffai un rire.

— Au moins, tu le reconnais.

— Alors, quand est-ce que tu déménages ? demanda-t-il soudain.

— Je ne vais pas déménager. Tu as besoin de quelqu’un pour payer une partie du loyer, non ?

— Ben… Ouais, répondit-il en buvant une gorgée de bière. Mais je peux trouver quelqu’un d’autre. Si tu veux plus d’espace, tu pourrais prendre un appartement pour toi toute seule. Je ne t’en voudrais pas. Maintenant que tu as du fric, tu devrais te faire plaisir.

— Je ne sais même pas quel sera mon salaire.

— Je suis sûre que tu gagneras assez pour vivre. Calloway m’a l’air d’un type qui paye bien ses employés.

— Ouais.

J’espérais seulement que je n’aurais pas de traitement de faveur.

— Ça va être sympa de bosser pour ton petit ami. Il va te passer tous tes caprices.

— Comme si j’allais profiter de notre relation, rétorquai-je en le fusillant du regard

— Pourquoi pas ? demanda-t-il. Si je baisais mon patron, c’est ce que je ferais.

— Et voilà la différence entre toi et moi.

— Alors, tu commences quand ?

— Je ne suis pas sûre. J’ai un entretien officiel dans son bureau demain. Il m’en parlera à ce moment-là.

— Super. Et For All ? Qu’est-ce que tu vas en faire ?

Ce ne serait pas difficile de fermer la boîte. Je n’avais que quelques bénévoles à temps partiel. Ce n’était pas comme s’ils allaient perdre du pouvoir d’achat.

— Je suppose que je vais quitter mes locaux et déménager mes affaires… Rien de bien sorcier.

— Hank ne pourra pas te retrouver. J’espère qu’il va laisser tomber et t’oublier.

— Ouais…

Je l’espérais aussi. Sinon, je serais peut-être obligée de le tuer. Je ne supportais plus son harcèlement.

J’avais fait appel à la police, mais ça n’avait rien changé. Je prendrais les choses en mains si c’était nécessaire.

J’entrai dans le grand bâtiment et pris l’ascenseur jusqu’au dernier étage. Dès que les portes s’ouvrirent, je balayai du regard le vaste espace ouvert. Chacun dans son box, les employés tapaient sur leur clavier d’ordinateur ou parlaient au téléphone. Il y avait des bureaux fermés sur les côtés, sans doute pour les cadres plus importants. Je compris tout de suite où se trouvait celui de Calloway : on ne voyait pas ce qu’il y avait au-delà du mur du fond, qui était peint en noir. Un comptoir de réception était installé juste devant. On aurait dit qu’il avait été taillé dans la pierre. Une jolie femme était assise derrière.

Je fis de mon mieux pour ne pas être jalouse. Calloway ne me semblait pas du genre à coucher avec son assistante.

— Bonjour, dis-je en m’approchant.

Je me sentis bête en arrivant devant la jolie blonde. Avec sa peau sans défaut et ses yeux aussi bleus que ceux de Calloway, elle était sublime.

— J’ai rendez-vous avec M. Owens dans quinze minutes.

Elle m’adressa un sourire de mannequin, artificiel mais parfait, qui dévoila ses dents blanches bien alignées et dessina une fossette sur chaque joue. Ses cheveux blonds reluisaient sous la lumière fluorescente au-dessus de sa tête.

— Une minute, dit-elle en tapant sur son clavier pour consulter son emploi du temps. Ah, voilà.

Elle se retourna vers moi après avoir confirmé le rendez-vous.

— Asseyez-vous et je serai à vous bientôt.

— Merci.

Je m’assis en croisant les chevilles, le cœur battant sans aucune raison. Je ne savais pas si c’était l’entretien qui me rendait si nerveuse ou le fait de me retrouver seule avec lui. La nuit dernière, il m’avait prise par derrière en m’empoignant les cheveux, comme un cowboy sur sa jument. Il avait joui en moi si souvent que je n’avais pas pu aller aux toilettes sans en mettre partout.

Ce souvenir me fit rougir.

Un sentiment d’excitation bouillonna en moi. J’eus soudain hâte de le voir. J’adorais le voir en costume, avec ses épaules carrées et puissantes, sa taille étroite et musclée. Sa barbe de fin de journée était rêche sous mes doigts et sur la peau de mes cuisses quand il enfouissait son visage entre mes jambes. C’étaient ses yeux que je préférais, si brûlants et intenses.

Je serrai instinctivement les cuisses.

La grande porte noire s’ouvrit et Calloway sortit de son bureau, parfait dans son costume gris. Il avait une main dans la poche. Son regard se planta en moi comme si j’étais une cible. Il ne sourit pas avec la bouche, mais ses yeux pétillèrent d’affection silencieuse.

— Mme Moretti.

Il m’attendit à la porte, l’air professionnel et presque indifférent. Mais je savais que ce n’était qu’une façade.

J’attrapai mon sac et entrai dans son bureau, en inhalant au passage son parfum. Mes cheveux se dressèrent sur ma nuque, sous l’effet de la chaleur dans l’air. J’entendis presque crépiter les bûches d’un feu invisible.

Calloway referma la porte et nous enveloppa dans une bulle d’intimité. Il me contourna, sans me laisser le temps d’admirer son bureau ou la vue. Son visage était maintenant tout près du mien et il fixa mes lèvres du regard comme si elles lui appartenaient.

Je ravalai ma salive. Je sentis que je perdais mon sang-froid. Je le fréquentais depuis quatre mois, mais il me faisait toujours le même effet – il avait le pouvoir de me faire couiner d’envie et de désir. J’eus envie de poser mes mains sur sa poitrine pour sentir sa chaleur et sa force. Avant de le rencontrer, j’étais tellement innocente. Maintenant, je ne pensais plus qu’à la manière dont nos corps bougeaient l’un avec l’autre. Je ne pensais plus qu’à faire l’amour jusqu’à rester chaude et humide de sueur. Notre attirance physique m’avait fait découvrir un nouveau royaume d’existence. Mais j’étais aussi liée à lui sur le plan spirituel. Le sexe n’était qu’un moyen d’exprimer nos sentiments d’affection, de désespoir et tellement plus.

Je savais ce qui se passerait si je ne me contrôlais pas. Ma jupe se retrouverait au niveau de ma taille et je me ferais baiser pendant tout le rendez-vous. Ce ne serait pas un entretien d’embauche.

— Parle-moi de ce poste.

Je le contournai et m’assis sur le fauteuil de cuir devant son bureau. Le mobilier était noir et des étagères de livres recouvraient les murs. Il avait des goûts très masculins, comme chez lui. La seule lumière dans son bureau venait de la baie vitrée.

Il s’approcha de son bureau et s’y appuya, les chevilles et les bras croisés. Le coin de sa bouche esquissa un sourire. Visiblement, il était amusé par mon professionnalisme.

— Tu as plus de volonté que moi, dit-il en tapotant son bureau du bout des doigts. Si je ne te respectais pas autant, tu serais déjà à genoux.

Un frisson descendit dans mon dos, un éclair de chaleur explosa entre mes cuisses. Je sortis un calepin et un stylo. Après avoir appuyé sur le bouton, je posai la pointe sur le papier.

— Si nous allons travailler ensemble, nous devons rester platoniques au bureau.

Je ne voulais pas que mes collègues pensent que j’avais décroché ce poste en couchant avec Calloway. Je voulais qu’on juge mon travail et mon mérite, pas ce que je faisais avec le patron.

— On ne sera au bureau que huit heures par jour. On pourra en profiter le reste du temps.

— Mais je vais devoir te regarder trottiner dans tout l’étage…, dit-il en baissant les yeux vers mes jambes croisées. Chaque jour, je serai ébloui par ta beauté. J’aurai du mal à me retenir.

— Dans ce cas, on ne devrait peut-être pas travailler ensemble.

Son sourire disparut.

— Vanille, détends-toi.

— Ou alors je vais devoir te surveiller.

Je serrai les cuisses pour étouffer la chaleur brûlante qui m’enflammait l’entrejambe. Quand je ne pouvais l’avoir en moi, c’était ce que je faisais pour compenser son absence.

Il me décocha un regard amusé.

— Cette idée me plaît.

Nous flirtâmes encore quelques instants, puis il fut prêt à passer aux choses sérieuses.

— Parle-moi du poste et de mes futures responsabilités.

Après un long regard, il contourna son bureau et se laissa tomber sur son fauteuil. Derrière ce meuble impressionnant, il avait l’assurance d’un roi. Comme s’il ne possédait pas que le bâtiment, mais la ville tout entière. Avec ses cheveux un peu fous, ses yeux d’un bleu de cristal et son sourire charmant, il régnait sur le monde.

— Une vraie femme d’affaires. Ça me plaît, dit-il en ouvrant un tiroir pour en sortir un dossier. Voilà tout ce que tu as besoin de savoir. Tu commences lundi. Ça te va ?

— Bien sûr.

J’ouvris le dossier et lus le descriptif du poste. Il y avait aussi une lettre officielle détaillant mon salaire et mes avantages. Quand je tombai sur le chiffre, je fronçai les sourcils, incapable d’en croire mes yeux.

— Le salaire…

— Oui ? demanda Calloway en frottant sa mâchoire du bout des doigts, calme et charmeur.

— Il n’y a pas d’erreur ? demandai-je en levant la feuille pour qu’il puisse lire.

— Non. Je sais lire, Mme Moretti.

Il sourit avec condescendance, visiblement irrité que je doute de ses capacités mentales. Il n’aimait pas qu’on le contredise.

— Ça me paraît excessif, c’est tout. C’est important pour moi que tu ne me fasses pas de traitement de faveur.

— Ne t’inquiète pas pour ça. Tout le monde est payé pareil ici, cadre ou secrétaire. Aucune différence. Mais j’offre des bonus et des promotions en fonction de l’ancienneté, expliqua-t-il en posant les mains à plat sur son bureau.

— Vraiment ?

J’étais émerveillée par son offre et plus touchée que je n’aurais su le dire. Calloway gérait une organisation dont le but était d’aider les gens. Mais il prenait également soin des employés sous son aile.

— Oui. Entre les dons et les investissements, Humanitarians United peut proposer à ses employés un salaire compétitif. Nous offrons un très bon cadre de travail à ceux qui sont passionnés par leur carrière. Et en retour, ils gagnent assez pour subvenir aux besoins de leur famille.

Bouche bée, je fixai le papier du regard. Même en ne vivant plus avec Christopher, je gagnerais assez d’argent pour rembourser mes dettes chaque mois. Jusqu’à présent, je n’avais pas encore réussi à m’attaquer au capital. La facture ne faisait que s’allonger, mais je devais continuer de payer chaque mois. Avec ce travail, je pourrais enfin éliminer mes dettes, un chèque après l’autre.

— Je ne sais même pas quoi dire…

J’avais l’habitude de vivre au jour le jour, un chèque après l’autre, parfois sans chèque du tout.

Plus Calloway me regardait, plus ses traits s’attendrissaient. Il essayait de ne pas me prendre en pitié parce que je le lui avais demandé, mais sa compassion lui échappait souvent.

— Inutile de dire quoi que ce soit. Contente-toi de venir lundi.

C’était le poste de mes rêves. Quelque chose que j’avais toujours voulu faire. Je n’avais jamais imaginé gagner autant d’argent. Ce n’était peut-être rien pour beaucoup de gens mais, moi, j’avais l’impression d’avoir gagné au loto.

— Merci.

Ce mot n’était pas suffisant pour lui dire ce que son geste représentait pour moi. Maintenant, je pouvais faire ce qui me plaisait sans redouter une visite surprise de Hank. S’il venait à Humanitarians United, Calloway lui briserait la nuque.

— Et si tu veux gagner un petit extra, il y a quelques petites choses que tu pourrais faire, dit-il en me décochant un clin d’œil.

Je souris, consciente qu’il ne plaisantait qu’à moitié.

— C’est bien assez. Je n’ai pas besoin de plus que ça. Mais je peux t’aider gratuitement, dis-je en lui décochant à mon tour un clin d’œil.

Son regard s’illumina comme si c’était le matin de Noël.

— Bien répondu, chérie.

Je passai en revue les annonces pour des appartements sur mon ordinateur. J’essayais de trouver un prix qui ne soit pas scandaleux. Je pouvais me permettre de trouver quelque chose de sympa, mais on était à Manhattan et les prix de l’immobilier étaient exorbitants.

En passant derrière le canapé, Christopher vit les annonces sur mon écran.

— Rome, qu’est-ce que tu fous ?

— Quoi ? demandai-je sans me retourner.

Je poursuivis mes recherches, notant dans ma tête les annonces qui correspondaient à ce que je cherchais. Je faisais surtout attention à l’emplacement et au prix.

— Tu ne vas pas déménager !

Il sauta par-dessus le dossier du canapé et atterrit à côté de moi. D’une main, il referma mon ordinateur.

— T’es coincée ici, alors c’est même pas la peine de chercher.

— Je pensais que tu étais pressé de te débarrasser de moi, répondis-je en relevant mon écran.

— Ouais, en temps normal, dit-il en refermant mon ordinateur aussi sec. Mais avec Hank dans les parages… Il pourrait suivre tes traces. Si tu restes ici avec moi, il ne pourra pas t’emmerder. Si tu déménages, c’est pour aller chez Calloway.

Je relevai mon écran pour la deuxième fois, en gardant la main dessus pour qu’il ne puisse pas recommencer son manège.

— D’abord, ne me donne pas des ordres. Tu as ta vie et j’ai la mienne.

— Rome, ça ne me dérange pas de t’héberger. Je te le jure.

— Je sais. Mais nous sommes des adultes. Nous sommes trop vieux pour vivre en colocation.

Il posa à nouveau la main sur mon écran.

Cette fois, je grondai entre mes dents.

Il retira ses doigts vivement, comme si j’allais le mordre.

— Tant que Hank sera dans les parages, tu vivras avec moi ou avec Calloway. Ce type est dangereux, tu le sais bien. Je ne te donne pas d’ordre, mais il n’y a pas d’autre solution pour le moment. Sauf si tu te trouves un ancien du KGB comme colocataire.

— Je crois qu’un ancien du KGB serait encore plus dangereux que Hank.

— Précisément, dit-il. Hank se tiendrait à carreau.

Je n’avais besoin que de Calloway. Calloway le ferait fuir d’un seul regard assassin. Mais je n’étais pas prête à lui en parler – pas encore. Si je racontais à Calloway ce qui s’était passé, sa rage lui ferait perdre la raison. Hank finirait dans une benne à ordure, quelque part sur Long Island.

— D’accord, je ne déménage pas. En tout cas, pour le moment.

— Excellente nouvelle, dit-il en se levant et en se dirigeant vers la cuisine pour prendre une bière. Alors, t’as la trouille pour demain ?

— Oui.

Je mentirais si je disais que ce n’était pas le cas.

— Tu as fermé For All ?

— Ouais, ce n’était pas compliqué.

En fait, il avait été ridiculement facile de cesser les activités de mon association. Je n’avais pas beaucoup de donateurs et ils n’étaient pas à la tête d’un capital très élevé. Mes bénévoles trouveraient un autre travail en un claquement de doigts. Et j’étais arrivée à la fin de mon bail annuel. J’avais ça de moins à payer.

Chapitre Six

Calloway

Rome était une dure à cuire qui pouvait prendre soin d’elle-même. Elle connaissait l’adversité mieux que de nombreuses personnes de ma connaissance. Elle était droite dans ses bottes. Si quelqu’un essayait de la cambrioler, elle le plaquait au sol avant d’appeler la police. Elle était capable de vivre dans les quartiers difficiles parce qu’elle y était habituée. Elle était fière, forte et audacieuse.

Sa seule trace d’innocence, c’était sa virginité.

Que je m’étais fait un plaisir de prendre.

Mais j’étais soulagé qu’elle ne travaille plus dans son minuscule bureau sous le restaurant chinois à l’est de Manhattan. Chaque fois que je m’y rendais, je l’y trouvais seule. Si un homme l’avait harcelée, elle n’aurait pas pu crier à l’aide. Elle gérait toute seule une organisation à l’agonie, qu’elle avait longtemps refusé de fermer par orgueil.

Mais maintenant, elle allait travailler pour moi.

En vérité, je pensais qu’elle représenterait un atout de taille. Elle était travailleuse, et passionnée par son travail pour les bonnes raisons. Elle était satisfaite de son nouveau salaire, mais l’argent ne signifiait rien pour elle.

Franchement, elle aurait dû gérer l’organisation.

J’avais hâte de travailler avec elle chaque jour. Quand nous serions dans nos bureaux respectifs, nous ne nous croiserions pas souvent. Et si j’inventais un prétexte pour la croiser tous les jours, les gens auraient vite des soupçons.

Mais allais-je pouvoir garder ma bite dans mon froc ?

Non, sûrement pas.

J’arrivais en général une heure plus tard que mes employés parce que je restais tard à Ruin. Après avoir déposé Rome chez elle, je passais à la boîte de nuit pour vérifier que tout allait bien. J’avais donc besoin d’une heure de sommeil supplémentaire avant d’aller à la salle de sport, puis au bureau.

Mon assistante me tendit mes messages, ainsi que mon emploi du temps de la journée. Je devais déjeuner avec un de mes donateurs les plus charitables. Je ne pourrais donc pas m’échapper avec Rome. Mais cela ne ferait pas de mal de passer la saluer dans son bureau. Quand mon assistante prit sa pause matinale, je me décidai à y aller.

J’eus le pressentiment que je n’arriverais pas à repartir.

La porte du bureau de Rome était ouverte. Je restai un instant sur le seuil à l’observer. Elle était assise derrière son grand bureau en acajou, son MacBook allumé devant elle. Un vase rempli de fleurs était posé à un coin, ainsi qu’un mug rose et une collection de stylos. Il n’y avait qu’une seule photo dans toute sa décoration : une photo d’elle et Christopher à Coney Island.

Je restai quelques secondes à l’admirer, les mains dans les poches, appuyé contre le chambranle de la porte. J’adorais son image professionnelle, la manière dont ses seins se dressaient quand elle tapait sur son clavier. Ses cheveux étaient tirés en queue de cheval. Les mèches bouclaient dans son dos.

Elle dut sentir la chaleur de mon regard, car elle se tourna soudain pour me dévisager derrière ses longs cils épais. Elle portait plus de maquillage que d’habitude, une ombre à paupière sombre autour des yeux et du rouge à lèvres sur la bouche.

J’imaginai ce rouge à lèvres tacher ma queue.

Quand elle remarqua ma présence, son corps se raidit. Elle avait la même réaction quand elle avait peur. Son souffle s’accéléra et sa poitrine se souleva par à-coups. Ses lèvres étaient légèrement entrouvertes et sa langue s’écrasait derrière ses dents. Quand elle bougea la tête, sa queue de cheval dansa comme un pendule.

— M. Owens, en quoi puis-je vous aider ?

Au bureau, tout le monde m’appelait comme ça. Mais quand cela venait de Rome, je n’étais même pas sûr qu’elle s’adresse à moi. J’entrai dans son bureau sans refermer la porte derrière moi – même si j’en avais envie.

Je me laissai tomber dans le siège face à elle et croisai les jambes, une cheville sur le genou opposé. Je posai les coudes sur les accoudoirs et frottai mon menton du bout des doigts. Ma barbe repoussait déjà.

— Je voulais savoir si tu passais une bonne journée.

Elle referma son MacBook et s’enfonça un peu plus dans sa chaise, le chemisier boutonné jusqu’en haut. Elle avait fait bonne impression au bureau jusqu’à maintenant. Le reste de l’équipe avait remarqué sa générosité et sa valeur.

— Très bonne. J’essaye de rattraper le calendrier. Je dois dire que vous êtes efficaces. À For All, je ne pouvais faire qu’une fraction de ce que Humanitarians United accomplit chaque jour.

Le compliment m’alla droit au cœur.

— Merci. Mais nous avons beaucoup plus de personnel et de ressources. Imagine ce que tu pourras faire maintenant avec un meilleur budget et une équipe.

Si nous récompensions l’employé du mois, elle remporterait le prix à chaque fois.

— Je suis très motivée. J’ai l’impression que je vais pouvoir faire du bon travail, ici.

Je l’avais entendue, mais mes yeux restaient rivés sur ses lèvres. J’aurais préféré que nous soyons chez moi, en train de nous embrasser sur le canapé. Sa petite langue lècherait la mienne avant de sucer ma lèvre inférieure. Quand je poserais la main sur ses seins, elle gémirait dans ma bouche.

Et maintenant, je bandais comme un fou.

Rome devina mon humeur et mon désir, même si je ne lui avais fait aucune avance.

— Si j’ai des questions, je vous le dirai.

Elle prenait congé, me poussant à quitter son bureau avant que je ne remonte sa jupe sur sa taille et que sa culotte ne se retrouve dans la poche de ma chemise.

Je ne bougeai pas d’un pouce, mon regard braqué sur son visage.

Ses joues commencèrent à rougir – un réflexe naturel chez elle quand elle était excitée ou nerveuse, ou les deux, comme c’était le cas maintenant.

Elle se racla la gorge.

— Y a-t-il autre chose ?

Elle s’obligea à parler d’une voix forte, bien décidée à ignorer la chaleur entre nous. Il était visiblement important pour elle d’observer un certain décorum au bureau. Mais si j’avais le regard de Superman, je savais que je la verrais serrer ses cuisses sous la table. Elle aurait aimé me sentir au plus profond d’elle.

Sans ajouter un mot, je me levai et reboutonnai ma veste. Je lui jetai un dernier coup d’œil en sortant, sachant qu’elle reluquait mes fesses.

Il faudrait que je fasse très attention à mon comportement au bureau.

Mais quand nous nous retrouverions chez moi, cette bouche, cette chatte et ce cul m’appartiendraient – et à moi seul.

Le sexe vanille me plaisait – pour l’instant.

Pourtant, mes mains tremblaient à force d’attendre. Elles avaient soif de domination. Je ne cessais d’imaginer les poignets de Rome ligotés, la corde éraflant sa peau sublime. Je ne cessais de l’imaginer le cul en l’air, la chatte humide et prête à m’accueillir. Aveuglée et bâillonnée, elle ne serait plus qu’un jouet à ma merci.

Un jour, je lui avouerais mes petits plaisirs pervers et nous pourrions entamer notre nouvelle relation. Si elle essayait, je savais qu’elle adorerait ça. Elle voudrait que je la frappe fort, que je fasse claquer la paume de ma main sur son cul sublime, encore une dernière fois, avant d’en avoir terminé.

Mais il fallait que je prépare le terrain.

Évidemment, si nous passions sans transition du sexe vanille aux fouets et aux chaînes, elle me repousserait. Son manque d’expérience m’amenait à croire que ce serait compliqué mais qu’à terme, ça en vaudrait la peine. J’avais quelques idées pour la réchauffer à l’idée, pour élargir son horizon et son mode de pensée. Pour elle, ce serait un grand pas. Pour moi, ce serait le début de tous mes fantasmes.

J’étais assis sur le canapé, à l’attendre, quand on frappa à la porte.

J’étais toujours en costume-cravate. J’allais bien finir par me déshabiller. Mais je savais qu’elle aimait bien que je m’habille comme ça – comme le dictateur impitoyable que j’étais.

J’ouvris la porte et vis Rome dans la même tenue qu’au bureau. Elle n’était pas rentrée se changer chez elle parce qu’elle avait voulu me rejoindre dès que possible. Sa résistance était en train de flancher.

Sans même la saluer, je l’attrapai par le poignet et la tirai à l’intérieur. Refermant la porte d’un coup de pied, je la fixai du regard comme si elle était ma proie. Mes mains se posèrent sur sa taille, puis descendirent sur son cul. J’empoignai chacune de ses fesses tout en la guidant vers le canapé, ma bouche tout près de la sienne. Je ne l’embrassai pas pour attiser sa frustration et la mienne, en attendant que nous soyons nus tous les deux, sa chatte contre mon bassin.

Je baissai la fermeture éclair à l’arrière de sa jupe et l’entendis tomber au sol. Suivirent son chemiser et son soutien-gorge, puis sa culotte noire. Tout comme je l’avais déshabillée, elle me retira mes vêtements. Elle fut un peu agressive avec ma cravate, qu’elle tira sans ménagement. Mais son agressivité me plaisait. J’aurais aimé qu’elle soit comme ça plus souvent.

Je m’assis sur le canapé, les genoux écartés, ma queue dressée sur mon ventre. Je me tapotai la cuisse pour lui ordonner en silence de me chevaucher sans poser de questions. J’avais envie de la maîtriser comme mes autres soumises. Mais je ne dis rien, lui communiquant mon désir du regard.

Elle s’installa sur mes genoux, à califourchon, sans quitter ses talons aiguilles, qu’elle posa sur mes cuisses. Quand elle fut bien positionnée, je sentis que sa chatte était humide. Je ne l’avais même pas encore embrassée qu’elle mouillait déjà.

J’eus l’intuition qu’elle avait mouillé toute la journée, au bureau.

Je l’attirai contre moi jusqu’à ce que nos poitrines se touchent. Ma main s’enroula autour de son cou d’un air possessif et mes doigts s’enfoncèrent dans sa peau avec une force contenue. Puis j’effleurai ses lèvres avec les miennes, prêt à plonger tête la première.

Elle frémit, électrisée à mon contact.

Cette femme me donnait envie de jouir d’un simple baiser.

Je posai à nouveau ma bouche sur la sienne et l’embrassai lentement. Ma queue était sous elle, mais pas encore en elle. Je me déhanchai pour frotter mon membre contre la chair sensible de sa vulve et la préparer à la pénétration. Ce n’était pas nécessaire, tant elle était trempée, mais cela me plaisait.

Je m’obligeai à détendre ma main sur son cou. J’avais envie de l’étrangler pour la faire haleter contre ma bouche, en manque d’oxygène. J’avais souvent étranglé Isabella – elle n’en jouissait que plus fort.

Ma main libre se referma sur son sein parfait. J’effleurai son téton avec mon pouce et le fis pointer. Elle avait toujours sa queue de cheval. Je tirai sur l’élastique, si fort qu’il claqua. Ses cheveux balayèrent ses épaules et tombèrent sur ma main, doux comme du coton.

Ma queue palpitait de frustration, désireuse de pénétrer le plus vite possible la chatte la plus étroite que j’aie jamais connue.

Je positionnai ses hanches et enfonçai mon gland en elle, dans ce tunnel étroit mais humide. Je la baissai jusqu’à pénétrer jusqu’à la garde dans ce petit morceau de paradis.

— Putain, Vanille…

Je lâchai son cou, empoignant plutôt ses fesses des deux mains, pinçant ses muscles puissants tandis que je guidais ses va-et-vient sur mon membre.

Elle prenait appui sur mes épaules tout en se déhanchant avec moi. Ses seins rebondissaient chaque fois qu’elle s’empalait sur ma queue. Elle laissait échapper des petits gémissements érotiques, les yeux brillants sous l’effet de l’extase.

J’ondulai contre elle, lentement parce que la simple sensation de son corps contre le mien me suffisait. Je préférais baiser fort et vite, pilonner ma partenaire jusqu’à ce que nous soyons tous les deux engourdis. Mais ce rythme lent et contenu me convenait presque mieux. Probablement parce que j’étais avec Rome.

Je pris son visage dans ma main, repoussant ses cheveux bruns un peu fous avec les doigts. Mon pouce caressa sa lèvre inférieure, tandis que mon front reposait sur le sien et que nos souffles se mêlaient.

Je glissai deux doigts dans sa bouche, sur sa langue.

— Suce-les.

Mon autorité naturelle revenait au galop, mais je n’avais pu me retenir. Quand j’étais dans mon élément, je montrais ma vraie nature.

Elle fit ce que je lui demandais, refermant la bouche sur mes doigts pour les sucer. Elle les fit rouler entre sa langue et son palais, les humidifiant de salive.

J’en oubliai de la baiser tant j’étais fasciné par les mouvements de sa jolie bouche. Elle titillait des terminaisons nerveuses auxquelles je n’avais jamais fait attention. Elle obéissait si naturellement à mes ordres que je croyais vraiment que cela pourrait marcher – qu’un jour, je la ligoterais dans une chambre de Ruin.

Je retirai mes doigts de sa bouche et l’embrassai fort, en proie à mes démons. Mes mains retournèrent se poser sur ses fesses voluptueuses, puis mes doigts trouvèrent son autre entrée, à la recherche de quelque chose de moins vanille et de plus pervers.

Elle m’embrassa avec la même passion, mais se raidit immédiatement en sentant la pression de mes doigts.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-elle contre ma bouche, sans éloigner ses lèvres.

Je ne retirai pas mes doigts.

— Je veux t’explorer de partout.

Sa chatte était toujours aussi étroite et humide, mais elle m’attrapa le bras comme si elle était plus forte que moi.

— Ce n’est pas mon délire.

J’aurais aimé continuer, lui faire découvrir un monde dont elle tomberait amoureuse. Mais son hésitation devant cette nouvelle expérience me préoccupa. Si elle refusait de me laisser faire quelque chose de si normal, elle ne me laisserait jamais la fouetter.

— Tu as déjà essayé ?

— Non…, répondit-elle en se déhanchant sur mon membre.

— Alors comment tu sais que ce n’est pas ton délire ?

Je glissai à nouveau mon doigt dans son cul, sa salive me servant de lubrifiant.

Elle souleva les hanches pour échapper à mon doigt.

— C’est une voie de sortie uniquement.

J’enroulai mon bras autour de sa taille et la serrai contre ma poitrine. Après avoir déposé un doux baiser sur sa bouche, je repris la parole.

— Si tu as des doutes, tu peux les oublier. Je n’ai jamais rien fait qui ne t’ait pas plu. Fais-moi confiance. Je peux te faire découvrir de nouvelles choses. Je peux te faire jouir autrement.

J’embrassai la commissure de ses lèvres et ne retirai pas mes doigts, certain qu’elle m’autoriserait à pénétrer son derrière.

Elle continuait de s’empaler lentement sur ma queue, ses jus dégoulinant sur mes bourses.

— Chérie…

Malgré ma frustration, je restai patient. Si je ne parvenais pas à lui faire faire ça, jamais je ne la convaincrais de devenir ma soumise.

— Je veux que tu me fasses confiance.

— Je te fais confiance, dit-elle soudain.

— Alors prouve-le.

Je continuai à pomper mes doigts tout en la regardant droit dans les yeux, lui ordonnant par la pensée de m’obéir.

J’avais dû dire quelque chose de convaincant, parce qu’elle finit par accepter.

— D’accord.

L’excitation que je ressentis à cet instant ne venait pas du fait que j’aie obtenu gain de cause. Non, c’était un frisson d’espoir qui me prit à la gorge. Mon instinct ne m’avait pas trompé. Je pouvais la former pour faire d’elle la parfaite soumise – un pas à la fois.

Je l’embrassai tout en glissant une phalange dans son derrière. Son corps commença par me repousser. Elle était tendue et nerveuse. Même si elle m’avait donné l’autorisation, son corps refusait de me laisser entrer. Je soufflai dans sa bouche tout en la doigtant.

— Détends-toi, chérie. Si tu veux que j’arrête, je le ferai.

Le fait que je lui abandonne le contrôle de la situation lui permit de se détendre. Elle planta ses ongles dans mes épaules et m’embrassa à nouveau, tout en m’autorisant à enfoncer mon doigt dans son cul. Son autre tunnel était incroyablement étroit, encore plus étroit que sa chatte. Quand le moment viendrait de la baiser par derrière, nous rencontrerions peut-être un problème de taille.

Nous ondulâmes l’un contre l’autre, ma queue plongée en elle. Quand elle se fut habituée à l’intrusion de mon doigt, elle retrouva tout son enthousiasme, m’embrassant plus fort et me griffant de plus belle. J’introduisis un deuxième doigt en elle pour l’assouplir davantage.

Elle gémit dans ma bouche, visiblement en proie à des émotions contradictoires. Ce devait être une étrange sensation que d’être doigtée dans un endroit qu’elle n’avait certainement jamais touché elle-même. Mais elle y prenait visiblement plaisir.

Et si ça lui plaisait, ça me plaisait aussi.

— Chérie…

J’eus envie de jouir dans son cul et dans sa chatte en même temps. Malheureusement, c’était impossible. Je devais me contenter de sa chatte pour le moment. Son cul viendrait.

— Oh là là…, souffla-t-elle en éloignant ses lèvres pour gémir. Je vais jouir.

Je glissai un troisième doigt en elle, formant un poing dans son cul. J’obligeai son tunnel à s’étirer et à s’assouplir pour y glisser un quatrième doigt. Je sentis son corps se contracter.

— Vas-y. Lâche tout sur ma queue, Vanille.

Elle roula des hanches, avalant mon membre en elle plusieurs fois encore, avant que sa chatte ne se contracte soudain. Je la doigtai plus fort pendant son orgasme.

— Calloway…

Je regardai fixement ses yeux verts pleins de feu. J’approchais moi-même de l’orgasme, allumé par la vue de la plus belle femme du monde me chevauchant, mes doigts dans son cul et ma queue plantée dans sa chatte. Je faisais d’elle ce que je voulais – et elle faisait de moi ce qu’elle voulait.

Mon orgasme me secoua violemment. Je fus submergé par une sensation de satisfaction. Je me rappelai soudain notre première rencontre, quand elle était entrée dans ce bar et m’avait giflé avec force. Je me rappelai notre premier baiser, devant la porte de son appartement, juste après le gala de bienfaisance. Je me rappelai la première fois que je l’avais baisée et les gouttes de sang que j’avais ensuite retrouvées sur mes draps. Maintenant, les choses sérieuses commençaient. Nous nous aventurions sur un chemin pavé de plaisir et de douleur.

J’enfouis mon visage au creux de son cou en terminant, emplissant sa chatte jusqu’à la dernière goutte de ma semence. Je voulais qu’elle en soit pleine jusqu’à la tombée de la nuit, qu’elle garde en elle un peu de moi où qu’elle aille.

Je retirai mes doigts et me laissai retomber sur le dossier, balayé par une vague de plaisir qui reflua lentement. J’avais l’impression de flotter sur un petit nuage. Quand Rome faisait quelque chose qui me plaisait, j’avais du mal à comprendre ce qui m’arrivait.

Ses mains glissèrent sur ma poitrine, étalant les gouttes de sueur qui avaient perlé sur ma peau. Elle prit le temps de reprendre son souffle, les gestes lents.

— Alors ? demandai-je, même si je connaissais déjà la réponse.

Elle garda la bouche fermée, me prévenant du regard qu’elle n’avait pas l’intention de répondre à cette question.

— Je t’avais dit de me faire confiance.

J’avais fait tout ce qu’elle m’avait demandé jusqu’à cet instant – entre les rendez-vous galants et les bouquets de fleurs. Je l’avais même laissée dormir dans mon lit. Plus surprenant encore, je lui avais parlé de mes démons alors que je n’avais jamais raconté cela à personne. Je me pliais en quatre pour cette femme et j’avais gagné sa confiance.

— Je ne sais pas si ça m’a plu ou si c’est ton enthousiasme qui m’a plu.

— Les deux, j’en suis sûr, répondis-je en la serrant contre moi et en déposant un baiser sur sa bouche. J’aimerais explorer tout ton corps, Rome. J’espère que tu me laisseras faire.

Elle posa son front sur le mien et baissa les yeux vers mes lèvres. Ses ongles se plantèrent dans ma chair, comme si elle en voulait davantage alors que nous étions tous les deux comblés. Une mèche de ses cheveux échappa à son oreille et lui tomba devant les yeux.

— Je suis sûre que je te laisserai faire, Calloway.

Un jour, Rome et moi aurions la relation que je désirais. Je devais continuer de gagner sa confiance, tout en explorant avec elle de nouveaux horizons de plaisir. Un jour, elle accepterait de devenir ma soumise. Elle me ferait suffisamment confiance pour se lancer dans cette nouvelle relation – une relation d’un genre qui lui serait totalement inconnu.

Je m’obligeais donc à être patient avec elle.

Et cela m’aidait à contrôler ma part d’ombre. Je ne sortais pas les chaînes ou la corde. Je ne la fessais pas quand elle était à quatre pattes. Lentement mais sûrement, je nous menais vers la prochaine étape.

Après dîner, nous montâmes nous coucher. Quand elle était à mes côtés, je dormais mieux que d’habitude. J’aurais préféré qu’elle soit toujours là. Je portais un boxer et elle un de mes tee-shirts, quand nous nous glissâmes entre les draps. Elle passa immédiatement les bras autour de mon corps, comme si j’étais un ours en peluche. Elle glissa une jambe entre les miennes et se pelotonna contre moi pour me voler toute ma chaleur.

J’adorais ça.

Sa peau douce et parfumée me donnait l’impression de dormir avec une rose. Ses jambes douces et lisses frottaient contre les miennes. Parfois, ses cheveux me balayaient l’épaule, légers et délicats. J’aurais aimé les empoigner et les serrer dans mon poing toute la nuit, mais nous ne pourrions dormir ni l’un ni l’autre.

Je la fixai du regard tandis qu’elle fermait les yeux. Elle me faisait penser à une reine. Démaquillée, elle me dévoilait ses traits au naturel. Elle avait des lèvres charnues, que j’adorais aspirer dans ma bouche. Ses dents étaient parfaites et droites, sexy et adorables. Alors qu’elle somnolait déjà, j’étais de plus en plus réveillé. J’aurais préféré la contempler toute la nuit plutôt que dormir.

Elle dut sentir mon regard, car elle ouvrit les yeux.

— Quoi ? demanda-t-elle en faisant courir une main dans mon dos.

Ses ongles me grattèrent la peau. Je lui caressai la joue, comme si je n’étais pas sûr qu’elle soit réelle – une illusion trop parfaite.

Elle me regarda derrière ses paupières mi-closes, plus belle que toutes les femmes que j’avais connues.

— Tu es tellement belle que c’en est douloureux, dis-je en fixant du regard ses lèvres et mon pouce au coin de sa bouche. Ça fait tellement mal…

Ma poitrine s’était nouée tandis que j’admirais ses traits parfaits. Elle avait le cou fin et élégant, comme celui d’une reine. J’avais déjà semé des baisers sur cette gorge, mais j’aurais aimé ne jamais m’arrêter. Dès que je pensais en avoir assez, j’en voulais plus.

Un regard étrange traversa ses yeux. Sa main remonta le long de mon torse pour se poser sur ma joue. Ses doigts glissèrent sur ma peau jusqu’à effleurer ma lèvre inférieure. Elle put sentir la douceur de ma bouche avant que je n’embrasse le bout de ses doigts. J’adorais cet instant volé à la nuit. Elle ne disait rien, mais son regard me dévoilait son âme comme jamais auparavant. Forte et sauvage, c’était une guerrière sous sa silhouette gracile. Elle avait beaucoup souffert, mais elle se considérait comme chanceuse. Elle était remarquable, unique.

— Quand je ne suis pas avec toi, tout me fait mal, dit-elle en reposant sa main sur mon torse, juste au-dessus de mon cœur.

Les cauchemars revenaient moins fréquemment, mais ils étaient toujours là. Rome était mon attrape-rêves. Elle les faisait fuir grâce à son éclat. Mais, cette nuit, même sa présence n’avait pas suffi à vaincre mes démons.

Je rêvai de mon père.

Et de ma mère.

Mon père avait fait des choses terribles dans sa vie. Lui aussi aimait les femmes soumises, mais ses femmes étaient des esclaves. Elles ne pouvaient lui échapper – pas sans en payer le prix. Ma mère en était malade : son mari préférait la compagnie de catins plutôt que de la femme à laquelle il avait juré fidélité. Quand elle menaçait de partir, il menaçait de la blesser.

C’était un dictateur. Il gagnait notre silence en infligeant de terribles punitions. Quand nous lui tenions tête ou essayions d’aider les femmes qu’il gardait prisonnières, il battait l’impudent avec un tuyau métallique.

Au milieu de la nuit.

Je me rappelais le bruit du métal quand ce tuyau s’écrasait sur mon crâne. Comme autrefois, il résonnait dans ma tête. J’avais à nouveau douze ans et je ne pouvais me cacher nulle part.

Il me poursuivait dans toute la maison et se moquait de moi parce que j’avais libéré une de ses femmes.

Je savais ce qui se passerait quand il m’attraperait.

Je bondis du lit, rejetant les couvertes, le souffle court. Trempé d’une sueur qui me dégoulinait dans le cou, j’étais brûlant. Mais, une fois réveillé, un froid glacial m’envahit. Je me sentis mal et faible. Je me cramponnai aux draps pour me rappeler qui j’étais – et me rappeler que mon père mangeait des pissenlits par la racine.

— Calloway, dit Rome en posant sa poitrine sur mon dos et en passant ses bras autour de ma taille.

Son odeur de rose et d’herbe coupée me réchauffa comme un rayon de soleil. Je respirais toujours par à-coups, mais le réconfort qu’elle m’offrait faisait lentement redescendre mon rythme cardiaque. Je refermai instinctivement la main sur son poignet : je voulais être sûr qu’elle soit vraiment là.

— Ce n’était qu’un mauvais rêve, murmura-t-elle. Tu es avec moi. On est mardi et il est trois heures et quart du matin. Tu pars travailler dans quelques heures et moi aussi. Tu es un homme puissant et personne ne peut t’atteindre.

Elle planta un baiser dans ma nuque. Ses lèvres étaient douces et aimantes. Elles chassèrent immédiatement les dernières images qui s’attardaient derrière mes paupières.

Je n’avais jamais été si heureux et reconnaissant d’avoir quelqu’un dans mon lit.

Je ne m’étais jamais senti si réconforté.

En temps normal, je serais descendu dans la cuisine pour vider mon stock de whisky et de scotch. Mais il y avait une bien meilleure solution. Je gardai les doigts serrés autour de ses poignets menus. Je sentis son pouls battre. Les rideaux étaient tirés et il faisait noir dans la chambre. Mes yeux s’habituèrent à l’obscurité et je vis le fin rai de lumière sous la porte de la salle de bain. La robe de Rome et ses chaussures à talons étaient par terre, au pied du lit.

— Je suis là, dit-elle en m’attirant contre elle et en déposant un baiser sur mon épaule.

Elle utilisa sa langue pour rafraîchir ma peau brûlante.

Je fermai les yeux à son contact, à la fois excité et touché par son affection. J’avais dormi seul presque sept ans, puis elle était arrivée dans ma vie et avait tout changé. Je lui étais reconnaissant de m’avoir poussé à changer d’avis. Je la désirais plus que jamais. J’avais envie de la prendre sauvagement sur ce matelas, ses jambes enroulées autour de ma taille.

Et c’est ce que je fis.

Je l’empoignai et la positionnai sur le dos. Je baissai mon boxer et lui arrachai sa culotte. Puis je rampai au-dessus d’elle et lui écartai les jambes, la dominant comme j’en avais envie.

Rome ne protesta pas, les bras passés autour de mon cou. Je la pénétrai et me déhanchai en elle à un rythme presque violent pour la faire gémir. La sueur froide de mon cauchemar fut rincée par ma transpiration. Je baisai ma colère et ma douleur, utilisant Rome pour oublier mon rêve.

Je remplaçai mon chagrin et ma tristesse par du plaisir. Je remplaçai ma solitude par de l’affection. J’utilisai Rome pour me sentir bien – vivant plutôt que mort.

Ses yeux verts brillaient dans l’obscurité. Quand elle se cramponna à mes avant-bras, elle planta ses ongles dans ma peau. Passée la première minute, elle fut bientôt aussi trempée que d’habitude. Elle prenait plaisir à cette baise agressive et nocturne. Peut-être l’avait-elle acceptée pour me faire plaisir, mais elle y trouvait son compte.

Chapitre Sept

Rome

Calloway ne parlait jamais de ses cauchemars – et ce n’était pas grave. Il avait mieux réagi que les fois précédentes, où il s’était saoulé pour oublier ses mauvais rêves. Il ne m’avait pas repoussée ou demandé de le laisser tranquille. Il m’avait laissée l’envelopper de mes bras et le serrer contre moi jusqu’à ce que sa panique s’évanouisse.

Il m’avait dit que son père était un homme fou et violent qui infligeait à sa famille des punitions cruelles, mais il n’était jamais rentré dans les détails. Je le soupçonnais de ne pas m’avoir dit toute la vérité sur les cauchemars qui continuait à le hanter à l’âge adulte.

Mais je me refusais à lui poser des questions tant qu’il ne serait pas prêt.

Le lendemain matin, nous ne parlâmes pas beaucoup, ni l’un ni l’autre. Calloway était distant, mais pas froid. Son esprit était simplement ailleurs. Il enchaîna les gestes familiers de sa routine : se douchant, se rasant et avalant sa tasse de café, avant de partir au travail.

Comme nous travaillions désormais au même endroit, je devais attendre chez lui quelques minutes avant de partir à mon tour, pour que personne ne trouve étrange de nous voir arriver ensemble tous les jours.

Je me fichais bien de savoir ce que les gens pensaient de moi. Je faisais ce que je croyais juste et ne me souciais pas des commentaires. Mais cette situation était différente. Si mes collègues ne me prenaient pas au sérieux, je ne parviendrais pas à accomplir mes objectifs. Il était important pour moi de gagner leur respect. S’ils apprenaient que je baisais mon patron, toute ma crédibilité et mon intégrité s’envoleraient par la fenêtre. Ils partiraient du principe que j’avais décroché mon poste à la suite d’une promotion canapé.

Nous avions une réunion dans l’après-midi, pendant la pause déjeuner, et ce serait la première fois que j’interagirais avec Calloway devant d’autres personnes. Je savais que je saurais me tenir. J’espérais juste que Calloway ferait de même. Il se fichait bien de ce que ses employés pensaient de sa vie privée – parce qu’il n’avait rien à perdre.

J’entrai dans la salle de conférence en faisant exprès de ne pas regarder Calloway. Le déjeuner était disposé sur une table au fond de la pièce – un repas italien : des fettucini et de la salade. Je me servis quelques cuillerées de chaque plat et me versai un verre d’eau avant de m’asseoir – le plus loin possible, à l’autre bout de la table.

Alors même que quatre mètres nous séparaient, je serrai les cuisses et consultai mes notes tant en mangeant quelques bouchées de mon déjeuner. Chaque fois que nous étions dans la même pièce, je pensais à lui de façon inappropriée. Heureusement, mon bureau était situé de l’autre côté du bâtiment. J’arrivais à garder les idées claires pour réfléchir quand la portée était fermée.

— Salut, dit Dean en s’asseyant à côté de moi, en pantalon et chemise.

Il avait à peu près le même âge que moi. Il avait travaillé dans une association à but non-lucratif en Californie avant de venir s’installer à Manhattan.

— J’adore les réunions pendant la pause déjeuner. Au moins, on mange gratuitement.

J’étouffai un rire.

— Ouais. On est deux.

Je lui décochai un sourire pour ne pas me montrer grossière, puis me retournai vers mon déjeuner.

— Ça fait un moment que j’ai envie de te demander un truc, dit-il en étalant ses affaires sur la table en préparation de la réunion.

— Je t’en prie.

J’imaginais qu’il avait besoin d’aide pour organiser une collecte de vêtement dans les écoles du centre-ville. C’était son département : il s’occupait des enfants en âge d’aller à l’école qui avaient besoin de vêtements, d’appareils électroniques et de livres.

— Tu es libre ce soir ? me demanda-t-il avec assurance.

C’était un bel homme au cœur d’or, mais je n’avais jamais vraiment fait attention à lui.

Je sentis le regard de Calloway se tourner brusquement vers moi et me transpercer comme un laser. Sans même voir son visage, je savais déjà qu’il avait l’air sombre et terrifiant. Il n’avait jamais été question de jalousie entre nous, mais il était évident que Calloway était très possessif.

— Pour travailler sur un plan budgétaire ? demandai-je, en espérant que je tirais des conclusions hâtives.

— En fait, je t’ai remarquée dès ton arrivée, la semaine dernière. J’espérais que tu accepterais de sortir avec moi.

Dean était gentil et respectueux. Si je n’avais pas rencontré Calloway, j’aurais sans doute accepté son invitation. Mais maintenant que je partageais mon lit tous les soirs avec Calloway, il était difficile de m’imaginer avec un autre homme.

Je repérai Calloway du coin de l’œil, les épaules tournées vers nous. Il avait posé les doigts sur sa bouche pour dissimuler le fait qu’il serrait les dents. Il fixait Dean du regard comme s’il était prêt à l’étrangler.

Je mis fin à la conversation avant que Calloway ne poignarde Dean dans l’œil avec un stylo.

— C’est très gentil, Dean. Mais je ne suis pas libre.

— Ah…, dit-il, dissimulant sa déception derrière un hochement de tête poli. J’aurai dû m’en douter. Tu es tellement belle…

— Commençons, annonça Calloway en se levant.

Les épaules carrées, les poings serrés, il était terrifiant. Son costume d’un noir de suie correspondait bien à son humeur et il bougeait devant l’assemblée avec une grâce létale. Il ouvrit le dossier sur la table, puis se leva. Son regard orageux se posa immédiatement sur Dean.

— Où en est ce plan budgétaire ? Je vous ai demandé de le déposer sur mon bureau ce matin, mais je n’ai encore rien reçu.

Oh non !

Tout le monde autour de la table trembla de terreur en entendant la voix du patron. Ils jetèrent un coup d’œil à Dean, en espérant qu’il aurait une bonne excuse.

J’eus la désagréable certitude que Dean allait être renvoyé sur le champ.

Dean parut aussi choqué que ses collègues par l’hostilité de Calloway à son égard. Il dévisagea son patron avec nervosité, avant d’ouvrir son dossier et de feuilleter ses papiers.

— Je pensais juste que ça pourrait attendre la réunion…

— Je me fiche de ce que vous pensez, Dean, répliqua Calloway en posant les mains sur la table et en se penchant vers lui. Je suis votre patron. Si je vous demande de faire quelque chose, je m’attends à ce que vous le fassiez. Vous pensez savoir mieux que moi comment faire tourner cette boîte ?

— Heu…, bafouilla Dean en cherchant ses mots. Non, c’est juste que…

— Juste que quoi ? demanda Calloway en fusillant Dean d’un regard glacial.

On aurait dit une bombe nucléaire sur le point d’exploser. Je sentais que la situation allait dégénérer.

— M. Owens, dis-je.

Puis j’attendis que Calloway se tourne vers moi.

Le temps d’un battement de cœur, il le fit. Ses yeux n’étaient plus aussi menaçants maintenant que c’était moi qu’il regardait. Son regard était plus doux – il arborait la même expression que quand il me baisait, un mélange de violence et de passion.

— Dean m’expliquait justement ce matin qu’il avait eu des difficultés techniques et qu’il n’avait pas pu imprimer le plan budgétaire. Il m’a demandé s’il pouvait utiliser mon ordinateur, mais j’ai rencontré le même problème.

Je voulais couvrir Dean avant qu’il ne perde son travail et désamorcer la colère de Calloway. Si je n’éteignais pas ce feu, l’incendie ravagerait toute la pièce.

Calloway se redressa, les idées visiblement plus claires. Il ne dit pas un mot de plus sur le sujet et passa à autre chose :

— Vanessa, où en est-on avec les nouveaux donateurs ?

Il croisa les bras et se tourna vers elle. Il revenait lentement à lui-même.

Maintenant que Dean n’était plus sur le grill, il poussa un soupir de soulagement.

— Merci. Je ne l’avais jamais vu comme ça. Et ça fait des années que je travaille pour lui.

— Il doit passer une mauvaise journée, murmurai-je, ne trouvant pas de meilleure excuse pour expliquer le caprice d’un homme adulte.

— Une très mauvaise journée, renchérit Dean. Je vais faire bien attention de ne plus l’énerver.

C’était une bonne idée, en effet.

En rentrant du travail, je trouvai Christopher sur le canapé, en train de jouer à un jeu vidéo.

— Yo, dit-il sans me regarder, ses doigts frappant les boutons de la manette.

— Yo, lançai-je à mon tour. Calloway a pété un plomb au bureau aujourd’hui.

— Pourquoi ça ? demanda-t-il en mettant son jeu en pause. Parce que t’es nulle ?

— Très drôle, répondis-je d’un ton sarcastique en m’asseyant sur l’autre fauteuil, avant de retirer mes talons. Un de mes collègues m’a invitée à sortir devant lui.

— Ah Ah ! s’exclama Christopher en étouffant un rire.

— Calloway a pété un câble. Je pensais qu’il allait le virer. J’ai dû intervenir pour que Calloway ne fasse pas le con.

— Il a dit au mec que vous sortiez ensemble ?

— Non, répondis-je. Mais il l’a engueulé pour un truc débile de travail… Alors que sa colère n’avait aucun rapport.

Christopher semblait plus amusé qu’autre chose.

— Merde, il est vraiment à fond sur toi. J’entends déjà les cloches de l’église.

— Je ne sais pas…

L’idée de passer l’éternité avec Calloway ne me déplaisait pas, mais je n’avais pas aimé la scène qu’il avait faite pendant la réunion.

— Quand un mec se met dans des états pareils pour une nana, c’est qu’il est fou amoureux. Crois-moi.

— Tu n’y connais rien aux relations sérieuses.

— Justement. Je n’ai jamais été jaloux. J’ai couché avec une fille qui s’appelle Jessica et, le lendemain, je l’ai vue avec un autre mec dans un bar. Tu penses que ça m’a énervé ? Même pas. Je m’en fiche. Quand un mec ne s’en fiche pas, c’est qu’il est amoureux.

— Alors je suis censée le prendre comme un compliment ?

Il haussa les épaules et reprit son jeu.

—Mieux vaut qu’il soit jaloux plutôt qu’il s’en fiche, non ?

— Je suis reconnaissante qu’il ne s’en fiche pas, mais…

Un coup frappé à la porte me coupa dans mon élan.

Christopher mit son jeu en pause pour la deuxième fois et sourit.

— Tiens, tiens… Je me demande qui ça peut être.

Je levai les yeux au ciel et ouvris la porte. Comme je m’y attendais, c’était Calloway dans son costume noir. Il avait toujours l’air en colère, comme si j’étais responsable de ce qui s’était passé cet après-midi.

Je refusai de parler la première et le fixai du regard.

Il fit de même.

Christopher sentit la tension s’installer et éteignit sa console.

— Je vais prendre une douche…

Il disparut dans le couloir, puis dans sa chambre pour nous donner un peu d’intimité.

Calloway n’avait pas détourné les yeux.

— Pourrait-on avoir cette conversation chez moi ?

— Ça dépend, répondis-je en croisant les bras. Comment va-t-elle se passer ?

Il serra la mâchoire, sans doute parce que je ne lui avais pas obéi aveuglément.

— Une dispute, des excuses, puis une réconciliation sur l’oreiller, j’imagine.

— Et qui va s’excuser ?

— Ça reste à voir, répondit-il en reculant dans le couloir. Mais le sexe, c’est garanti, et je n’ai pas envie de te baiser avec ton frère dans la pièce à côté. Alors allons-y.

Je le suivis uniquement pour cette raison. Même si j’étais en colère, j’avais toujours envie de faire l’amour avec lui. C’était encore mieux qu’une séance de yoga, qu’un bon café dans ma boulangerie préférée et qu’un brunch entre amis le dimanche.

Une fois chez lui, à l’abri des regards indiscret, il se tourna vers moi.

— Je sais que j’ai été trop loin avec Dean, mais il n’aurait pas dû m’énerver comme ça.

— T’énerver ? répétai-je en accrochant ma veste au portemanteau. Calloway, il ne sait même pas qu’on sort ensemble. Comment le saurait-il ? Et puis, il n’a pas insisté quand je lui ai dit que je n’étais pas libre. Franchement, c’est un gentil garçon. Le fait qu’il m’ait invitée à sortir ne fait pas de lui un criminel.

— Si, quand c’est ma femme qu’il invite.

Il serrait les poings comme s’il avait envie de frapper quelque chose. Son regard était glacial, comme pendant la réunion. Sa barbe naissante lui donnait l’air encore plus menaçant.

Pour une raison que je ne m’expliquais pas, je trouvais ça sexy. J’étais agacée, mais j’avais quand même envie de lui sauter dessus.

— Tu as très mal géré la situation. Je te conseille de ne pas recommencer. Tes employés te respectent infiniment. Ne gâche pas tout ça sous le coup d’une colère mal placée.

Il ferma les yeux un instant, le temps de reprendre son sang-froid.

— Je sais.

— Dans ce cas, tu devrais présenter tes excuses à Dean.

— Je ne vais pas lui présenter mes excuses. Mais je vais essayer de travailler sur moi-même. C’est le mieux que je puisse faire.

Je savais que je n’obtiendrais rien de plus.

— D’autres hommes m’inviteront à sortir alors que je suis avec toi. Et je sais que les femmes te sollicitent constamment. Nous ne devons pas laisser ça nous déranger.

— Ils n’ont pas intérêt, lâcha-t-il en se laissant de nouveau aller à la colère. Si un homme ose t’inviter devant moi, il aura signé son arrêt de mort.

Calloway défit les boutons de sa veste et la jeta sur le canapé. Après quelques minutes, il sembla se calmer.

— C’est nouveau pour moi. Je n’ai encore jamais été jaloux. Je fais de mon mieux… Même si ce n’est pas l’impression que ça donne.

— Je confirme.

Il s’assit sur le canapé, ses longues jambes étendues devant lui. Il desserra sa cravate d’une main et me dévisagea.

— Si tu voyais une femme me draguer, ça te rendrait folle, toi aussi. Ne fais pas comme si ce n’était pas vrai.

— C’est vrai.

Même si je ne m’étais encore jamais retrouvée dans une telle situation, je savais que cela m’agacerait.

— Mais je ne péterais pas les plombs comme tu l’as fait. Je sais que tu es fidèle et que je n’ai aucune raison de m’énerver.

Je retirai mes talons et m’agenouillai devant lui au pied du canapé.

Il me regarda faire attentivement.

— Je ne regarde même pas les autres femmes. Seulement toi.

Je baissai son boxer, révélant sa queue qui se dressait lentement.

Sa main trouva immédiatement mes cheveux et les empoigna. Il me renversa légèrement la tête.

— Laisse-moi me faire pardonner, dis-je en redressant son membre pour lécher ses bourses.

Je sentis sa peau fripée sous ma langue.

Il ferma les yeux et gémit. Sa poitrine se soulevait au rythme de sa respiration.

Je suçai une bourse dans ma bouche tout en caressant son membre, qui était maintenant dur comme l’acier. Une goutte de fluide pré-éjaculatoire perla, puis dégoulina lentement vers ma langue.

Calloway ouvrit les yeux et arracha sa cravate.

Il fit alors quelque chose auquel je ne m’attendais pas. Il tira mes poignets dans mon dos et les attacha avec sa cravate. En moins de cinq secondes, il fit un nœud qui me retint prisonnière.

M’obligeant à m’accroupir, il se leva et ôta son pantalon et son boxer.

Je ne comprenais pas ce qui se passait, mais ça me plaisait. J’aimais rester à genoux, les mains ligotées dans le dos. Sa queue patientait devant mon visage, palpitante d’excitation à l’idée d’entrer dans ma bouche.

Il baissa vers moi un regard affamé. Sa main se referma sur son membre, qu’il approcha lentement de ma bouche. Il frotta son gland sur mes lèvres, comme un bâton de rouge à lèvres.

— Tu m’appartiens, Vanille.

Puis il poussa sa queue entre mes lèvres et ma bouche s’ouvrit naturellement pour accueillir son impressionnant gabarit.

Il m’empoigna par la nuque tout en baisant ma bouche. À chaque coup de reins, il attirait ma tête vers son entrejambe pour pouvoir heurter le fond de ma gorge avec son membre. Il me baisait avec agressivité, une main sur mon épaule pour que je reste à genoux.

— Je suis le seul à pouvoir baiser cette bouche.

J’aplatis ma langue sur son membre pour la faire glisser, ramenant de la salive dans ma bouche avant qu’il ne heurte ma gorge. Au début, j’eus du mal à me retenir de déglutir, mais je fis de mon mieux pour combattre ce réflexe. J’avais envie de sa queue plus que de toute autre chose. Je sentais ma chatte noyer ma culotte, la salive s’échapper de ma bouche et me dégouliner sur le menton. Il était tellement gros que j’en avais les larmes aux yeux.

Mais je me délectai de chaque seconde.

— Tu es tellement belle quand tu suces ma queue.

Il raffermit sa prise sur ma nuque et me baisa la bouche plus fort qu’il n’aurait baisé ma chatte. Il bandait comme un taureau.

C’était pourtant lui qui était beau. Debout devant moi, avec sa carrure impressionnante, il me faisait penser à un dieu. Ses abdominaux se contractaient chaque fois qu’il donnait un coup de reins et ses biceps gonflaient chaque fois qu’il attirait ma tête vers son entrejambe. C’était l’expression sur son visage que je préférais. Il avait l’air tellement excité que ses lèvres étaient entrouvertes. Lui aussi se délectait de chaque seconde passée dans ma bouche.

Je voulais le sentir en moi et qu’il me fasse jouir, mais je savais qu’il me donnerait ce dont j’avais besoin quand il aurait terminé. Et j’avais envie de le sentir jouir dans ma bouche.

Calloway gémit, puis s’interrompit. Sa queue était sur ma langue.

— Suce mon gland.

J’obéis, suçant son gland en avalant la moindre goutte de ses fluides.

Il se retira.

— Sur le canapé, le cul en l’air.

Je ne me le fis pas dire deux fois. Sans les mains, je tombai entre les coussins, les poignets toujours ligotés dans le dos avec sa cravate. Ma chatte désirait tellement sa queue qu’elle me brûlait.

Calloway se positionna derrière moi et empoigna le nœud de sa cravate. Sans prévenir, il plongea en moi sa queue énorme, sans me donner le temps de me préparer. Il tira sur mes poignets pour que je cambre le dos. Puis il me pilonna sans pitié.

— Tu m’appartiens. Tu as bien compris ?

Je ne pus que gémir.

— Tu as bien compris ? demanda-t-il d’un ton plus autoritaire.

— Oui, répondis-je en gémissant.

Je me délectai de la sensation de sentir sa queue en moi. J’étais sur le point de jouir quand il s’arrêta soudain.

Il posa ses lèvres sur mon oreille, le souffle court.

— Chérie, je ne te laisserai pas jouir tant que tu ne m’auras pas dit tout ce que je veux entendre.

C’était une véritable torture de l’avoir en moi sans être comblée. J’avais besoin de jouir. J’avais besoin de jouir sur sa queue. Sinon, je deviendrais folle.

— Je t’appartiens, Calloway. Je n’appartiens qu’à toi.

Il embrassa la conque de mon oreille, puis souffla dans mon canal auditif.

— Tu as raison, chérie. Et quoi d’autre ? demanda-t-il en bougeant lentement.

J’ignorais quoi ajouter. Je lançai donc instinctivement :

— Et tu m’appartiens. Tu n’appartiens qu’à moi.

Il me pénétra complètement, m’offrant chaque centimètre de sa queue.

— Oui.

Puis il me pilonna fort, me poussant vers un orgasme explosif et puissant. L’implacable plaisir jaillit dans chaque cellule de mon corps. C’était tellement bon que j’en oubliai presque de respirer. Je serais endolorie le lendemain, mais ça en valait la peine. Sa bouche se posa à nouveau sur mon oreille.

— Tu es prête, chérie ?

— Oui, haletai-je.

— C’est maintenant.

Il donna ses derniers coups de reins, avant de plonger au plus profond de moi pour y déposer sa semence et me remplir comme un vase. Son sperme coula et goutta sur les coussins derrière moi. Comme un râle lui échappait, je compris l’intensité de son extase.

— Quand Dean te regardera demain, tu me sentiras en toi… Même si je ne suis pas dans les parages.

Calloway était assis à côté de moi sur le canapé. Il lisait un livre devant la télé. Nous avions baissé le son de manière à ne pas entendre les commentaires sportifs du match de basketball. Le feu crépitait dans la cheminée, embaumant le salon de sa chaleur.

Je m’occupais de ma paperasse à côté de lui. Je voulais soigner mes responsabilités pour impressionner mes nouveaux collègues. La meilleure façon de s’intégrer dans une nouvelle équipe, c’était de faire du bon travail et de ne pas chercher la facilité. J’aurais pu faire tout ce que je voulais puisque Calloway était mon patron, mais ça ne m’intéressait pas. Je voulais ce travail pour pouvoir aider les gens – pas pour me la couler douce.

Je fus soudain distraite par ses mains. Telles des cordes sous sa peau, ses veines remontaient sur ses avant-bras musclés. Chaque fois que je le regardais bouger les doigts, je les voyais se dilater sous sa peau. Cet homme était tellement beau que même ses mains m’excitaient. Elles étaient tellement masculines que j’avais envie d’embrasser chaque phalange.

Calloway remarqua que je le regardais fixement. Ses beaux yeux se tournèrent vers moi. Dans son tee-shirt noir et son jogging un peu lâche, il aurait pu faire la couverture de GQ magazine. Il ne me demanda pas pourquoi je le fixais du regard – du moins, pas avec des mots.

— J’aime tes mains, expliquai-je.

— Merci du compliment, murmura-t-il.

— C’est ça qui me plaît, ajoutai-je en traçant du doigt une de ses veines.

— Oui, ça plaît beaucoup aux infirmières aussi, dit-il en étouffant un rire.

Je ne compris pas et lui adressai un regard vide.

— C’est plus facile pour installer une intraveineuse, expliqua-t-il.

Il se plongea à nouveau dans son livre, en suivant les mots des yeux.

Je me demandais si cela signifiait qu’il avait passé beaucoup de temps à l’hôpital. Son père le battait, donc la réponse était évidente. Je me retournai vers mon carnet et pris quelques notes. Au bout de quelques minutes, je sentis son regard me brûler la joue. Je lui décochai à mon tour un regard intense.

Il glissa le ruban de son livre entre deux pages en guise de marque-page.

— Ça t’a plu, que je t’attache les poignets.

Il décroisa les jambes et écarta les genoux, étirant ses longs membres sur le parquet.

Ne sachant pas si c’était une question ou une déclaration, je ne répondis pas.

— J’aimerais bien recommencer, si ça t’a plu.

Aucun homme ne m’avait jamais ligotée comme ça – du moins, pas dans ce contexte. Aucun partenaire ne m’avait doigté le derrière non plus. Mais je faisais avec Calloway des choses peu orthodoxes – et ça me plaisait.

— Oui, ça m’a plu.

Il tendit la main et étala les doigts sur ma nuque, effleurant des mèches de mes cheveux.

— J’aimerais essayer d’autres choses avec toi… Si tu en avais envie.

— Comme quoi ?

Je savais que certains couples aimaient faire des choses coquines, comme s’attacher au lit ou manger des trucs l’un sur l’autre. Cela ne m’avait jamais intéressé mais, depuis que j’avais rencontré Calloway, je commençais à comprendre.

— Tu veux m’attacher au lit ? Lécher des trucs sur mon corps ?

Son regard s’assombrit et tomba sur mes lèvres.

— Oui, entre autres choses.

— J’ai l’esprit ouvert.

Mais je n’étais pas si audacieuse. Du moment que cela restait soft, je voulais bien essayer. Je ne pensais pas qu’il soit dans le même délire que Hank. Nous ne sortions pas ensemble depuis longtemps quand il avait cherché à me baiser. Quand je lui avais dit que je n’étais pas prête, il avait essayé de m’y forcer. C’était comme ça qu’il m’avait cassé le bras – en deux endroits. Hank avait des goûts bien particuliers. Par exemple, il aimait me faire mal. Je ne l’avais vraiment compris qu’au moment d’aller à l’hôpital.

— Tant mieux, dit-il. Je suis heureux que tu me fasses confiance.

Je ne voyais pas ce que la confiance venait faire là-dedans. Comme je lui avais donné ma virginité, je pensais que mes sentiments étaient clairs. Je savais que Calloway n’était pas Hank ou un autre de ces hommes malveillants que j’avais rencontrés au cours de ma vie. Je ne serais pas là avec lui en cet instant si mon cœur ne s’était pas engagé. Sa perfection m’avait fait douter, mais ces doutes s’étaient depuis longtemps dissipés.

— Cela fait longtemps que je te fais confiance, Calloway. Je sais que tu ne me ferais pas de mal, que tu ne me mentirais pas ou que tu ne me manipulerais pas.

Ses doigts cessèrent de me caresser le cou et son regard s’attendrit comme jamais auparavant.

Parfois, je me demandais si je l’aimais. Nous ne nous fréquentions que depuis cinq mois et cela me semblait un peu tôt pour développer de telles sentiments. Mais j’avais remarqué que mon cœur battait plus vite près de lui. J’avais aussi remarqué que je dormais mieux, blottie contre son corps massif. J’avais remarqué que j’étais heureuse de voir son visage dès mon réveil. C’était peut-être trop beau pour être vrai.

Mais peut-être que non.

Calloway m’attira contre lui et posa ses lèvres sur ma tempe.

— Tu es tout mon univers, Rome.

Il laissa ses lèvres un long moment contre ma peau, tout en me serrant contre lui, m’enveloppant de son parfum masculin.

— Ce que je ressens pour toi… Parfois, ça me fait peur.

— Moi aussi, ça me fait peur.

Il planta un nouveau baiser sur ma tempe.

— Dans ce cas, nous aurons peur ensemble.

Chapitre Huit

Calloway

Je faisais les comptes à Ruin cette nuit-là parce que je n’étais pas venu depuis une semaine. Rome était devenue le centre de mon univers et j’en oubliais tout naturellement mes autres responsabilités. Jackson était trop con pour m’aider. Il fallait donc que je fasse tout moi-même. Heureusement, il n’était pas là ce soir. Autrement, il m’aurait bassiné au sujet de Rome pendant une heure.

Mon écran s’éclaira lorsque Christopher m’envoya un message.

Que me voulait-il ?

J’effleurai l’écran du doigt pour lire son message.

J’ai besoin d’une faveur entre potes.

Vraiment ? Je t’écoute.

Je suis dans un bar. J’ai branché deux femmes qui veulent voir mon paquet. C’est mon premier plan à trois et j’ai PAS LE DROIT de tout foirer.

Tu veux que je te donne deux-trois ficelles pour gérer deux femmes en même temps ? Je souris en envoyant mon message. Mon affection pour Rome n’avait fait que grandir quand j’avais appris à connaître son frère adoptif. Je l’appréciais beaucoup. Il me rendait la vie beaucoup plus facile.

Va te faire foutre, ducon. J’aimerais que tu fasses décamper Rome de l’appart. Elle m’a dit qu’elle restait à la maison ce soir.

Je ne l’avais jamais vu hésiter à dire à sa sœur de déblayer le plancher. Pourquoi tu ne lui dis pas toi-même ?

Parce que c’est ma coloc. C’est aussi chez elle. Je ne peux pas lui dire de se barrer quand j’en ai envie. Ce serait différent si elle dormait juste sur le canapé. Et tu m’en dois une, mec. Je ne sais pas ce que tu fais ce soir, mais annule.

Quoi ? Je ne te dois rien. Après tout, c’était grâce à moi qu’il logeait dans un très beau quartier de la ville. Je t’ai déjà filé un bel appartement.

Dont je peux pas profiter tant que Rome déménagera pas. Et j’ai pas l’impression qu’elle partira de sitôt. Bon, pour en revenir au sujet, tu peux l’emmener dîner ou autre chose ? Débarrasse-moi d’elle, c’est tout.

Cela ne me dérangeait pas de passer plus de temps avec Rome. J’avais simplement des choses à régler à Ruin. Je vais lui demander de dormir chez moi.

Merci. Il faut qu’elle soit partie dans trente minutes. Mes nanas sont prêtes à y aller.

Je vais faire de mon mieux.

Je te fais confiance, mon pote. Un plan à trois, je te dis. C’est le prix Nobel des porcs.

Je levai les yeux au ciel et fourrai mon téléphone dans ma poche. Il faudrait que je revienne demain pour finir les comptes. Ce serait plus facile d’embaucher quelqu’un, mais je ne confiais mes finances à personne. C’était une chose que mon père m’avait apprise. Cela me faisait mal de le reconnaître, mais il avait raison.

En quittant mon bureau, je tombai nez à nez avec Isabella. Mince, le cou fin, la taille maigre, elle semblait dépérir. Elle avait perdu plus de poids que son corps ne pouvait le supporter, mais ses cheveux étaient toujours aussi soyeux et ses traits aussi beaux. Elle n’avait qu’une seule raison d’être là : elle était venue me voir.

— Bonsoir, Isabella.

Je refermai la porte à clé derrière moi pour qu’elle ne soit pas tentée d’y entrer. Les ruptures rendaient souvent les gens amers. Nous avions mis fin à notre arrangement six mois plus tôt, mais elle n’arrivait pas à tourner la page. Quand je comparais ma relation avec Isabella à celle que j’avais aujourd’hui avec Rome, je me demandais comment elle avait pu s’attacher tant à moi. Je n’avais jamais été vraiment agréable avec elle – pas comme je l’étais avec Rome.

— Bonsoir, Calloway.

Dans sa petite robe noire qui faisait pigeonner ses seins, elle était sublime. Tous les hommes dans cette boîte devaient rêver de la mettre à genoux, le cul en l’air.

Mais je restai de marbre.

— Tu veux quelque chose ?

— Tu vois toujours la petite pute ?

Je plissai les yeux. J’eus soudain envie de l’attraper par la gorge – mais pas parce que j’étais excité.

— Traite-la encore comme ça et je te chasse de Ruin. Tu as de la chance que ce ne soit pas déjà fait.

Elle eut une moue moqueuse.

— C’est plutôt un compliment, de la traiter de pute.

J’avais du mal à croire que je m’étais un jour intéressé à Isabella. Maintenant, elle m’agaçait prodigieusement.

— Qu’est-ce que tu me veux, Isabella ? Je suis très occupé.

— Je voulais juste savoir si ça te plaisait toujours d’être son petit ami, dit-elle en crachant ce dernier mot comme une insulte. Je voulais savoir si tu te lassais de sentir le même parfum toutes les nuits… La vanille.

Si elle savait tout cela, c’était que Jackson avait dû le lui dire. Je lui botterais le cul plus tard.

— En fait, j’aime de plus en plus ce parfum, répondis-je en la contournant.

Je pris soin de ne pas l’effleurer avec mon épaule. Son obsession ne la rendait pas du tout attirante. Ce n’était pas comme quand je surprenais Rome en train de me regarder. Le désir dans ses yeux me donnait l’impression d’être un homme plus impressionnant que je ne l’étais vraiment.

Sa voix me suivit.

— Tu ne pourras pas continuer longtemps cette mascarade. Tu ne pourras bientôt plus te retenir… Et je serai là, à t’attendre.

Je m’immobilisai au milieu du couloir, sans savoir pourquoi.

— Je serai prête à obéir au moindre de tes ordres et à faire tout ce que tu me demanderas. Je me mettrai à genoux simplement parce que tu me le demanderas…. Juste comme tu aimes.

Je serrai les poings de désespoir. Je voulais faire toutes ces choses avec Rome. J’étais attiré par son indépendance, mais j’avais également envie de faire ployer cette femme et de prendre le contrôle de notre relation. Parfois, je me disais que j’arriverais à vivre sans dominer. Mais des moments comme celui-ci me faisaient comprendre que c’était impossible. C’était comme si j’avais besoin de contrôle pour survivre.

Rome me donnerait-elle ce dont j’avais besoin ?

Mes pieds se remirent à avancer et je m’éloignai sans un regard en arrière, en pensant à la femme qui m’obsédait. Rome me faisait confiance comme jamais auparavant, et je me sentais coupable de ne pas lui dire la vérité.

Mais je finirais par tout lui avouer.

Quand le bon moment serait venu. Je devais d’abord m’assurer qu’elle dirait oui et qu’elle ne s’enfuirait pas en courant. Je savais que je ne le supporterais pas. Je savais que je ne pourrais pas la laisser partir.

Parce qu’elle était tout mon univers.

J’emmenai Rome dîner avant de la ramener chez moi. Christopher devait s’éclater avec son plan à trois, mais je profitais encore plus de la compagnie de sa sœur. Assis en face d’elle, je la regardais manger à petites bouchées. Elle ne mangeait pas beaucoup, mais je m’y étais habitué. Je n’achetais jamais de gâteaux apéritifs parce qu’elle en aurait fait son repas.

Nous rentrions chez moi quand je pensai soudain à Isabella et à son offre de redevenir ma soumise si ça se passait mal avec Rome. Son obsession était inexplicable, mais je ne pouvais m’empêcher d’être intrigué par sa proposition. Je ne voulais pas d’une autre femme que Rome, mais être dom me manquait. Contrôler la situation me manquait. Donner des ordres et me faire obéir me manquait. Rome faisait en général ce que je lui disais au lit. Mais elle n’écoutait rien hors de la chambre. C’était une bataille de tous les instants – que je gagnais rarement.

— Tout va bien ? demanda-t-elle en faisant courir sa main sur mon dos pour me réconforter.

Je me rendis compte que j’étais plongé dans mes pensées.

— Oui… J’essayais juste de me rappeler si j’avais laissé un pourboire.

— Non, mais c’est parce que c’est moi qui l’ai fait.

Elle empoigna les revers de son manteau et le fit glisser de ses épaules avant de le laisser tomber par terre. Ses yeux brillaient d’une lueur espiègle quand elle s’attaqua à mon nœud de cravate. Tout ce qu’elle faisait était sexy, même le fait qu’elle n’essaye pas de l’être. Quand elle eut défait ma cravate, elle s’en servit pour m’attirer contre elle.

Ça me plaisait – beaucoup.

Mais d’un autre côté, je détestais qu’elle prenne le contrôle de la situation, ne serait-ce qu’une seconde. Cela me donnait l’impression d’être inutile et moins viril. L’impression de ne pas être un homme, de ne pas mériter la femme devant moi. Je tirai sur ma cravate et l’enroulai autour de son cou. D’un geste ferme, j’attirai vers moi son visage et écrasai ma bouche sur la sienne, reprenant le contrôle de la situation avec satisfaction. La place de son cou était entre mes mains – tout comme sa liberté.

Cela ne dérangea visiblement pas Rome d’échanger les rôles : elle m’embrassa tout aussi fougueusement, soufflant dans ma bouche avec désir.

Je la soulevai dans mes bras et la montai dans ma chambre, sans cesser de l’embrasser. Quand elle fut sur mon lit, je lui fis lever les bras et les attachai à un barreau. Quand j’avais acheté ce lit, ma décoratrice m’avait dit qu’elle ne l’aimait pas. Les couleurs et le style ne correspondaient pas à ma personnalité, selon elle. Mais elle ignorait les choses perverses que j’avais l’intention d’y faire.

Rome tira sur la cravate pour vérifier que le nœud était bien solide. Elle pouvait à peine bouger : mon nœud était impeccable. Elle portait toujours sa robe et ses escarpins, mais je n’avais pas besoin de les lui retirer. Tout ce que je voulais lui enlever, c’était sa culotte.

Je me déshabillai devant elle, laissant chaque vêtement retomber sur le tapis. Je retirai mes chaussures et mes chaussettes sans la quitter des yeux un seul instant. Je regardai ses lèvres s’entrouvrir quand elle prit une grande inspiration, faisant darder sa langue. Quand elle vit ma queue, elle se mordilla la lèvre inférieure.

Elle était bien plus alléchante que toutes les soumises que j’avais connues.

Je rampai vers elle et progressai lentement en embrassant l’intérieur de ses cuisses. Comme elle portait toujours sa robe noire, je la retroussai sur ses hanches. Mes lèvres avancèrent lentement vers ses parties intimes, que frottaient mes joues barbues.

Elle tira instinctivement sur la cravate, voulant enfoncer ses doigts dans mes cheveux.

En déposant des baisers torrides sur sa culotte en coton, je sentis palpiter sous le tissu son clitoris. Ses sous-vêtements étaient trempés de ma salive et de la lubrification naturelle qu’elle produisait déjà. Elle écarta un peu plus les cuisses et sa tête roula sur l’oreiller. Elle aimait visiblement ce que je lui faisais subir. Un gémissement lui échappa – l’ombre de mon nom sur sa langue.

J’en avais assez des préliminaires. Cette femme avait envie de moi constamment et il était inutile de la préparer. Je le faisais pour l’exciter davantage – et pour m’exciter.

Je lui retirai sa culotte et la jetai sur mon boxer. Puis je me positionnai entre ses cuisses, ma queue posée sur la fente humide de sa chatte. J’avais envie de la retourner et de la fesser jusqu’à ce que son cul soit rouge. J’en avais des fourmis dans la paume de la main, mais je résistai à la tentation.

J’approchai mon visage du sien et vis ses lèvres s’entrouvrir, à la recherche d’un baiser. Ses coudes étaient repliés près de ses tempes et ses tétons pointaient vers le plafond. Je lui écartai les cuisses et les remontai vers sa poitrine. J’avais envie de la baiser fort, comme on baise une prisonnière. J’avais envie de la pilonner avec ma queue jusqu’à la voir grimacer de douleur. J’avais envie de la faire hurler de plaisir et de douleur. Et surtout, j’avais envie de lui faire mal.

Mais je ne le ferais pas – pour le moment.

Je posai mon visage sur le sien, sans l’embrasser, pour attiser son désir. Ma queue sonda sa chatte humide, se baignant dans sa lubrification. Je n’avais jamais eu de mal à allumer une femme, mais je n’avais jamais vu une femme aussi trempée que Rome.

— Tu veux que je te baise, Vanille ?

— Oui, répondit-elle en tirant sur la cravate, incapable de bouger les mains.

J’embrassai la commissure de ses lèvres, tout en faisant glisser mon membre dur comme l’acier sur son clitoris. Je me frottai contre son bourgeon palpitant, l’obligeant à se tortiller sous moi et à gémir.

— Baise-moi, Calloway, murmura-t-elle. S’il te plaît.

Merde. Il n’y avait rien de plus beau qu’une jolie femme suppliant qu’on la baise.

— Tu veux que je te baise fort, Vanille ?

— Tellement fort que tu ne pourras plus m’appeler Vanille.

À ces mots, mes cheveux se dressèrent sur ma nuque et ma queue palpita. Elle savait parler au lit, mais elle n’avait jamais rien dit d’aussi excitant. Parfois, elle plongeait à ma suite dans les ombres et disparaissait dans l’obscurité. Cela me donnait l’impression d’être moins seul, comme si je pouvais obtenir tout ce que je voulais de cette femme innocente.

Je voulais la séduire, mais c’était elle qui me séduisait. Je glissai ma queue en elle, pénétrant son humidité étroite jusqu’à la garde. J’étais plongé en elle jusqu’aux bourses, dans son tunnel étroit qu’aucun homme n’avait jamais visité.

Je baissai les yeux vers elle, contemplant ses tétons et sa poitrine rougie, ses beaux cheveux bruns qui tombaient en cascade sur l’oreiller et ma queue plongée dans sa chatte. Elle avait les mains ligotées et une peau sans le moindre défaut.

Je voulais que ce moment dure pour toujours.

Dès le premier coup de reins, j’eus envie de jouir. J’eus envie de me déverser en elle et de la remplir comme chaque nuit. Mais c’était différent cette fois.

J’enfonçai les doigts dans la chair de ses cuisses et écoutai son souffle profond. Ses seins se soulevaient à chaque inspiration, ses tétons réclamant qu’on les pince. La position du missionnaire était celle que j’aimais le moins, mais Rome en faisait l’expérience la plus érotique de ma vie.

Je m’enfonçai dans son tunnel humide pour la sentir de la façon la plus intime. Ma queue était au paradis et ne voulait plus jamais quitter sa chaleur. Je n’avais jamais pris tant de plaisir en baisant d’autres femmes. Cela venait-il du fait que Rome était vierge ? Qu’elle était exceptionnellement belle ? Ou qu’elle me giflait comme une championne ? Je l’ignorais, mais elle faisait ronfler mon moteur.

Mes hanches ondulaient doucement entre ses cuisses. Puis elles prirent le contrôle de la situation, la baisant plus fort, plus vite. La tête de lit se mit à cogner le mur en cadence.

— Plus fort !

Je gémis et lui donnai ce qu’elle voulait, la baisant de toutes mes forces. La tête de lit s’écrasa contre le mur, jusqu’à laisser une entaille.

Comme si je m’en souciais.

Rome laissa échapper un gémissement incohérent, les mots étouffés par ses cris. Quand elle jouit, tout son corps se referma sur le mien et elle tira fort sur la cravate de soie jusqu’à presque la déchirer. Quelques coutures sautèrent, mais la cravate tint bon. Sa tête roula sur l’oreiller et elle hurla comme un animal blessé, mon nom noyé dans ses bruits de gorge.

— Oh là là…

Elle ferma les yeux pour savourer les dernières secondes de l’orgasme qui désertait lentement son corps. Sa chatte se détendit autour de ma queue, m’autorisant à remuer en elle.

— C’est un sacré spectacle que tu viens de m’offrir, chérie…, dis-je en l’embrassant sur la bouche et en goûtant le sel de sa sueur sur ses lèvres.

Je la pompai encore plusieurs fois pour me préparer au grand final. J’adorais le début, le milieu et la fin. Mais jouir en elle était une expérience surnaturelle. Je touchais le paradis et l’enfer au même moment.

Je jouis en elle, me perdant dans le plaisir bouleversant que cette femme me donnait. Je l’avais déjà fait souvent et c’était toujours mieux que la fois précédente. Je suçai un téton dans ma bouche et goûtai sa chair tout en finissant.

— Je veux te laisser attachée pour toujours.

Je voulais la garder prisonnière. Que sa seule fonction soit de me donner du plaisir. Qu’elle n’ait pas de vie en dehors des murs de ma chambre. Que je sois le centre de son univers.

— Tu devrais.

Un feu brûlait à nouveau dans ses yeux. Elle avait envie de recommencer, même si j’avais déjà planté ma semence en elle.

Je suçai et mordillai sa lèvre inférieure, sans aller jusqu’au sang.

— Peut-être que je vais le faire.

Nous étions au lit, comblés après notre soirée de baise. Je ne culpabilisais pas de n’avoir pas travaillé à Ruin. Mon temps avait été bien mieux investi avec Rome.

Elle promena ses doigts sur ma poitrine et sur les reliefs de mes abdominaux.

— Comment va ton frère ?

Je n’aimais pas parler d’autres hommes quand nous étions au lit. Je lui aurais ordonné de ne jamais me poser de telles questions si elle avait été ma soumise. Serrant les dents, j’attendis que ma colère passe. Je savais que je n’avais pas le droit de lui faire des reproches. Isabella avait raison : je ne supporterais pas cela toute ma vie. Je sentais déjà ma volonté m’abandonner. Plus je passais du temps avec Rome, plus j’étais possessif. Et plus j’étais possessif, plus j’avais envie de la dominer.

— Je suis sûr qu’il va bien. Je ne l’ai pas beaucoup vu ces derniers temps.

— C’est drôle. Même quand je ne vivais pas avec Christopher, je lui parlais toujours plusieurs fois par semaine.

— C’est parce que Christopher n’est pas un petit con.

Elle étouffa un rire.

— Je vois que tu ne le connais pas très bien.

En fait, c’était elle qui ne me connaissait pas très bien.

— Jackson et moi n’avons jamais été proches. Il m’en a toujours voulu parce qu’il pense que notre père me préférait.

— Pourquoi penserait-il ça ?

Elle continuait de me caresser, promenant ses doigts sur mon torse musclé.

— Mon père m’a laissé la plus grosse part d’héritage. Jackson n’a rien hérité.

Quand j’avais lu son testament, j’avais eu du mal à y croire. Cet homme avait passé la plus grande partie de sa vie à me haïr et à me poursuivre dans les couloirs avec une batte de baseball. J’avais commencé à me défendre quand j’étais devenu un homme. Cela n’avait fait qu’empirer les choses, parce qu’il avait l’impression d’avoir perdu le contrôle de la situation. Mais j’avais repoussé sa férocité avec la mienne. Des années après sa mort, j’avais enfin compris d’où venait le problème.

Nous étions trop semblables.

La première fois que j’avais attaché et fouetté une femme, j’avais joui tellement fort que j’en avais hurlé. À cet instant, j’avais compris que j’étais aussi malade que lui. Grandir dans son ombre m’avait rendu comme lui. Et je pensais qu’il l’avait compris, lui aussi.

— Pourquoi ? murmura-t-elle.

Sa tête reposait sur l’oreiller à côté de moi. Ses beaux yeux brillaient dans l’obscurité.

— Je ne sais pas vraiment. Parfois, je me demande si c’était sa manière de me présenter des excuses.

Mon père et moi ne parlions que des affaires. Nous ne parlions jamais de ma mère. Quand elle avait été admise en maison de repos, il n’avait plus jamais parlé d’elle. C’était comme si elle n’avait jamais existé. C’était l’homme le plus froid que j’aie connu – et je savais que j’avais hérité de son caractère.

— Peut-être, dit-elle. Mais l’argent n’arrange pas tout.

Elle avait raison. L’argent ne m’avait pas fait changer d’avis à son sujet. S’il savait que j’avais utilisé une grande partie des fonds pour lancer Humanitarians United, il se retournerait dans sa tombe.

— Non, c’est vrai. Jackson est jaloux parce qu’il n’a hérité de rien. C’est pour ça qu’on a souvent des désaccords.

— Il sait ?

Je compris à quoi elle faisait allusion.

— Non. Je ne lui ai jamais dit.

— Pourquoi ?

J’avais beaucoup souffert, mais ce qui me faisait le plus mal était de voir souffrir ceux que j’aimais. Quand ma mère avait perdu la tête, cela m’avait fait l’effet d’un coup de couteau dans le ventre. Et chaque fois qu’elle me regardait sans me reconnaître, je prenais une balle dans la tête.

— Je ne veux pas que Jackson se sente coupable.

— Pourquoi se sentirait-il coupable ?

— Parce que c’est moi qui prenait les raclées pour qu’il n’ait pas à les recevoir. Quand Jackson faisait quelque chose de mal, je m’accusais. Il n’a jamais rien su…

Rome me regarda avec affection, effleurant mon cœur sous ses doigts.

— Tu es si généreux, Calloway…

Je l’étais, parfois. La plupart du temps, j’étais simplement malveillant.

— Je comprends ce que tu ressens. Je ne voudrais pas voir Christopher souffrir. Je l’aime tellement.

Je n’irais pas jusqu’à dire que j’aimais mon frère… Mais il faisait partie de ma famille.

— Tu devrais lui dire, Calloway.

— Non.

Je préférais qu’il y ait un gouffre entre nous plutôt qu’un lien forgé dans la douleur.

— S’il savait, les choses seraient peut-être différentes.

— Peut-être. Mais seraient-elles meilleures ?

Elle se pencha au-dessus de moi et planta un baiser sur mon cœur, ses lèvres chaudes et douces.

— Tu n’en sais rien. Au moins, ça l’aiderait à comprendre ce qui s’est passé. Ça l’aiderait à mieux comprendre son grand frère.

Je la regardai m’embrasser, touché par son affection. Je n’avais jamais laissé une femme être si gentille et douce avec moi. Je préférais une gifle sur la joue à un baiser sur l’épaule. Mais Rome me réconfortait si bien que je ne pouvais pas l’arrêter.

Je ne voulais jamais l’arrêter.

Avec Rome, j’avais l’impression d’être deux hommes différents. J’étais un homme dans un roman à l’eau de rose qui ne pouvait vivre sans sa dulcinée. Mais j’étais aussi un démon qui gémissait de désir à l’idée de torturer une créature si délicate. Je n’étais jamais ces deux hommes en même temps – tantôt l’un, tantôt l’autre.

Assis derrière mon bureau, je fixai mon écran du regard. Je venais de recevoir un email de la part d’un donateur qui me posait des questions sur notre collecte de sang annuelle. Mais les mots s’emmêlaient et je n’arrivais pas à les déchiffrer.

J’avais du mal à me concentrer à cause de Rome.

Elle était de l’autre côté du hall, à quelques dizaines de mètres de moi. Je savais qu’elle portait la robe verte que j’aimais parce qu’elle s’était préparée chez moi ce matin. Elle portait aussi le collier doré qui tombait dans son décolleté et allait avec ses boucles d’oreilles. Ses cheveux étaient attachés de manière à mettre en valeur son beau visage. Elle était tellement sublime que j’en avais mal. Au fond, je ne pouvais pas en vouloir à Dean d’avoir tenté sa chance.

Mais j’avais quand même envie de l’étrangler.

Je ne pouvais expliquer ce sentiment qui m’avait envahi. Tout allait bien une heure plus tôt. J’avais déjeuné avec mon assistante pour que nous examinions ensemble le plan budgétaire que Dean m’avait envoyé.

Maintenant, je me sentais creux et vide.

Je ne voulais plus que Rome dans mes bras, sentir l’odeur de ses cheveux. Je voulais toucher sa peau douce et sentir ses poils se hérisser sous mes caresses. Ma bouche avait faim de ses lèvres et du parfum vanille de son baume.

Ce n’était pas une émotion sensuelle ou sexuelle. C’était différent.

J’appuyai sur le bouton de l’intercom et parlai à mon assistante :

— Envoyez-moi Mme Moretti, s’il vous plaît.

— Tout de suite, monsieur.

Je m’enfonçai un peu plus dans mon fauteuil en attendant que les portes s’ouvrent. Mon bureau était l’endroit le plus intime et le plus protégé du bâtiment. C’était à dessein : je voulais me donner l’air mystérieux. Les employés n’étaient jamais trop familiers avec moi. Ils gardaient leurs distances.

Moins les gens en savaient sur moi, mieux c’était.

La porte s’ouvrit et Rome entra, aussi belle que ce matin. Sa queue de cheval lisse mettait en valeur les courbes naturelles de son visage. Si elle avait vécu à une époque différente, des civilisations l’auraient adorée comme une déesse. Elle s’arrêta devant mon bureau, les mains sur la taille.

— Vous avez besoin de moi, M. Owens ?

Je n’aimais pas qu’elle m’appelle comme ça. « Calloway » ou « sexy » m’allait beaucoup mieux.

— Oui, répondis-je en me levant et en m’approchant d’elle.

Elle rougit et son souffle s’accéléra. Elle me soupçonnait de ne pas l’avoir appelée pour des raisons professionnelles. Elle s’était maquillé les yeux différemment ce matin-là, ce qui les faisait ressortir d’une manière qui me coupait le souffle.

Je fis un pas vers elle. Mon regard tomba sur ses lèvres, que je vis s’entrouvrir comme si elles s’attendaient à un baiser. Mes mains se posèrent sur sa taille de guêpe, que je serrai, comme pour être sûr qu’elle ne m’échappe plus. Je posai mon front sur le sien et fermai les yeux, me délectant du pouvoir qui montait en moi.

— Calloway… On ne peut pas.

— Dix minutes, murmurai-je. Je ne vais pas t’embrasser. Je ne vais pas te baiser. Je veux juste te serrer dans mes bras.

Ma main s’enroula autour de sa nuque, où je sentis battre son pouls. Son odeur de rose me submergea et j’inspirai à pleins poumons. Elle me faisait un effet… C’était addictif. Cela ressemblait au bonheur. Une joie indescriptible. Je ne savais pas ce que cette femme me faisait. Je ne savais pas si c’était bien ou mal.

— Tout va bien ?

— Oui, répondis-je en déposant un baiser sur son front avant d’y poser à nouveau le mien.

Mes mains descendirent sur ses épaules, puis le long de ses bras. Comme je m’y attendais, elle en eut la chair de poule. Elle réagissait à ma présence comme je réagissais à la sienne.

— Tu me manquais. J’essayais de répondre à un email, mais je n’arrêtais pas de penser à toi.

J’avais passé la nuit avec elle, ses mains ligotées à la tête de lit, mais cela ne m’avait pas suffi.

— Tu me manques tout le temps…

Je la serrai contre ma poitrine et posai sa joue sur mon cœur. Ses seins étaient fermes contre mon torse, mais cela ne m’excitait pas. L’émotion que je ressentais n’était pas de nature sexuelle – et c’était peut-être le plus surprenant.

Quand les dix minutes se furent écoulées, je compris que je devais la laisser partir.

— Je vais te laisser te remettre au travail…

Elle se dégagea à regret, visiblement troublée par les règles d’amour platonique au bureau qu’elle avait elle-même fixées. Elle ne voulait pas entendre parler d’affection dans les locaux de Humanitarians United. Personne ne devait savoir que nous partagions le même lit. Mais elle semblait changer d’avis. Elle me regardait avec du désir dans les yeux, comme si elle aurait préféré rester à jamais dans mes bras.

— Tu veux aller dîner ce soir ?

Je n’avais pas besoin de répondre à ça.

— Je passe te chercher à dix-huit heures.

Chapitre Neuf

Rome

— Christopher, j’ai besoin d’aide, lançai-je dès que je franchis la porte.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Debout dans la cuisine, il parlait la bouche pleine. Il venait d’avaler la moitié d’un sandwich, mais ne prenait pas la peine de s’arrêter de manger deux minutes pour que nous puissions discuter. Appuyé contre le plan de travail, toujours en costume, il croisa nonchalamment les chevilles.

Je posai mon sac sur le meuble du vestibule et retirai mes talons. Cela ne me dérangeait pas de les porter au bureau. Mais je n’avais qu’une envie en rentrant à la maison : les enlever. J’avais tellement mal que j’aurais pu marcher pieds nus sur les trottoirs sales de New York.

— C’est à propos de Calloway.

— Oui, et ? demanda-t-il en mâchant bruyamment.

— Tu peux arrêter de manger deux secondes ?

— Tu peux attendre que j’aie fini de manger avant de me parler de ton copain ? répliqua-t-il.

J’ignorai sa remarque et poursuivis :

— Ça fait six mois que je sors avec Calloway. Et je sais que ce n’est pas long, mais je crois que…

Je n’arrivais pas à croire que j’allais le dire à voix haute. Quand je l’aurais fait, ça deviendrait vrai.

— Je crois que je l’aime.

Christopher eut l’air aussi ennuyé qu’avant.

— Et alors ?

— Je ne sais pas si je devrais lui dire. On ne se fréquente pas depuis très longtemps.

— Six mois ? répéta-t-il d’un ton incrédule. C’est une éternité. Il n’y a pas un seul mec qui resterait aussi longtemps avec une nana si c’est pour aller nulle part.

— Je suppose que tu as raison. Mais j’ignore comment il réagira.

Christopher termina son sandwich et essuya les miettes sur ses doigts.

— S’il est resté aussi longtemps, je doute qu’il se passe quelque chose de grave. Il en pince pour toi. Je dirais qu’il ressent la même chose.

— Tu le penses vraiment ?

— Ouais. Et même si ce n’est pas le cas, il ne trouvera pas ça bizarre. Moi, si une fille me disait ça, je m’enfuirais à la vitesse de l’éclair.

Je ne voyais aucune ressemblance entre Christopher et Calloway. C’était donc plutôt une bonne nouvelle.

— Vas-y à l’instinct. Si tu aimes le gars, dis-lui. Qu’est-ce qui pourrait se passer ?

Rien, sans doute.

— Bon, on arrête de parler de mecs ? demanda-t-il. J’ai rendez-vous avec une correctrice du Times. Elle m’a invité pendant le déjeuner.

— Super. Elle est comment ?

Il haussa les épaules.

— Canon.

— Et c’est tout ?

— Ouais.

— Tu ne viens pas de manger ? demandai-je. Et tu vas aller dîner ?

— J’ai dit que j’avais rendez-vous. Je n’ai pas dit qu’on allait manger.

— Alors qu’est-ce que vous allez faire à ce rendez-vous ?

— Baiser.

Il sortit de la cuisine et se dirigea vers sa chambre au bout du couloir.

J’oubliai Christopher et m’assis sur le canapé. Je pensai à ce qui s’était passé dans le bureau de Calloway. Il m’avait serrée dans ses bras pendant quelques minutes sans raison apparente. Il avait caressé mes cheveux et m’avait touchée avec douceur. J’avais eu l’impression d’être un diamant, une pierre précieuse qu’il chérissait.

J’avais eu l’impression d’être la chose la plus importante au monde.

Après tout ce que j’avais traversé, je ne pensais plus faire à ce point confiance à quelqu’un. Je n’imaginais pas trouver quelqu’un qui ferait battre mon cœur comme ça. Il était tout ce que je recherchais chez un homme et je commençais à croire que j’aurais la chance de vivre une vie normale. J’avais toujours rêvé de rencontrer un homme aussi parfait que Calloway. Maintenant que c’était le cas, mon passé horrible me semblait insignifiant.

Je savais ce que je ressentais pour lui. En fait, je le savais depuis quelque temps. Quand il m’avait touchée comme ça, serrée dans ses bras comme si j’étais ce qu’il avait de plus précieux, je m’étais demandé s’il ressentait la même chose. Il n’était plus comme au début de notre relation. Il ne s’ouvrait pas encore à moi sur l’homme qu’il était au fond de lui, mais il se confiait sur son passé, ses cauchemars, sa relation compliquée avec son frère. Au lieu d’être un couple, nous donnions l’air d’être une équipe.

Mon téléphone vibra quand je reçus un message. Je ne fus pas étonnée de voir son nom sur l’écran.

Je sais que j’ai dit 18 h. Mais je viens maintenant. J’espère que tu es prête.

Comme toujours, son message me fit sourire. Je suis toujours prête pour toi.

Après le dîner, nous nous détendîmes devant la télévision. Je portais toujours ma robe et mes talons étaient par terre. J’étais étendue sur son torse, qui se soulevait au rythme de sa respiration. Même si je sentais son érection, il n’essayait pas de me faire l’amour.

Sa main me caressait le dos, glissant sur ma chute de reins avant de remonter le long de ma colonne vertébrale. En général, il faisait tout pour me déshabiller avant le dîner, mais il ne semblait pas intéressé ce soir.

— Tu fais quelque chose samedi ?

— Je n’ai rien de prévu.

— J’aimerais t’emmener quelque part.

— Tu veux me faire une surprise ?

Quand je me redressai pour croiser son regard, un rideau de mes cheveux tomba sur sa joue.

— Plus ou moins.

Il se redressa à son tour et me renversa sans effort. Je me retrouvai sur le dos. Sa queue tendait le tissu de son jean et il se frotta entre mes cuisses sur ma culotte. Il m’embrassa le cou, tout en faisant glisser mes sous-vêtements.

Mon corps frissonna d’excitation, pressé de le sentir en moi. Nous pouvions faire l’amour encore et encore, il m’en fallait toujours davantage. Je n’aurais jamais deviné que le sexe puisse être aussi fantastique. J’avais été bien bête d’attendre aussi longtemps.

Calloway posa sa bouche sur la mienne et m’embrassa lentement, tout en glissant ses doigts entre mes jambes pour jouer avec moi. Il caressa mon clitoris puis glissa son index en moi, dans mon tunnel lubrifié.

— Déjà trempée…

— Rien que pour toi.

Il gronda contre ma bouche, tout en continuant de me caresser, enfonçant ses doigts en moi jusqu’à me faire haleter sous lui.

— Chérie, j’aimerais essayer quelque chose de différent ce soir, et je sais que tu es assez courageuse pour le faire.

S’il voulait m’attacher comme la dernière fois, je n’allais pas me plaindre. La manière dont il m’avait prise, encore et encore, cette nuit-là, était un fantasme devenu réalité.

— Et qu’est-ce que c’est ?

Il retira ses doigts et me pénétra avec sa queue. Sur son passage, ma lubrification naturelle l’enveloppa. Il ferma les yeux et gémit doucement, étirant ma chatte pour la centième fois.

— Tu me fais confiance, chérie ? demanda-t-il en posant sa bouche sur la mienne, effleurant mes lèvres.

— Oui, répondis-je sans hésiter.

Son regard s’assombrit de satisfaction et il s’enfonça en moi, plus doucement que la nuit dernière. Il plongea la main dans mes cheveux et m’embrassa, sa poitrine sur la mienne. Nous respirâmes de concert, nos jambes entrelacées. Chaque coup de reins semblait être le dernier et j’eus envie de rester comme ça jusqu’à la fin des temps.

Sa main descendit le long de mon corps, puis entre mes jambes. Ses doigts caressèrent ma cuisse, avant de nous faire basculer tous les deux sur le côté. Ce mouvement n’avait pas interrompu nos ébats. Calloway avait assez de talent pour entretenir le feu.

Sa main caressa l’arrière de ma cuisse avant de remonter entre mes fesses. Dès que je sentis ses doigts à cet endroit, je compris ce qui allait se passer, mais je ne le repoussai pas. La dernière fois, j’avais trouvé cela étrange, comme si ses doigts n’avaient rien à faire là. Mais il avait continué de me baiser et de m’embrasser et cette impression avait disparu. J’avais joui plus fort que jamais auparavant.

Cela devait vouloir dire que j’aimais ça.

Ses doigts étaient encore humides de ma lubrification quand il les glissa dans ce canal, qui lui opposa moins de résistance que la dernière fois.

Calloway ouvrit les yeux et frotta son nez contre le mien.

— Si tu veux que j’arrête, il suffit que tu me le dises, dit-il en embrassant la commissure de mes lèvres.

La passion revint en force. Ma bouche était à la fois engourdie et brûlante de ses baisers.

J’explorai son corps avec les mains, chaque centimètre que j’avais déjà touché. Un mètre quatre-vingt-dix de pure virilité, mais ce n’était rien comparé à l’homme qu’il était à l’intérieur. Il était bon, gentil et puissant.

J’étais sur le point de jouir quand il se retira.

Je faillis hurler de désespoir.

Il me regarda dans les yeux, en repliant ma jambe jusqu’à presque enfoncer mon genou dans ma poitrine. Il prit le contrôle de mon corps comme s’il lui appartenait. Une main sur sa queue, il poussa son gland entre mes fesses.

Je ne m’y attendais pas.

Son bras était enroulé autour de mon cou, pour me tenir la tête pendant qu’il me pénétrait.

— Caresse-toi, chérie.

Je ne m’étais pas touchée depuis si longtemps que j’avais oublié comment faire.

Il aspira ma lèvre inférieure et gémit :

— Maintenant.

J’obéis à son ordre immédiatement et mes doigts trouvèrent mon clitoris palpitant. Dès que je me touchai, je fus parcourue d’une décharge électrique. J’oubliai qu’une énorme queue me pénétrait par derrière.

Il progressa en moi, en observant mes réactions, pendant que son membre au gabarit impressionnant étirait mon tunnel plus que jamais auparavant.

— Ça va faire mal au début. Mais ça ira mieux ensuite.

Il m’embrassa et s’enfonça en moi presque jusqu’à la garde, poussant mon corps jusqu’à ses limites.

Je gémis quand il se retira pour mieux me pénétrer à nouveau. Cela me causait plus de douleur que de plaisir, mais il y avait un tel abandon sur son visage que je le laissai faire. Chaque fois que sa queue me pénétrait, je me sentais spéciale. Je gardai donc l’esprit ouvert et le laissai continuer, dans l’espoir que ça aille mieux.

— Caresse-toi, chérie.

Il me saisit par le poignet et me fit faire le geste, sans jamais me toucher directement avec ses doigts souillés. Il utilisa ses phalanges pour guider mes mouvements. Je n’arrivais pas à croire qu’un homme sache mieux caresser une femme qu’elle-même.

Quand je sentis enfin le plaisir arriver, j’ignorai la douleur. Je n’avais plus l’impression d’être déchirée en deux. Plus j’étais détendue, plus il était facile de le recevoir en moi. L’orgasme que j’avais senti monter était revenu. J’approchai de l’explosion.

— Ensemble, ordonna-t-il.

Même sans être en moi, il savait quand j’allais jouir. Je me cramponnai à lui, pendant que sa queue me pilonnait. Je laissai le plaisir monter jusqu’à n’en plus pouvoir. Une vague de chaleur me submergea.

— Oh là là…

Il empoigna ma hanche pour me pilonner de plus en plus fort, crachant sa semence au plus profond de moi.

Toutes ces sensations combinées me donnèrent le meilleur orgasme de ma vie. Le fait de l’avoir en moi d’une tout autre manière m’avait bouleversé. J’avais eu l’impression d’être à la fois unique et merveilleuse. L’orgasme sembla durer une éternité.

Quand Calloway termina, il resta plongé dans mon derrière. Lentement, je le sentis ramollir et sa queue glissa en sortant. Il posa son front sur le mien, les yeux sur mes lèvres.

— Merci de m’avoir fait confiance.

J’étais épuisée de tout ce plaisir qui m’avait submergé. Je vis ses lèvres bouger, mais je n’étais pas en état de comprendre ce qu’il disait. Ma tête reposait sur le coussin et je fermai les yeux, bien consciente que sa queue était toujours en moi.

Calloway attrapa une couverture au bout du canapé et la tira sur nous deux. Il s’installa à côté de moi, sa tête sur le même coussin.

— Je crois que je n’ai plus le droit de t’appeler Vanille, maintenant.

— J’aime bien chérie.

Il étouffa un rire.

— Alors, ce sera chérie.

Cynthia, l’assistante de Calloway, m’appela sur mon téléphone de bureau.

— M. Owens aimerait vous voir dans son bureau. Il veut que vous lui apportiez votre agenda du mois.

Je savais que c’étaient des conneries. Il se fichait bien de l’agenda.

— J’arrive dans une minute.

— Très bien.

J’attrapai le dossier et me dirigeai vers son bureau, non sans me demander si les gens avaient remarqué que j’y allais plus souvent que je n’aurais dû. J’étais la petite nouvelle. Ils pensaient peut-être que le patron me donnait simplement un coup de main.

Je ne voulais pas passer pour la pute du bureau.

Cynthia me fit signe d’entrer. Je pris soin de refermer la porte derrière moi.

Calloway était adossé à son fauteuil de bureau, comme d’habitude. Il avait l’air de présider les gratte-ciels qu’on apercevait derrière lui. Quand il avait les bras croisés, le torse de Calloway semblait encore plus large et puissant. Il ne s’était pas rasé depuis deux jours et sa barbe poussait dru. Barbe ou non, il était toujours aussi sexy – de mon point de vue.

— Je suppose que tu ne m’as pas appelée pour parler de l’agenda ? dis-je en lui montrant le dossier.

Il se contenta de secouer la tête.

Je posai le dossier sur la chaise et croisai les bras sur ma poitrine. J’allais jouer au même petit jeu.

— Alors pourquoi suis-je là ?

Nous étions censés rester professionnels au bureau, mais c’était déjà notre deuxième erreur. Parfois, je me demandais si ce ne serait pas plus facile d’être honnête avec tout le monde.

Il marcha vers moi en glissant les mains dans ses poches.

— Je voulais savoir comment tu allais.

— Comment je vais ? demandai-je avec surprise. Je vais aussi bien que ce matin.

— Je ne t’ai pas vue ce matin. Je suis parti à la salle de sport.

C’était un de ces types sportifs qui se levaient à cinq heures pour aller soulever de la fonte. Complètement marteau, mais peu importe.

— Tu aurais pu me demander après le travail. Ou m’envoyer un texto.

— Je voulais te voir, dit-il en glissant ses mains autour de ma taille, puis sur mes fesses. Et voir si tu avais mal.

Je n’avais ressenti aucune gêne, étonnamment. Et j’avais été tellement occupée que je n’y avais pas réfléchi.

— Non. Je vais bien.

Il esquissa un sourire.

— Tu es plus forte que je ne veux bien le reconnaître.

— Peut-être que j’ai tellement aimé que ça ne m’a pas fait mal.

Son sourire disparut et son regard s’assombrit.

— Ah oui ?

Je hochai la tête.

— Je suis content que tu aies gardé l’esprit ouvert.

— Il ne s’agit pas d’avoir l’esprit ouvert ou non.

Si un autre homme avait essayé de faire la même chose, je l’aurais rembarré. Mais c’était différent avec Calloway. Il était une exception. La première fois que j’avais posé les yeux sur lui, je n’avais pas compris qu’il allait changer ma vie – de la meilleure des façons.

— Je te fais confiance, c’est tout.

Dans son regard, l’ombre céda la place à la douceur.

— Tu n’imagines pas ce que ça représente pour moi.

Sa main glissa sur ma chute de reins et il déposa un minuscule baiser au coin de mes lèvres. C’était un baiser tout public qui ne nous donna pas envie d’arracher nos vêtements.

— Je vais te laisser retourner au travail.

— À plus tard, dis-je en me retournant et en me penchant pour ramasser le dossier.

Il me donna une petite claque sur les fesses.

— À plus tard, chérie.

Chapitre Dix

Calloway

Nous nous réveillâmes le samedi matin, emmitouflés sous la couverture, nos bras et nos jambes entremêlés. Mon lit était à jamais imprégné de l’odeur de Rome. C’était un parfum entêtant. Sa présence marquait de son empreinte toute la maison, mais cela me plaisait. Autrefois, j’avais eu du mal à partager mon espace. Isabella n’était jamais venue chez moi.

Je me réveillai en premier et regardai Rome dormir à côté de moi. Je remarquai la manière dont sa bouche s’entrouvrait pour la laisser respirer. Elle avait de mignonnes petites dents et des lèvres très douces. Même si mon tee-shirt était trop grand pour elle, elle ressemblait à un mannequin sur le tapis rouge.

Elle dut sentir que je la fixais du regard, parce qu’elle s’étira soudain et ouvrit les yeux. Lourdes de sommeil, ses paupières se soulevèrent avec peine. Mais quand elle me vit, un beau sourire étira ses lèvres.

— Bonjour, sexy…

Sa main caressa aussitôt ma joue, effleurant ma barbe. Je ne m’étais pas rasé depuis quelques jours et je n’arrivais pas à savoir ce qu’elle préférait.

— Salut, chérie.

Ma main se posa sur son ventre plat. Je savais que ma semence se trouvait encore en elle après la nuit dernière.

— Tu as bien dormi ?

Elle étira ses bras au-dessus de sa tête.

— Je dors toujours bien ici. Ce lit est génial et le gros nounours avec lequel je dors est pas mal non plus.

— Le gros nounours ? Je suis plus viril qu’une peluche, tout de même.

— Mais tout aussi mignon, gloussa-t-elle en me tapotant le nez comme si j’étais un gamin.

J’étouffai un rire et la serrai contre la poitrine, en déposant un baiser sur sa tempe.

— Allons manger le petit déjeuner. J’aimerais t’emmener quelque part cet après-midi.

— Ah oui, dit-elle. La surprise.

— Ce n’est pas vraiment une surprise comme tu l’imagines. C’est juste un endroit que je veux te montrer.

Je lui embrassai le cou avant de me lever et d’enfiler un boxer et un jogging. En me retournant vers elle, je vis qu’elle regardait fixement mon derrière.

— Je te plais ?

— T’as un beau cul, répondit-elle. Ce n’est pas quelque chose que je remarque d’habitude. Mais je n’avais jamais rencontré un homme avec le cul aussi ferme.

Je souris.

— Si tu trouves que j’ai un beau cul, tu devrais voir le tien, dis-je en lui donnant une tape sur les fesses. Tu veux des pancakes ?

— Oh… et du bacon ! J’ai envie de bacon bien croustillant et bien gras.

Elle n’avait jamais d’appétit. Je compris qu’elle était de bonne humeur.

— Et des œufs. Tu as besoin de protéines.

Elle leva les yeux au ciel.

— Je ne suis pas d’humeur à faire attention à mon alimentation.

— Si je veux garder le cul bien ferme, je dois faire attention à ce que je mange.

Elle rampa hors du lit.

— Moi, je m’en fiche que mon cul soit ferme. Alors fais péter le bacon.

Main dans la main, nous entrâmes dans la maison de repos.

— Qu’est-ce qu’on fait ici ? demanda Rome.

— Je fais la lecture à une femme qui vit ici.

— Oh… Comme c’est gentil !

Je m’approchai de la réception et vis Theresa.

Son sourire illumina toute la pièce quand elle me reconnut.

— Calloway, c’est tellement bon de vous voir.

— Merci, Theresa. Comment va-t-elle aujourd’hui ?

La femme nous fit signe de la suivre dans le couloir jusqu’à la chambre de ma mère. Comme d’habitude, elle était assise dehors, sur le balcon. Elle regardait la pelouse, assise à côté d’un bouquet de fleurs colorées.

— Elle va bien, répondit Theresa en restant à la porte. Elle vient de manger le déjeuner. Elle est moins grognon.

Avec un clin d’œil, elle nous laissa seuls.

— Comment s’appelle-t-elle ? murmura Rome en s’approchant du balcon.

— Laura.

La porte de la terrasse était ouverte. J’entrai sur le balcon, un tome de la série Harry Potter sous le bras.

En temps normal, quand un fils venait voir sa mère, il devait la prendre dans ses bras. Mais je n’avais pas pris ma mère dans mes bras depuis dix ans.

Elle était assise dans une chaise à bascule, son tricot sur les genoux. Ses cheveux bruns étaient bouclés avec beaucoup de classe. Son chemisier champagne lui allait bien au teint. Même si elle ne se rappelait pas qui elle était et où elle vivait, elle s’apprêtait tous les matins.

Quand elle me remarqua, elle leva les yeux.

— Bonjour. Qui êtes-vous ?

Je lui tendis la main pour serrer la sienne, pour la centième fois.

— Calloway Owens. Je travaille à Humanitarians United. Je suis venu vous faire la lecture.

Elle jeta à ma main un regard méfiant, avant de la serrer.

— C’est gentil. Je tricote tellement que je n’ai pas le temps de lire.

Je souris avant de lui présenter Rome.

— Et voici… ma petite amie. Elle s’appelle Rome et elle travaille avec moi.

Si ma mère pouvait se rappeler de quelque chose, elle serait heureuse de me voir avec une femme. Elle m’avait toujours encouragé à fonder une famille, même avant mes dix-huit ans. Elle voulait absolument avoir des petits-enfants.

— Oh, c’est mignon, dit maman avant de serrer la main de Rome. Vous êtes une très belle femme. Calloway est un très bel homme. Vous allez très bien ensemble.

Rome étouffa un rire.

— C’est gentil à vous.

Je tirai une chaise pour Rome afin qu’elle puisse s’asseoir. Puis je m’assis à côté d’elle.

Ma mère nous regarda faire avec ses yeux perspicaces, bleus et clairs comme les miens. Parfois, je me demandais si elle me reconnaissait ou si je lui étais au moins familier. Mais elle n’avait jamais reconnu son fils ainé.

— Calloway… C’est un très joli prénom. Il me plaît.

J’acquiesçai.

— Merci.

— Votre mère a bon goût.

— C’est vrai, dis-je en lui montrant le livre. Voulez-vous que je commence ?

— Je vous en prie.

Elle retourna à son tricot, ses cheveux bruns tombant devant son visage. Elle était aussi mince qu’avant. Elle n’avait jamais d’appétit, même quand elle allait bien. Mais elle avait toujours son port de reine. Ma mère était belle malgré son âge et je me reconnaissais en elle quand je regardais son visage. Parfois, j’y voyais aussi Jackson.

— Tu veux lire ? demandai-je à Rome.

— Volontiers, répondit-elle en ouvrant le livre à la première page. Je ne suis pas très douée, mais je vais faire de mon mieux.

— Je suis sûre que ce sera parfait, très chère, la rassura ma mère en tricotant un rang de son écharpe.

J’avais lu le début de ce livre plus de cent fois. Je le connaissais presque par cœur. Sans l’avoir sous le nez, je pouvais réciter chaque ligne et chaque péripétie.

Rome se mit à lire d’une voix douce et agréable.

Nous passâmes l’après-midi au centre. Rome lut si longtemps qu’elle termina presque le livre. Ma mère l’écoutait en se balançant sur sa chaise, concentrée sur ce qu’elle tricotait. Enfin, Rome se fatigua et glissa un marque-page dans le livre.

— Je vais bientôt perdre ma voix…

Je posai la main sur sa cuisse.

— On devrait y aller.

Je me levai et m’approchai de ma mère. Je ressentais toujours la même douleur quand il était l’heure de partir. Il aurait été plus facile de ne pas venir du tout, d’abandonner tout espoir qu’un jour la mémoire lui revienne. Mais je ne voulais pas vivre avec cette culpabilité. Si nos rôles étaient inversés, je savais que ma mère serait toujours à mes côtés – peu importe les circonstances. Je n’aurais pas eu l’impression d’être un homme si je n’avais pas fait preuve de la même loyauté. Jackson prétendait que cela ne servait à rien de lui rendre visite – et que c’était stupide. Mais je le soupçonnais de ne pas avoir la force de supporter sa déchéance. Il avait toujours été plus sensible que moi – même s’il ne voulait pas le reconnaître.

— Nous reviendrons la semaine prochaine, Laura, dis-je en lui serrant la main.

Ma mère me sourit et posa son autre main sur la mienne.

— Vous êtes un homme merveilleux, Calloway.

Mon cœur faillit éclater d’une impossible affection.

— Je sais que ce n’est pas grand-chose, et je ne suis même pas sûre que vous portiez ce genre de chose, mais…

Elle déposa entre mes mains son écharpe non terminée.

— C’est tout ce que je peux vous donner. J’aimerais que vous l’ayez.

Je sentis la douceur de la laine sous mes doigts et des larmes me piquèrent aussitôt les yeux. Je n’avais plus ressenti cette émotion depuis que j’étais gamin – une indéniable sensation dans mes tripes. Je ne ressentais plus jamais rien de tel, dans mon cœur engourdi en permanence.

— Merci…

J’enroulai l’écharpe bleue et noire autour de mon cou, sans me soucier de ce qu’on allait penser de moi.

Elle sourit, puis serra la main de Rome.

— Vous lui donnerez de beaux enfants, n’est-ce pas ?

Rome étouffa un rire.

— Je vais faire de mon mieux. C’était un plaisir de vous rencontrer, Laura, dit Rome en l’embrassant sur la joue et en se dirigeant vers la porte.

Je restai planté devant ma mère. J’aurais aimé lui dire bien plus qu’un banal au revoir. J’aurais aimé la remercier pour ce qu’elle avait fait pour moi quand j’étais gamin. Je ne lui avais jamais donné la reconnaissance qu’elle méritait pour toutes ces lessives et tous ces repas. C’étaient des petites choses qui s’étaient accumulées avec le temps. Jackson et moi étions toute sa vie avant qu’elle ne perde l’esprit. Venir ici chaque semaine lui faire la lecture ne semblait pas suffisant pour la remercier.

— À très bientôt.

Je sortis avec Rome, que je pris par la main. J’avais besoin de son affection pour garder l’équilibre. J’avais toujours du mal à ressentir des émotions mais, chaque fois que je venais au centre, j’étais un peu plus faible en sortant qu’en arrivant.

— Elle est gentille, dit Rome. Cela fait combien de temps que tu fais ça ?

— Environ sept ans.

— Et tu fais la lecture à la même dame depuis sept ans ? demanda-t-elle avec incrédulité et surprise, tandis que nous nous dirigions vers le parking où était garée la voiture.

— Oui.

— Et elle ne se rappelle pas de toi ?

— Son esprit se vide chaque fois qu’elle se réveille. Elle ne se souvient plus de la journée précédente.

Elle ne se rappelait pas mon père et ses deux enfants. Elle ne se rappelait pas où elle était née. Sa vie était figée dans le moment présent parce qu’elle ne pouvait pas se rappeler son passé.

— La pauvre, murmura Rome. Elle a de la chance de t’avoir, Calloway.

J’ouvris la portière côté passager.

— Je suis son fils. Je serai toujours là pour elle.

Je ne croisai pas le regard de Rome en prononçant ces mots, ni après. Je savais comment elle réagirait.

Rome était sur le point de monter dans la voiture quand elle s’arrêta net. Son regard chercha le mien et toute sa joie s’évapora, remplacée par une profonde tristesse. Ses yeux se mouillèrent de larmes.

Quand je pus enfin la regarder en face, je vis ma douleur reflétée dans ses yeux. Je ne savais pas pourquoi j’avais emmené Rome aujourd’hui. Je ne savais pas pourquoi je lui avais dit la vérité sur ma mère. Pour une raison ou pour une autre, j’avais eu envie de partager ça avec elle, de ne plus porter ce fardeau tout seul.

— Calloway…, dit-elle en me prenant dans ses bras, le visage enfoui dans mon tee-shirt. Je suis désolée.

J’enroulai mes bras autour de ses épaules. Je portais toujours l’écharpe que ma mère m’avait tricotée.

— Je sais, dis-je contre son front, avant de déposer un baiser sur sa peau. Je sais, chérie.

Rome dut sentir que je n’avais pas envie de parler parce qu’elle se tut presque toute la soirée. Elle se pelotonna contre moi sur le canapé, la tête sur mon épaule. Elle portait mon jogging et mon tee-shirt, sexy dans ces vêtements trop grands pour elle.

Je regardais la télé sans faire attention. Mes pensées avaient tendance à dériver quand tout était calme. Je pensais à ce qui s’était passé aujourd’hui. Je ne savais pas ce qui m’avait pris d’emmener Rome à la maison de repos. Ce n’était pas prémédité. J’avais simplement décidé de lui demander – et je l’avais fait.

J’étais très discret sur ma vie privée. Une seule autre personne était au courant à propos de ma mère et c’était Jackson. Et je le lui aurais caché si j’avais pu. J’avais séduit Rome parce que je voulais qu’elle soit ma soumise, qu’elle obéisse à mes ordres sans poser de questions. Mais je faisais avec elle des choses que je n’aurais jamais fait avec une soumise.

Qu’est-ce qui ne tournait pas rond chez moi ?

Rome m’escalada et chevaucha mes hanches avec ses longues jambes. Sa chatte se retrouva au-dessus de ma queue et j’eus une érection en quelques secondes. Elle posa les mains sur mon torse, qu’elle caressa lentement, tout en me regardant dans les yeux. Il n’y avait aucune pitié dans son regard, mais il n’y avait pas non plus de désir ou d’appétit sexuel.

— Merci de m’avoir emmenée avec toi aujourd’hui.

Je posai les mains sur ses cuisses et caressai ses muscles fermes à travers mon jogging. Rome ne faisait pas de sport, mais elle marchait beaucoup. Elle avait donc de la force. Cela me plaisait.

— Si tu veux en parler, tu sais que je suis là.

Je la regardai dans les yeux sans ouvrir la bouche. Je n’avais rien à dire sur ma mère. Elle vivait en maison de repos parce qu’elle ne pouvait pas s’occuper d’elle-même. Évidemment, je ne pouvais pas m’occuper d’elle en permanence. Il avait fallu que je la confie aux bons soins de quelqu’un d’autre.

— Les médecins ne comprennent pas d’où vient le problème. Ce n’est pas Alzheimer…

— Oh…

— Je crois que son cerveau a grillé quand elle a compris à quel point mon père était horrible. Elle ne l’a pas supporté. Mais plus les années passent, plus je me demande s’il n’y a pas autre chose. Quelque chose que les médecins n’ont pas trouvé.

Rome me frotta la poitrine, de plus en plus triste pour moi.

— Tu es un bon fils, Calloway. Jackson lui rend visite aussi ?

— Jamais. Il dit que ça ne sert à rien.

Elle me massa les épaules. Elle ne pesait rien sur mes genoux.

— J’aimerais pouvoir faire plus…

— Tu le fais déjà, chérie.

Mes mains se posèrent sur sa taille de guêpe. Je sentis ses muscles.

Ses mains s’enroulèrent autour de mes poignets. Ses cheveux lui retombèrent sur une épaule. Ses longues boucles brunes étaient douces, mais solides. Quand je les empoignais, je pouvais la plier à ma volonté.

Elle se pencha vers l’avant et prit mon visage entre ses mains, plongeant ses yeux magnifiques dans les miens. Elle avait des traits plus parfaits, beaux et brillants que les étoiles dans le ciel nocturne. Avec ou sans maquillage, elle était sublime. Et quand elle me regardait comme ça, comme si j’étais tout son univers, je me sentais plus viril que jamais.

Quand je l’avais vue pour la première fois dans ce bar, il y a des mois de cela, jamais je n’avais senti une telle énergie submerger mon corps. Je n’avais pensé qu’à la baiser, mais je la respectais maintenant comme une amie proche. Parfois, j’avais seulement envie de la serrer dans mes bras. Avec Isabella, il n’y avait jamais eu aucune affection, à part ma queue dans sa chatte, sa bouche ou son cul.

Rome déposa un doux baiser sur ma bouche, comme une caresse délicate. Quand elle s’éloigna, elle avait le regard plein d’émotion, en proie à une douleur que je ne pouvais voir.

— Je t’aime, Calloway. Je ne sais pas quand c’est arrivé. Je ne pensais pas tomber un jour amoureuse de quelqu’un… Mais c’est arrivé.

Elle fit redescendre ses mains sur mon torse, me regardant avec la même intensité.

J’avais entendu ce qu’elle avait dit. Elle avait été très claire. Mais c’était bien la dernière chose à laquelle je m’attendais. Nous ne nous fréquentions que depuis six mois et je lui avais dit que je ne cherchais pas à me marier ou à fonder une famille.

Je n’avais pas prévu ça.

Elle l’avait dit avec une telle sincérité, une telle affection, que je me sentis mal de ne pas lui répondre.

Mais j’en étais incapable.

L’amour ne faisait pas partie de mon vocabulaire. Je n’étais pas capable de ressentir une telle émotion. Je ne pouvais lui offrir qu’affection et dévotion.

Elle me fixa du regard, dans l’attente de ma réaction.

J’étais étonné de ne pas avoir envie de la repousser et de fuir. J’étais étonné de ne pas mettre fin sur le champ à notre relation. Ce qu’elle m’avait dit m’avait terrifié, mais il n’y avait rien qui puisse m’éloigner d’elle.

— Rome…

Au ton de ma voix, ses yeux se voilèrent de tristesse.

— Il y a longtemps, je t’ai dit que je ne voulais pas me marier… Je le pensais vraiment.

Je ravalai ma salive. Je me sentais mal de rejeter sa confession. Elle m’avait ouvert son cœur et s’était rendue vulnérable. Mais je ne pouvais pas lui donner ce qu’elle voulait, même pour lui épargner cette douleur.

Son regard tomba sur ma poitrine, où reposaient encore ses mains.

Nous avions gâché cette belle journée et je ne savais pas comment faire pour arranger la situation. Si elle décidait de partir, je ne pourrais pas l’arrêter. Mais je n’avais aucune envie de la perdre. J’espérais donc qu’elle resterait. J’espérais qu’elle nous donnerait une chance parce que notre relation avait un grand potentiel.

Quand elle parla enfin, ce fut d’une voix ferme.

— Ce n’est pas grave, Calloway.

Elle croisa à nouveau mon regard, les yeux déterminés.

— Qu’est-ce qui n’est pas grave ?

Rome disait toujours ce qu’elle pensait mais, cette fois, je n’en comprenais pas le sens. Ce n’était pas grave que je ne lui réponde pas que je l’aimais ? Ce n’était pas grave que je ne veuille pas passer le reste de ma vie à ses côtés ?

— Ce n’est pas grave que tu ne le dises pas. Parce que je sais ce que tu ressens au fond de toi, Calloway. J’ai eu du mal à comprendre, moi aussi. J’ai eu du mal à ôter mon armure et à laisser quelqu’un entrer dans mon cœur. Tu as besoin de plus de temps… Et ce n’est pas grave.

Je la fixai avec émerveillement, étonné de voir quelqu’un accepter d’être rejeté la tête haute. Même si je l’avais blessée, elle décidait de me faire confiance – à tort. Malgré tout ce que je lui avais dit, elle croyait le contraire dur comme fer. Elle avait foi en sa propre valeur et en la manière dont je la traitais. Elle pensait qu’il y avait autre chose derrière mon masque glacial.

— Je suis soulagé que tu le prennes si bien, mais…

— Je sais ce que tu vas dire. Tu peux arrêter tout de suite.

— Et qu’est-ce que je vais dire ?

— Que tu ne m’aimes pas et que tu ne m’aimeras jamais. Que nous n’avons pas d’avenir. Que c’est dans ta nature. Je suis sûre que tu y crois, mais pas moi. Ces six derniers mois, je t’ai vu changer. Je t’ai vu t’ouvrir et m’accepter petit à petit. Je sais que c’est difficile pour toi. Crois-moi, je suis bien placée pour le savoir. Mais, un jour, tu finiras par t’avouer à toi-même ce que tu ressens pour nous… pour moi. Tu as été patient avec moi quand je te l’ai demandé et c’est à mon tour d’être patiente avec toi. Je n’ai pas besoin de t’entendre dire que tu m’aimes. Parce que je sais que c’est le cas.

Je n’arrivais plus à détourner mon regard d’elle, hypnotisé par cette femme si forte. Quand elle avait décidé quelque chose, elle ne changeait pas de cap. Je pouvais essayer de la détromper autant de fois que je le voulais, ça ne ferait aucune différence. Un homme honorable aurait mis fin à cette relation parce qu’il n’aurait pas pu lui donner ce dont elle avait besoin. Mais j’étais faible. Rome me rendait heureux et je n’étais pas prêt à la laisser partir. Je n’étais pas prêt à laisser partir la plus belle femme que j’aie jamais vue. J’étais un homme égoïste. Je ne pouvais pas m’en empêcher.

Elle empoigna son tee-shirt et le fit passer au-dessus de sa tête, dévoilant ses seins parfaits à mon regard.

— Maintenant, fais-moi l’amour.

Elle me fixa de son regard vert plein de feu, incroyablement sexy. Son assurance m’excitait encore plus que sa soumission. C’était un paradoxe que je n’arrivais pas à expliquer. Je ne pris pas la peine de la contredire et de lui dire que je ne faisais jamais l’amour. Au lieu de ça, je l’attrapai par sa taille fine et la jetai sur le canapé, la queue dure comme l’acier. J’avais envie de la pénétrer, de prendre tout ce qu’elle me donnait. Et de lui donner toute ma semence – plus qu’elle n’en pouvait contenir.

Et j’avais envie de le faire toute la nuit.

J’étais assis derrière mon bureau dans les locaux de Ruin. La basse résonnait dans le couloir et je pouvais l’entendre si je tendais l’oreille. Le beat faisait trembler le bâtiment, de ses fondations jusqu’aux murs de cette pièce.

Cette boîte avait appartenu à mon père, mais il l’avait utilisée d’une façon bien plus sinistre que nous. Il repérait vite les jeunes femmes assez naïves pour entrer dans un tel endroit par curiosité, les enlevait et les vendait pour en faire des esclaves sexuelles. D’autres rejoignaient sa collection privée. J’avais grandi en le voyant fouetter des femmes jusqu’à ce qu’elles se convulsent de douleur devant lui.

Je m’étais promis de ne jamais être si cruel et de mener une vie différente. J’avais tenu cette promesse – en partie. J’avais hérité de son désir d’infliger la douleur et de blesser les femmes pour jouir. J’aimais les mêmes choses que lui, mais uniquement entre adultes consentants. Mes crimes ne ressemblaient pas aux siens, mais je ne me considérais pas comme étant meilleur que lui.

Quand j’avais repris cette boîte, j’avais changé beaucoup de choses. Les mineurs étaient interdits d’entrée. Notre système de sécurité très performant permettait d’empêcher les viols. Quand une femme disait non, c’était non. Fin de l’histoire.

En dehors de cela, nos membres avaient le droit de faire ce qu’ils voulaient.

Ce qui me plaisait le plus à Ruin, c’était cette liberté. J’avais la possibilité d’être qui j’étais sans en avoir honte. Quand je disais à une femme que je voulais la fesser jusqu’à ce qu’elle ait les fesses rouges et douloureuses, elle se contentait de sourire. Quand je lui disais que j’avais envie de la suspendre au plafond, elle tendait les poignets vers moi et attendait les chaînes.

Il n’y avait pas de jugement.

C’était mon refuge.

L’endroit où je me sentais vivant.

Mais ma relation avec Rome compliquait les choses. Je pensais sincèrement que je finirais par pouvoir l’emmener ici. Mais maintenant qu’elle m’avait dit qu’elle m’aimait, et avec une telle conviction que je m’étais senti coupable de ne pas lui répondre, je n’en étais plus si sûr.

Il fallait que je choisisse.

Pouvais-je vraiment garder Ruin si je poursuivais cette relation avec Rome ? Ne devrait-elle pas savoir ? Ne devrait-elle pas savoir où je passais la nuit quand elle ne dormait pas à la maison ? Elle me faisait confiance et je me sentais malhonnête de ne pas lui dire qui j’étais vraiment.

Soit je lui avouais la vérité, soit je me tenais éloigné de Ruin.

Et je savais que je ne pourrais pas cesser de venir à Ruin. Mon âme se trouvait entre ces murs. C’était une partie de ma vie.

Cela signifiait que je devais dire la vérité à Rome.

J’y réfléchis en me tapotant les lèvres du bout du doigt. Par où commencer ? Comment expliquer mon univers à Rome – Vanille ? Allait-elle me juger comme les autres ? Ou m’aimait-elle assez pour garder l’esprit ouvert ? Elle m’avait laissé lui faire des choses très coquines, je la pensais donc capable d’accepter.

Je savais qu’elle me faisait confiance. J’espérais que cela suffirait.

J’allais tout lui dire.

Tout lui avouer.

Merde, si seulement ça se passait bien ! Je ne voulais pas la perdre. Nous avions fait tellement de progrès et je ne voulais pas la laisser partir. Je voulais aller de l’avant, vivre une vie que nous aimerions tous les deux.

La porte de mon bureau s’ouvrit à la volée et Jackson entra en trombe. Il avait peut-être frappé, mais la musique dans le couloir était si forte que je ne l’avais pas entendu. Maintenant que la porte était ouverte, la musique était beaucoup plus forte. Dès que Jackson la referma, le son fut étouffé.

— Eh, j’ai un nouveau membre dans le couloir. Il aimerait nous rejoindre.

— Nous n’acceptons pas de nouveaux membres.

Maintenant que je ne pensais plus à Rome, je lui accordai toute mon attention.

— Ce n’est qu’un seul membre de plus. J’aime bien ce mec et il est prêt à payer double.

— Nous n’acceptons pas de nouveaux membres, répétai-je d’un ton ennuyé.

Jackson et moi avions déjà eu cette conversation. Si nous commencions à faire n’importe quoi, nous perdrions des membres fidèles au fur et à mesure que de nouveaux arriveraient.

— Allez, ce n’est qu’un membre de plus, je te dis, répliqua-t-il en posant les mains sur mon bureau. Un seul, c’est pas bien grave, non ?

— Si nous faisons une exception pour lui, nous devrons faire la même chose pour d’autres.

— Oh, allez. On annonce sur la porte d’entrée qu’on n’accepte pas de nouveaux membres. Le gars m’a uniquement demandé parce qu’on se connaît, mais c’est la seule raison.

Jackson me harcèlerait jusqu’à ce que je cède, ou bien il l’accepterait dans mon dos. J’avais d’autres chats à fouetter et je n’avais pas l’intention de gaspiller mon énergie.

— D’accord. Envoie-le-moi.

— Super ! s’exclama-t-il en serrant le poing et en courant vers la porte.

Dès qu’il fut parti, je pensai à Rome de nouveau, en me demandant quand j’allais lui confier mon noir secret. Je voulais coucher avec elle encore quelques fois, au cas où elle choisirait de me quitter. Mais je ne pourrais jamais me satisfaire d’elle… J’avais envie d’elle tout le temps.

— Le voilà, annonça Jackson en revenant dans mon bureau avec son ami. Christopher, je te présente mon frère et copropriétaire de Ruin.

Il s’écarta pour que nous puissions nous serrer la main.

Je fixai du regard le visage d’un homme que je connaissais déjà – et depuis un petit moment. Il me dévisagea avec la même expression de menace, de froideur et de stupeur. Il garda les bras le long du corps et son regard s’assombrit, cédant place à une colère noire.

Fait chier !

Je me redressai de toute ma taille en cherchant une explication, un moyen de faire disparaître la haine de son visage.

Christopher ne prononça pas un mot. Il me dévisagea comme si j’étais un insecte sous sa chaussure. Il m’avait apprécié et respecté mais, maintenant qu’il savait que j’étais à la tête de la boîte BDSM la plus populaire de New York, il me méprisait. Il devait me prendre pour le plus gros menteur de la planète.

Jackson nous regarda tour à tour.

— Vous vous connaissez ?

Christopher fit un pas en avant, les bras toujours le long du corps. Avec un reniflement dédaigneux, il cracha sur mon bureau. Son mollard atterrit sur mon ordinateur. Son regard ne quitta jamais le mien.

— Non. Plus maintenant.

Il quitta en trombe mon bureau, laissant la porte ouverte derrière lui.

Je retombai sur ma chaise et enfouis mon visage entre mes mains. Je savais que la première chose qu’il ferait en rentrant chez lui serait de tout révéler à Rome. Elle allait entendre la terrible nouvelle de sa bouche, le fait que je lui mentais depuis le début.

J’étais dans la merde jusqu’au cou.

Jackson se retourna vers moi après le départ de Christopher.

— Mais qu’est-ce qui s’est passé ?

Je laissai tomber les bras sur mes genoux, en proie à la panique.

— C’est le frère de Rome.

— Vraiment ? demanda-t-il, bouche bée.

J’acquiesçai.

— Oh merde. Il lui ressemble pas du tout.

— Non, il ne lui ressemble pas. Et maintenant, il va sortir tous mes squelettes de mon placard.

Jackson ne fit preuve d’aucune compassion.

— Ben, t’as quand même eu six mois pour lui dire la vérité. C’est pas comme si tu n’en avais jamais eu l’occasion.

Je le fusillai du regard.

— Merci, Jackson. Ta compassion me touche vraiment…

Il haussa les épaules en guise d’excuse.

— Je veux retrouver mon frère. Et plus vite elle partira, plus vite tu redeviendras normal. Tu ne vois pas de quoi je parle, mais tu le sauras bientôt.

J’avais du mal à m’imaginer avec une autre femme que Rome. Elle était la seule que j’avais envie de fesser et de baiser. La seule que j’avais autorisée à dormir dans mon lit. La seule qui avait rencontré ma mère. L’avenir était sombre et froid et je haïssais déjà la conversation que j’allais avoir avec Rome.

Si elle me laissait seulement lui parler.

Chapitre Onze

Calloway

Quand j’arrivai chez elle, je compris que j’entrais dans une zone de guerre. Christopher allait certainement me donner un coup de poing dans la figure, et je le laisserais faire parce que je le méritais. Il aurait été plus facile de passer un coup de fil, mais c’était bon pour les fillettes.

Je voulais lui dire les choses en face.

Je frappai à la porte. J’entendis aussitôt la voix de Christopher dans le salon.

— Ben merde alors. Je me demande qui ça peut bien être !

Il ouvrit la porte à la volée et me toisa avec la même expression qu’à Ruin. S’il avait eu un flingue, il m’aurait certainement tiré dessus sans sommation.

— T’es venu nous servir quelques mensonges de plus ? Nous faire croire que tu es ce que tu n’es pas ?

La porte rebondit contre le mur.

— Allez, ramène ton cul et dis-nous tout.

Je détestais qu’on me dise quoi faire. Cela me mettait en rogne, me faisait grincer des dents. J’eus envie de l’attraper par le cou et de lui éclater la tête contre le mur. Mais cela ne m’aiderait pas à regagner la confiance de Rome. Je gardai donc mes mains par devers moi.

J’entrai et la vis debout dans le salon, les bras croisés. Elle portait un vieux tee-shirt et un jogging, les cheveux attachés en chignon parce qu’elle était déjà couchée quand Christopher était rentré et lui avait annoncé la nouvelle.

Le regard qu’elle me lança était terrifiant.

Tant de colère. Tant de haine.

À mon encontre.

Christopher referma la porte en claquant.

— Dis-nous la vérité, Calloway Owens… Si c’est bien ton vrai nom. Elle a besoin de l’entendre de ta bouche.

Il leva la main pour me pousser vers l’avant.

C’était quelque chose que je ne le laisserais pas faire. Je lui attrapai le poignet avant qu’il n’ait pu me toucher et lui lançai un regard d’avertissement.

— Je comprends que tu sois énervé, mais ne me touche pas.

Je le repoussai, l’obligeant à tituber pour garder l’équilibre. J’aimais bien Christopher et je ne voulais pas le frapper. Mais je pèterais un plomb s’il me touchait.

— Calloway !

La voix ferme de Rome retentit et me fit oublier l’insolence de Christopher. Il y avait de la force dans cette voix, mais aussi un sentiment de trahison bien reconnaissable.

Je me tournai vers elle pour affronter le feu dans son regard. Ses yeux cherchèrent les miens, tentant de déceler la vérité sans poser la moindre question. Elle avait les bras serrés sur la poitrine, son armure de nouveau palpable et aussi solide que la première fois que nous nous étions rencontrés. Je fus parcouru d’un frisson de terreur, car l’idée de l’avoir perdue me terrifiait.

— Je vais te laisser le bénéfice du doute après tout ce que nous avons vécu.

Même en pyjama et en chignon, elle semblait prête à défiler sur le tapis rouge à la cérémonie des Oscars. Son assurance naturelle était ce qu’elle avait de plus beau. Malgré ce que son frère avait vu, elle était prête à écouter ma version de l’histoire. Cela me donnait encore plus envie d’elle.

— Ce que m’a dit Christopher est vrai ? Tu es propriétaire d’une boîte de nuit BDSM ?

Sa voix flancha sur ce dernier mot, comme si le BDSM était une malédiction.

Je soutins son regard, sentant mon cœur se serrer. À lire l’expression sur son visage, après avoir entendu ma réponse, elle en aurait fini avec moi. C’était clair comme de l’eau de roche.

— Christopher, puis-je parler à Rome seul à seul ?

— Putain non ! aboya-t-il. Je ne sais même pas qui tu es.

— Christopher, c’est bon, murmura Rome. Peut-être qu’on devrait avoir cette conversation en privé.

Comme c’était Rome qui lui avait demandé de partir, Christopher ne la contredit pas. Il se dirigea vers la porte.

— Appelle-moi si tu as besoin…

Ses pas résonnèrent sur le plancher et la porte se referma derrière lui.

Mes yeux n’avaient pas quitté son visage. Ces six derniers mois avaient été les plus beaux de toute ma vie. Je n’étais pas prêt à leur dire adieu.

— Calloway ? insista Rome. Réponds à ma question.

Je passai une main dans mes cheveux et sur ma nuque. Je brûlais de lui donner la réponse qu’elle voulait entendre – mais c’était un mensonge.

— Oui, répondis-je en laissant ma main retomber le long de mon corps. Cela fait sept ans. Cette boîte appartenait à mon père et il me l’a léguée.

Elle serra un peu plus les bras autour d’elle et prit une grande inspiration, comme si ma réponse était douloureuse à entendre.

— Je suppose que tu ne me l’as pas dit parce que tu partages le même mode de vie…

Ce n’était pas vraiment une question. Il était évident qu’elle ne voulait pas entendre la réponse.

— Tu savais que je n’approuverais pas, ajouta-t-elle.

— Non.

Quand elle releva les yeux vers moi, une lueur d’espoir y brillait.

— J’allais tout te dire. En fait, j’avais prévu de te le dire la semaine prochaine. Il fallait que ce cauchemar m’arrive maintenant…

— Pourquoi as-tu attendu si longtemps ?

C’était la partie la plus difficile. J’ignorais comment elle allait réagir.

— Parce que je veux que tu entres dans mon univers. Je savais que tu n’étais pas prête ces six derniers mois. J’attendais le moment où tu serais prête à réfléchir à ma proposition.

— Quelle proposition ? demanda-t-elle.

Je glissai les mains dans mes poches. C’était le moment de vérité.

— De devenir ma sub.

Elle ne changea pas d’expression. Une armure glaciale que rien ne pouvait atteindre. Elle n’était pas fâchée comme je m’y attendais. N’importe quelle femme serait en colère d’apprendre que son petit ami traînait dans une boîte BDSM pendant qu’elle dormait.

Peut-être qu’elle ne savait pas ce qu’était une sub.

— Moi, je suis un dom, Rome. C’est un trait de caractère que j’ai hérité de mon père. Je ne peux pas faire autrement. Je sais que je ne changerai jamais. J’espérais qu’on pourrait avoir ce genre de relation. Si tu as besoin de temps, je comprends. Mais j’espère que tu ne rejetteras pas l’idée sans y réfléchir.

Comme si elle se parlait à elle-même, je l’entendis murmurer :

— Je comprends mieux…

Je n’arrivais toujours pas à jauger sa réaction. Elle n’avait pas l’air en colère. Mais elle n’avait pas non plus l’air content.

Elle étouffa un rire jaune, même s’il n’y avait rien de drôle.

— Je savais que tu étais trop beau pour être vrai. J’avais cette sonnette d’alarme dans ma tête qui me disait qu’il y avait quelque chose qui ne tournait pas rond chez toi… Et voilà.

Son insulte m’atteignit en pleine poitrine. Comme tous les autres, elle pensait que j’étais un monstre. J’espérais qu’elle aurait l’esprit plus ouvert, mais j’avais eu tort.

— Je ne suis même pas fâchée. D’abord Hank et maintenant toi…, poursuivit-elle en secouant la tête. Je n’ai vraiment aucun talent pour choisir les hommes. J’abandonne : c’est officiel. Finir vieille fille et entourée de chats, ce ne sera pas si mal, finalement…

— Je ne connais pas Hank, mais je peux t’assurer que je ne suis pas comme lui.

Je serrai les dents. Je ne voulais pas qu’elle pense à un autre homme quand nous étions ensemble. Hank était sans doute un gros con, mais je tenais sincèrement à Rome.

— En fait, tu es exactement comme lui, murmura-t-elle. Et je me sens bête de ne pas l’avoir remarqué.

— Je ne voulais pas…

— Je t’ai donné ma virginité, s’exclama-t-elle avec un rire mauvais et des larmes dans les yeux. Je t’ai dit que je t’aimais. J’ai accepté ton offre d’emploi pour être plus près de toi. Je me sens…

Elle ferma les yeux un instant, avant de les rouvrir.

— Je me sens tellement bête.

Moi, je me sentais mal.

Ou pire encore.

Je me détestais.

Non, je me haïssais.

— Rome, ce n’est pas comme tu l’imagines. Je tiens à toi. Beaucoup. Dès que je t’ai vue dans ce bar, j’ai su que j’avais envie de toi. Ces six derniers mois, je te suis resté fidèle. Je n’ai jamais regardé une autre femme. Je me suis engagé dans cette relation avec mon corps et avec mon âme. Je ne t’ai jamais dit quelque chose que je ne pensais pas.

— Je suis désolée, Calloway, dit-elle d’un ton résigné. Tu avais une arrière-pensée que tu me cachais depuis le début. Je ne peux pas te faire confiance.

Putain. Ça faisait mal.

Cela faisait d’autant plus mal que je le méritais.

— Je ne t’ai jamais menti. J’ai juste omis de mentionner cette facette de ma vie. J’attendais que tu sois prête à l’entendre.

— Non, tu m’as sciemment caché quelque chose pendant six mois. Tu m’as trompée sur l’homme que tu es vraiment. Tu ne m’as jamais parlé de tes préférences sexuelles. Tu m’appelais Vanille comme si c’était mignon. Tu ne m’as peut-être jamais menti parce que je ne t’ai jamais posé de questions à ce sujet, mais c’est encore pire. Je ne sais pas ce qui est vrai ou pas.

C’était encore pire que je ne l’avais imaginé. Je n’étais pas sûr qu’elle accepte de devenir ma soumise, mais je ne pensais pas non plus que notre relation perdrait tout son sens à ses yeux. Ce n’était pas ce que je ressentais du tout.

— Chérie, ce n’est pas ça… J’ai adoré chaque moment passé avec toi. Je ne veux personne d’autre.

— Même si c’est vrai, cela ne change rien au fait que tu m’aies blessée. Énormément, dit-elle en reculant pour s’éloigner davantage de moi. Parce que je me suis beaucoup investie dans cette relation et j’espérais qu’elle durerait toute ma vie. Mais toi, tu connaissais déjà la fin, depuis le début.

— À ma décharge, je t’ai prévenue que je ne cherchais pas le grand amour.

Elle ne m’avait peut-être pas cru, mais j’avais été sincère.

— Je te l’ai dit dès le début pour que tu n’aies pas de faux espoirs.

Elle soutint mon regard. Je compris qu’elle se rappelait ce moment.

— Christopher m’a dit que je ne devrais pas le prendre au sérieux…

— Pourquoi aurait-il dit ça ?

— Parce que tous les hommes disent ça, selon lui… Jusqu’à ce qu’ils trouvent la femme sans laquelle ils ne peuvent vivre.

Une douleur me transperça la poitrine, à la fois brûlante et glaciale. Je ne compris pas ce que c’était ou ce que cela signifiait. Je savais seulement que c’était intense.

— Il avait tort… J’avais tort.

— Rome, ce n’est pas ça. Je veux que ça dure toute la vie. Je veux juste que notre relation soit un peu différente. C’est tout.

— Tu veux dire que tu veux me faire du mal, répondit-elle en détournant les yeux, incapable de continuer à me regarder en face. Tu veux m’attacher et me tabasser. Ouais, ça a l’air chouette… Non, merci.

Au contraire, elle était loin du compte.

— Ce n’est pas ça du tout ! Tout ce qu’on a déjà fait, c’est un avant-goût. Tu aimerais ça. Tu t’amuserais. Je te le promets.

— Non. Je n’aime pas qu’on me dise quoi faire. Allez, Calloway, dit-elle en se retournant vers moi avec une grimace. Tu me connais si mal que ça ?

L’insulte me brûla la peau.

— Si, je te connais. Je sais que ça t’excite quand tu me gifles. Je sais que tu as aimé que je te baise par derrière. Je sais que ça te plaît de recevoir des ordres au lit. Tout n’est pas noir ou blanc. Penses-y, Rome.

— Non, répondit-elle en secouant la tête. J’ai déjà donné. Je ne veux pas recommencer. Tu aurais pu éviter de gaspiller mon temps et de me briser le cœur, si tu avais eu le cran d’être honnête avec moi.

Je n’avais entendu que la première phrase.

— Tu as déjà donné ?

Si elle était vierge, comment pouvait-elle connaître ce mode de vie ?

— De quoi parles-tu, Rome ?

Elle soupira, comme si elle n’était pas sûre de vouloir s’expliquer.

— Dis-moi.

Je restai poli pour ne pas la pousser dans ses derniers retranchements. Je serais toujours un homme autoritaire mais, heureusement, j’étais capable de me contrôler devant elle – la plupart du temps.

— Quand j’ai terminé mes études, je me suis installée à New York pour trouver du travail. J’avais des emprunts étudiants à rembourser et je n’avais pas d’argent. J’ai vécu dans un studio avec trois autres filles pendant un temps. Je n’arrivais pas à trouver un boulot bien payé et je me suis retrouvée à la rue. Christopher aussi. Moi, c’était pire, parce que je n’avais pas un sou, alors qu’il était en stage.

J’aurais préféré ne pas savoir. L’imaginer passer la nuit dehors dans un sac de couchage me fit détester mon manoir. J’eus envie de prendre soin d’elle. J’eus envie de remonter le temps pour l’accueillir chez moi et la gâter de vêtements chauds, de nourriture, et de tout ce qu’elle désirait.

— Un jour, un homme très gentil m’a donné cent dollars. J’étais tellement reconnaissante que j’en ai pleuré. Il m’a proposé de vivre avec Christopher dans un immeuble qu’il possédait. Une fois qu’on s’est installés, il m’a invitée à sortir. Je le trouvais mignon et gentil. Alors j’ai accepté, bien sûr. Mais il m’a demandé de faire des choses pour lesquelles je n’étais pas prête. J’ai dit non et ça l’a calmé… Pendant un temps. Puis il a commencé à se mettre en colère quand je n’obéissais pas. Il menaçait de reprendre tout ce qu’il m’avait donné. Quand j’ai refusé de coucher avec lui, il m’a cassé le bras et m’a tabassée…

Des larmes me piquèrent les yeux. Si elles me piquaient, c’était parce que je n’avais pas pleuré depuis très longtemps. L’idée que Rome ait autant souffert me rongeait de l’intérieur. Qu’un homme se soit servi d’elle alors qu’elle n’avait plus rien, cela me rendait malade.

— Il voulait que je me soumette à lui. Il voulait contrôler toute ma vie. Il prenait plaisir à me faire du mal. La joie que j’ai vue dans ses yeux quand il a entendu mon bras se casser… Je ne l’oublierai jamais.

Elle fixa le sol tout en terminant son histoire.

— Alors, non, je ne serai jamais ta sub, Calloway. On m’a déjà utilisée par le passé et je n’ai aucune intention de laisser ça recommencer.

Je voulais partir tant la douleur était insupportable. Je ne pouvais plus la regarder en face. Mon corps était prêt à craquer. Je me retournai et m’approchai de la fenêtre du salon pour regarder les voitures circuler en contrebas. Je dissimulai mon visage et repris le contrôle de mon souffle. Mais ce bref instant d’inimité permit à une larme de s’échapper du coin de mon œil droit et de tomber au sol.

Je pris un instant pour me recentrer sur moi-même, pour ne pas céder au chagrin débordant qui me submergeait. Je n’avais pas ressenti ça depuis que j’avais placé ma mère dans une maison de repos. L’idée qu’on ait pu traiter Rome de cette façon m’écœurait et me tuait.

J’ignorais combien de temps je restai debout là, mais cela me parut une éternité. Je me concentrai sur mon souffle, sur le fait d’inspirer et d’expirer, d’expulser l’agonie et la rage qui m’aveuglaient. Ce qui lui était arrivé appartenait au passé. Et, malgré tout mon pouvoir, je ne pouvais pas changer le passé.

Je ne pouvais changer que le futur.

Quand j’eus rassemblé mes pensées, je me retournai vers elle, de l’autre côté du salon, et m’approchai. Elle était exactement à l’endroit où je l’avais laissée, les bras toujours croisés sur sa poitrine. Maintenant, elle avait l’air abattu, presque vide.

— Il y a quelque chose que je voudrais dire, murmurai-je. J’espère que tu vas m’écouter.

Je n’eus pour toute réponse que son regard dans le mien.

— Ce qu’il t’a fait…

Je ne pus terminer ma phrase : ma colère était revenue en force.

— C’est complètement différent du genre de relation que je te propose. Je ne te ferais jamais de mal, Rome. Je ne ferais jamais rien que tu ne voudrais pas. Notre relation serait fondée sur la confiance. C’est moi qui donnerais les ordres, mais tu aurais le contrôle de la situation. D’un simple mot, tu pourrais m’arrêter. Il n’y aurait que du plaisir… Je te le promets.

Elle secoua la tête. C’était la réponse que je redoutais.

— Christopher m’a parlé de ce qu’il a vu dans ta boîte de nuit. Des femmes avec des chaînes autour du cou que des hommes promènent en laisse. Il paraît que les hommes ne laissent pas leurs femmes parler devant d’autres hommes. Qu’ils les fouettent dans des donjons jusqu’à leur faire mal. En tant que féministe, je suis estomaquée que des femmes participent à ce genre de pratiques. Je n’ai pas honte de dire que je recherche le grand amour. Je veux un homme qui m’aimera de tout son cœur, qui sera tendre avec moi, qui me fera l’amour pour me satisfaire. Je ne veux pas d’un homme qui jouit en faisant du mal à sa femme, répondit-elle en m’adressant un regard brûlant. Peut-être que c’est ton truc, mais ce n’est pas le mien.

Elle ne comprenait pas, et je redoutais qu’elle ne comprenne jamais.

— C’est ce que tu vois de l’extérieur. Ce n’est pas du tout ça.

— Tu veux dire que Christopher m’a menti sur ce qu’il a vu ?

C’était vrai. J’avais souvent passé une chaîne autour du cou d’Isabella.

— Ce n’est pas ce que j’ai dit. Oui, ça arrive tous les jours. Mais on n’est jamais obligé de faire ce qu’on ne veut pas, Rome. Tu ne m’écoutes pas.

— Non, s’étouffa-t-elle. C’est toi qui ne m’écoutes pas. Je ne veux pas de ton monde pervers et je ne changerai pas d’avis.

J’étais en train de la perdre.

— C’est peut-être moi qui déciderais, mais tu aurais le pouvoir, chérie. Je ne ferais rien que tu ne voudrais pas. Tu ne comprends donc pas ? Je ne te mettrai jamais une chaîne autour du cou si tu ne me le demandes pas. Je ne te dirai jamais de te taire devant d’autres doms si tu as quelque chose à dire. Tu ne comprends pas que c’est une relation librement consentie. On fait déjà des trucs que j’aime. J’ai adoré t’attacher à mon lit et je sais que ça t’a plu aussi. S’il te plaît, ne rejette pas mes pratiques juste parce que tu ne les comprends pas.

Elle se contenta de secouer la tête.

— Rome, s’il te plaît, penses-y.

— Non, répondit-elle froidement. Toi et moi, nous n’aimons pas les mêmes choses. Je ne deviendrai jamais ta soumise, Calloway. Accepte-le et tourne la page.

Je baissai la tête sous le coup de la déception. J’avais du mal à accepter la vérité. Je n’arrivais à rien avec la femme que je désirais vraiment.

— Et si on y allait petit à petit ? Et si on essayait…

— Non.

Elle tourna la tête pour ne plus avoir à me regarder.

Nous avions déjà progressé. Je l’avais baisée violemment. Je lui avais demandé de faire des choses et elle ne s’en était même pas rendu compte. Ses préjugés contre mon univers étaient injustes. Hank l’avait agressée physiquement. C’était un crime. Mais il n’y avait visiblement plus rien à dire.

— Je présenterai ma démission demain matin.

Je n’avais même pas pensé à notre relation de travail.

— Non, s’il te plaît, ne fais pas ça.

— Je ne peux pas travailler avec toi tous les jours, Calloway. Même si j’adore mon travail.

Je deviendrais fou si je n’avais plus aucun lien avec elle. Si je ne la voyais plus jamais, j’en perdrais l’esprit.

— Rome, tu es parfaite pour ce poste. Pense à tout ce que tu as fait ce mois-ci. Les habitants de New York ont besoin de toi. S’il te plaît, ne démissionne pas à cause de moi. Ce serait injuste pour tout le monde.

— Mais je ne peux pas…

— Je peux rester professionnel, Rome. On est tous les deux adultes. On peut y arriver. Qu’on soit ensemble ou non, on forme une très bonne équipe. Ne gâche pas ça.

Elle referma la bouche, n’ayant visiblement rien à dire. Elle adorait son travail. C’était une évidence chaque fois que je la voyais dans son bureau, chaque fois qu’elle parlait d’un nouveau projet sur lequel elle travaillait. Elle possédait la compassion dont nous avions besoin à Humanitarians United. Franchement, elle était la personne la plus qualifiée du bâtiment.

Au moins, je la verrais tous les jours – même si je ne la voyais plus la nuit.

Comme elle ne répondait pas, je supposai qu’elle allait rester.

— Je ne te comprends pas, Calloway. Je pensais que si, mais je ne te comprends pas. Comment peux-tu être propriétaire d’un endroit comme Ruin et travailler chaque jour à Humanitarians United ? On dirait que tu es deux personnes à la fois.

— Parce que je suis deux personnes à la fois. J’ai fondé Humanitarians United pour racheter toutes les choses affreuses que mon père a fait à des gens innocents qui n’avaient pas les moyens de se défendre. Je compense ma perversité… Pour me racheter.

Elle me dévisagea d’un air indéchiffrable.

Il ne me restait plus qu’à tourner les talons… Mais j’en étais incapable.

— Je ne veux pas que ça se termine…

— Il le faut. Toi et moi voulons des choses différentes et nous ne pourrons jamais faire changer l’autre d’avis.

Non, je ne pouvais pas tourner le dos à l’homme que j’étais vraiment. Je ne pouvais que le tenir en laisse de façon temporaire. Maintenant que Rome m’avait expliqué ce qui lui était arrivé, je ne lui reprochais pas ses craintes. Je lui avais menti pendant six mois. Je n’étais pas surpris qu’elle ait remis son armure.

— J’aurais préféré que tu me dises la vérité, Calloway. L’apprendre de la bouche de Christopher…

Elle ne termina pas sa phrase.

Plus tôt dans la soirée, j’avais décidé de tout lui avouer. Mais ç’aurait été une chose bien creuse à lui dire maintenant. Il ne me restait plus qu’à quitter son appartement, sans regarder en arrière. J’allais être obligé de la voir tous les jours au bureau sans qu’elle soit mienne. J’allais être obligé de dormir dans mon lit seul, en souhaitant qu’elle soit à mes côtés. J’allais être obligé de trouver une sub qui puisse me satisfaire, mais l’idée que ce soit une autre femme que Rome m’écœurait.

— Je sais.

Chapitre Douze

Calloway

Je ne réalisai vraiment que nous étions séparés qu’en rentrant à la maison.

Une fois chez moi, sachant qu’elle ne m’y rejoindrait plus, je compris que j’étais seul. Mon immense lit à l’étage me semblerait beaucoup trop grand sans quelqu’un pour le partager. Je ne cuisinerais que pour une personne le soir. Quand je m’assiérais sur le canapé devant la télé, elle ne se blottirait pas contre ma poitrine, ses cheveux dans mon cou.

Rome était vraiment partie.

Mon premier réflexe fut de me diriger vers le cabinet à spiritueux.

Et de noyer mon chagrin.

Je m’assis dans la cuisine, devant mon jardin, et posai la bouteille de scotch et les glaçons sur la table. Je fixai du regard l’étiquette avant de me verser un verre et de faire tourner les glaçons. Puis je le vidai d’un trait, sentant le feu descendre dans ma gorge jusqu’à mon estomac.

—Fait chier !

Je me penchai sur la table et me massai la tempe. Je me rappelai soudain que je cela faisait six mois que je ne m’étais pas retrouvé dans cet état. Durant une des premières nuits qu’elle avait passées ici, j’avais fait un cauchemar et j’étais descendu m’assommer à l’alcool. Mais cette femme m’avait dit de me foutre mes bouteilles là où elle le pensait et de tourner la page.

Elle me manquait déjà.

Je repensai à la manière dont notre relation s’était développée et me demandai comment j’aurais pu la sauver. Si je lui avais dit la vérité plus tôt, ferait-elle toujours partie de ma vie ? Si j’avais abandonné Ruin avant que Christopher n’y mette les pieds, aurais-je pu lui donner la vie dont elle rêvait ? Tant de possibilités, mais toutes menaient à la même destination.

La perdre.

J’avais été heureux avec Isabella avant d’apercevoir Rome dans ce bar. Après avoir rompu avec elle, je n’avais plus rien ressenti pour Isabella. Il n’y avait aucune douleur, aucun regret. Comme si ce n’était jamais arrivé. À peine un souvenir.

Mais depuis que c’était terminé avec Rome, j’avais l’impression de mourir un million de petites morts.

C’était une agonie de chaque instant.

Je ne m’étais jamais senti aussi mal – jamais.

Je sortis mon téléphone. Sans réfléchir, j’appelai Jackson.

— Alors, qu’est-ce qui s’est passé ? aboya-t-il dès qu’il décrocha. Christopher a tout balancé ?

— Évidemment, répondis-je en me versant un deuxième verre, non sans renverser du scotch sur la table. Il a tout raconté à Rome.

— Et ?

— Elle m’a quitté.

J’eus du mal à prononcer ces mots à voix haute. C’était encore pire que de les répéter dans ma tête. Je fermai les yeux quand une migraine commença à marteler ma tempe.

Jackson entendit le ton résigné de ma voix. Il ne fêta pas sa victoire et n’eut même pas l’air content. Il montra une rare compassion.

— Désolé, mon pote…

Je n’avais pas d’amis parce que je préférais la solitude. C’était plus facile d’avoir de simples connaissances. Les amis avaient toujours des attentes et les attentes entraînaient toujours la déception. Et la déception conduisait à réévaluer la valeur d’un ami. Jackson était donc tout ce que j’avais.

— Elle ne veut pas entendre parler de notre mode de vie. Je n’ai pas eu d’autres choix que d’accepter.

— C’est moche, mais tu vas t’en remettre, Cal.

Vraiment ? La sensation qui me tordait le ventre était nouvelle. Elle me rendait malade.

— T’es en train de picoler ?

— Qu’est-ce que je ferais d’autre ?

J’engloutis mon verre et le fis retomber avec force sur la table en bois.

— Tu veux que je passe ?

— Non.

Assis dans les ténèbres, je regardai par la fenêtre, imaginant le rire de Rome dans ma tête.

— Tu sais… Si cette femme est si importante, tu pourrais peut-être te mettre à la vanille. Tu serais pas le premier.

Jackson n’arrêtait pas de me reprocher de ne pas être assez présent à Ruin. Maintenant, il m’encourageait à ne plus venir du tout.

— On sait tous les deux que je ne pourrais pas… Du moins, pas toute ma vie.

Un jour, je finirais par craquer. Je serais obligé de rompre et de la blesser parce qu’elle refuserait de me laisser la dominer. Je trouverais quelqu’un d’autre qui voudrait bien se laisser faire.

— Je suis désolé, dit-il pour la troisième fois. Je peux faire quelque chose ?

Je jetai un coup d’œil à la bouteille de scotch. Elle était déjà presque vide.

— Non. Il n’y a rien que qui que ce soit puisse faire pour moi.

Je ne dormis pas de la nuit.

Je restai avachi devant la table de la salle à manger, complètement saoul. Quand le soleil se leva le lendemain matin et filtra entre les lattes des stores, je n’avais pas encore désaoulé. Mais je n’étais pas non plus défoncé. Je pris une douche chaude, avant d’enfiler le premier costume qui me tomba sous la main.

J’avais hâte de voir Rome au bureau. Au fond de moi, une petite voix stupide répétait qu’elle avait bien réfléchi pendant la nuit et qu’elle me donnerait une deuxième chance. Mais j’étais un homme pragmatique et je ne voyais pas comment ce serait possible.

J’y allais la peur au ventre.

Je ne serais pas obligé de lui parler ou d’interagir avec elle, mais je la verrais souvent. Peut-être nous croiserions-nous dans un couloir à la pause déjeuner. Peut-être serait-elle dans la salle de conférence avec son équipe au moment où je passerais devant. Les occasions de poser les yeux sur elle étaient innombrables.

J’arrivai au bureau plus tard que d’habitude et acceptai les messages que me tendit mon assistante. Je n’aperçus pas Rome dans le couloir et je pris soin de ne pas passer devant son bureau. Une fois à l’abri derrière mes portes noires, je me pinçai l’arête du nez entre les doigts, laissant échapper un soupir qui trahit ma douleur.

Il fallait que je tourne la page.

Rome n’était qu’une femme.

Les femmes ne faisaient que passer dans ma vie.

Je me secouai et me mis au travail. Mais je ne réussis à me concentrer qu’une heure, avant que mes pensées ne me ramènent à la brunette plantureuse aux longues jambes. Ce n’était pas seulement l’effet qu’elle me faisait au lit qui me manquait. Je me languissais de la tenir contre moi, d’effleurer avec mes lèvres ses doux cheveux, de lui raconter ma journée, de lui avouer des choses que je n'avais jamais dites à personne.

J’avais l’impression d’avoir perdu une amie.

J’avais hâte que la journée soit terminée. J’étais pressé de quitter ces locaux que je partageais avec elle. Il était beaucoup plus difficile de prétendre que tout allait bien devant mes employés que je ne l’avais cru.

Quand je partis enfin, je me délestai d’un peu de mon stress. Je marchai vers les ascenseurs. L’un d’eux venait juste d’arriver. J’entrai et appuyai sur le bouton du rez-de-chaussée.

Avec toute ma malchance, ce fut à cet instant que Rome apparut au coin du couloir. Elle avait visiblement terminé sa journée, elle aussi. Elle s’arrêta net en me voyant, ses yeux rivés aux miens. Elle ne semblait pas vouloir prendre le même ascenseur, mais elle aurait eu tort de ne pas le faire. Elle pouvait attendre le suivant dix minutes.

Je lui tins la porte et lui fis signe d’entrer.

Elle serra son sac un peu plus contre elle, comme si j’allais le lui voler, et entra à son tour.

Je lâchai la porte et restai debout de mon côté de la cage d’ascenseur, les mains dans les poches.

Nous commençâmes à descendre. Ce furent les deux minutes les plus tendues de toute ma vie.

Rome regardait ailleurs, les yeux fixés sur les portes métalliques en face d’elle. Elle rassembla ses cheveux sur une épaule, pour essayer de dissimuler son visage à ma vue. Son parfum embaumait le petit espace. Une fragrance de fleurs d’été.

Elle me manquait encore plus, maintenant.

Je voulais lui dire quelque chose, mais je me demandai si c’était trop tôt. Valait-il mieux ne rien dire du tout ? Ou seulement bonjour ? Serait-il gênant de lui parler ?

— J’ai reçu ton plan budgétaire. J’ai tout approuvé.

Il n’aurait pas été très malin de parler de notre relation. Nous n’étions séparés que depuis vingt-quatre heures. Mais le travail était un sujet facile à aborder. Il valait mieux parler de ça que ne rien dire du tout.

— Bonne nouvelle, dit-elle de sa belle voix douce. Merci.

— J’ai quelques donateurs qui attendent de financer une opération. Si on peut les motiver, on devrait avoir de bons résultats, cette année. On verra.

Elle acquiesça, mais sans répondre.

Quand l’ascenseur s’arrêta et que les portes s’ouvrirent, elle sortit la première.

— À demain, M. Owens.

M. Owens.

Je détestais qu’elle m’appelle comme ça. C’était si impersonnel. Dénué de sens et d’émotions. J’étais bien plus à ses yeux que ce putain de M. Owens.

— Passe une bonne soirée, Rome.

C’est sans aucune gêne que je regardai ses fesses rouler sous sa robe moulante tandis qu’elle s’éloignait.

Ce souvenir me ferait certainement jouir cette nuit.

Dès que je rentrai à la maison, j’attaquai une bouteille.

Ce n’était pas comme si j’avais autre chose à faire.

Mon cabinet à spiritueux était impressionnant : au fil du temps, je l’avais rempli de vins délicats et de vieux scotch. Parfois, je buvais aussi du bourbon et du whisky. Par contre, je n’aimais pas la bière. Ce n’était pas assez fort pour moi.

On frappa à ma porte d’entrée. L’espoir fou de l’imaginer sur mon perron fit soudain battre mon cœur.

Rome.

Jackson et elle étaient les seuls à savoir où j’habitais. Et je ne voyais pas pourquoi Jackson serait passé me voir.

J’ouvris la porte sans prendre la peine de regarder qui se trouvait de l’autre côté. Je voulais voir en personne la femme sublime qui hantait mes pensées. Je voulais l’entendre me dire qu’elle m’acceptait pour qui j’étais et que nous allions trouver une solution.

Mais c’était Christopher.

L’air aussi énervé que la veille.

Et Rome n’était pas avec lui.

— Je ne vais pas te mettre un pain dans la tronche, dit-il en croisant les bras sur son torse. Mais si tu m’énerves, je changerai peut-être d’avis.

Ma déception me fit avaler une grande goulée d’air. C’était bien la dernière personne que je voulais voir.

— Qu’est-ce que tu veux, Christopher ?

— Qu’est-ce que tu vas faire, pour l’appartement ? Je peux partir dans le mois, mais Rome va devoir aller ailleurs. J’aurai pas la place pour elle.

— Restez où vous êtes.

Même si ce n’était plus mon rôle de la protéger, je préférais la savoir en sécurité.

— Je ne veux pas de l’appartement. Gardez-le, ajoutai-je.

La colère de Christopher ne faiblit pas.

— Tu fais ça pour que je t’aime bien ?

— Non. Je vois bien que tu me hais et que ça ne changera pas.

— C’est vrai, dit-il en laissant retomber ses bras le long de son corps, puis en faisant craquer ses doigts. T’es vraiment qu’un gros con. T’as un putain de culot.

— Tu peux parler, sifflai-je. C’est pas toi qui voulais t’affilier à Ruin ?

Puisqu’il voulait me juger, autant lui rappeler qu’il n’avait rien du gendre idéal.

Il agita son index comme pour me prouver le contraire.

— Moi, je suis célibataire et je fais ce que je veux. Je suis toujours honnête avec les femmes au sujet de mes intentions. Si t’aimes bien les trucs pervers, je m’en fiche. Mais tu as séduit Rome en lui faisant croire que tu étais un genre de philanthrope plein d’amour et de compassion alors que ce sont des conneries. C’est impardonnable, Cal. Tu le sais aussi bien que moi.

— Je suis bel et bien un philanthrope. Mais je suis aussi propriétaire de Ruin.

— Je préfère même pas imaginer ce que tu faisais la nuit, chaque fois que Rome dormait chez moi. T’es vraiment qu’une merde. Je te tuerais si je pouvais m’en tirer à bon compte.

Je savais qu’il le pensait vraiment.

— Christopher, je gère la boîte, mais je n’ai jamais trompé Rome. Je n’ai pas les mains baladeuses. Ni les yeux, d’ailleurs.

Il me fixa d’un regard froid.

— Je sais que tu me crois.

C’était instinctif. Je le sentais.

— J’étais heureux avec Rome. Je n’avais besoin de personne d’autre. Mon frère Jackson est trop bête pour gérer la boîte tout seul, alors il faut bien que je le fasse. Oui, j’aime dominer et j’ai eu des soumises, mais ce n’est plus mon mode de vie depuis que j’ai rencontré ta sœur.

Comme Christopher ne disait rien, je compris qu’il me savait sincère.

— Elle me manque.

Dans mon état normal, je n’aurais jamais dit cela à un autre homme, mais j’avais touché le fond.

— Elle me manque tellement et j’aimerais qu’on puisse surmonter cette épreuve. Mais elle ne veut plus me voir… Et je respecte sa décision.

—Pourquoi ne lui as-tu pas dit la vérité ?

— J’allais le faire. J’attendais juste le bon moment.

— Et tu ne l’as pas trouvé en six mois ? demanda-t-il avec incrédulité.

— Je ne pensais pas qu’elle était prête.

Je n’allais pas rentrer dans les détails de ma relation avec Rome. Ce n’était pas vraiment sa sœur, mais c’était quand même gênant.

— Elle m’a parlé de Hank. Franchement, je ne lui reproche pas sa décision.

Il haussa les sourcils.

— Elle t’a parlé de Hank ?

J’acquiesçai. Je sentis à nouveau mon sang bouillonner en me rappelant son histoire.

— Elle m’a dit qu’il lui avait cassé le bras parce qu’elle ne voulait pas coucher avec lui.

Il me fixa longuement, comme s’il attendait que j’ajoute autre chose.

— Elle a rien dit d’autre ?

— Non.

Y avait-il autre chose ?

Christopher passa ses mains dans ses cheveux bruns, le regard énigmatique.

— Si ça ne te dérange pas, on va rester dans l’appart. On vient d’emménager. Ça serait chiant de déménager.

— Garde-le.

J’aurais préféré offrir l’appartement à Rome. J’aurais voulu organiser une tombola bidon pour lui offrir plus d’argent qu’elle ne pourrait en dépenser. C’était une femme forte, mais je voulais lui donner davantage de pouvoir. Je voulais qu’elle soit au-dessus des tous et que personne ne soit capable de lever la main sur elle. Si j’avais pu lui offrir une couronne, je l’aurais fait.

— Merci…, dit-il en glissant les mains dans ses poches et en reculant d’un pas. Bon ben… Je suppose qu’on se dit au revoir.

Je souffrais d’avoir perdu Rome, mais il était également difficile de voir partir Christopher. Je le considérais comme un ami, et pas seulement comme son frère.

— Oui… Je suppose.

Il me tendit la main.

Je baissai les yeux vers ses doigts, touché par son geste. Malgré sa fureur, il avait encore un peu d’amitié pour moi. Je lui serrai la main.

— Je ne comprends toujours pas ce qui s’est passé avec Rome, mais je vois que tu tiens vraiment à elle.

— Plus que je ne saurais le dire.

Je me raclai la gorge.

— Bonne continuation.

Il m’adressa un signe de tête poli, avant de tourner les talons et de s’éloigner sur le trottoir. Il ne se retourna pas une fois, les mains enfoncées dans les poches pour se protéger du froid.

Je le regardai s’éloigner. J’avais l’impression de sentir Rome m’échapper un peu plus et pour toujours.

Quand l’ombre de son frère disparut, je retournai chez moi et me dirigeai vers le cabinet d’alcool.

Chapitre Treize

Rome

Christopher me surveillait de près. Il ne sortait plus, ni avec des femmes, ni avec ses collègues de bureau. Il ne jouait plus aux jeux vidéo, se contentant de regarder ce que j’avais choisi à la télévision. Il ne me posait pas beaucoup de questions, mais il me suivait à la trace comme si j’étais sur le point de craquer.

Oui, c’était dur de perdre Calloway.

C’était encore plus dur de savoir qu’il m’avait menti.

Mon cœur se brisait tous les jours quand je le voyais au bureau.

Mais je n’allais pas verser de larmes. Je n’allais pas m’abandonner à la douleur. Je n’allais pas laisser ma vie filer entre mes doigts. Calloway m’avait blessée de tant de manières que je ne pouvais même pas en faire la liste. Il m’avait trompée à dessein. Je me sentais bête de lui avoir fait confiance. Si je le laissais m’atteindre comme l’avait fait Hank, il aurait gagné.

Je ne voulais pas le laisser gagner.

Je me préparai un sandwich que je mangeai sur l’autre fauteuil, en ignorant le regard d’aigle de Christopher. Je ne savais pas s’il essayait d’être discret, mais son inquiétude était aussi évidente qu’un rayon de soleil dans les yeux.

Il craqua enfin et se tourna vers moi.

— Écoute, il faut qu’on parle.

— À quel propos ? demandai-je en avalant une chips.

— Je sais ce que tu essayes de faire et ça ne marchera pas.

— J’essaye de manger mon sandwich. Qu’est-ce que tu crois que je fais ?

— Fais pas ta maline, répondit-il en posant les coudes sur ses genoux. Depuis que vous avez rompu, tu fais comme si tout allait bien, comme si rien n’avait changé. Mais tout a changé, Rome. Tu ne peux pas simplement refouler ta douleur et oublier toute votre relation.

— J’apprécie ta sollicitude, dis-je en tâchant de parler d’une voix posée. Mais je t’assure que ça va. Calloway m’a menti et m’a blessée… Je ne vais pas prétendre le contraire. Mais je n’ai pas l’intention de me lamenter toute la journée. Ce n’est pas mon genre, et tu le sais.

— Je ne pense pas que ce soit une bonne idée de faire comme si de rien n’était.

— Je vais bien.

Je savais que je me mentais à moi-même, mais mon mensonge deviendrait vérité si je le répétais assez souvent.

Il soupira et s’enfonça dans le canapé.

— Il est au fond du trou.

J’étais sur le point de mordre dans mon sandwich, mais je me ravisai.

— Quoi ? Tu l’as vu ?

Il acquiesça.

— Il y a quelques jours.

— Pourquoi ? Où ça ?

— Je suis allé chez lui pour lui dire ma façon de penser.

Oh, super !

— Christopher… Il n’en vaut pas la peine.

— Trop tard, c’est déjà fait.

— Comment savais-tu où il vivait ?

— Je ne suis pas débile. Ce n’est pas compliqué de le trouver, répondit-il en croisant les bras, les sourcils froncés. Je lui ai dit ses quatre vérités mais, après, il m’a fait pitié.

— Arrête.

Calloway ne méritait pas notre compassion.

— Je sais que mon avis ne compte pas. Mais, malgré ce qu’il a fait, je pense qu’il tient vraiment à toi.

Je me fichais bien de savoir ce que Calloway ressentait. Il m’avait manqué de respect en mentant pendant si longtemps – sur un sujet si important. Il aimait dominer à coups de chaînes et de fouets. Ça lui plaisait de soumettre une femme comme si elle était une esclave. J’étais différente. Je ne pouvais pas ployer l’échine – pas même pour lui.

— Il a une drôle de manière de le montrer.

Christopher me décocha un regard triste sans répondre.

Je me sentais bête d’avoir donné tant de moi-même à Calloway. Pas seulement ma virginité, mais aussi mon cœur. Je lui avais dit que je l’aimais et, jusqu’à la semaine dernière, je pensais qu’il ressentait la même chose – même s’il ne le disait pas. J’avais senti qu’il y avait un lien entre nous. Nous formions une équipe qui pouvait durer toute la vie. C’était mon meilleur ami. J’avais l’impression d’avoir perdu bien plus qu’un petit ami.

Si j’y réfléchissais trop longtemps, j’allais finir par déprimer et je ne pourrais plus sortir de ma dépression. Je me concentrai sur mon sandwich et changeai de sujet.

— Tu veux toujours aller t’amuser à Ruin ?

Il secoua la tête.

— Gros conflit d’intérêts…

— Je m’en fiche que tu y ailles, Christopher.

— Je sais. Mais je ne suis pas intéressé. Il y a plein d’autres boîtes coquines en ville. Si je m’ennuie, j’irai là-bas.

Il détourna enfin les yeux, cessant de me dévisager de manière si intense.

— Alors… Tu continues de bosser pour lui ?

Je m’étais dit que j’en étais capable, que je pouvais le voir chaque jour et garder la tête haute. Mais chaque fois que je l’apercevais dans un couloir ou l’ascenseur, mon cœur se mettait à saigner.

— J’aime beaucoup mon travail et je ne trouverai jamais un poste aussi intéressant.

— Donc tu restes.

— Il m’a demandé de rester parce qu’il pense que je suis la mieux placée pour ce poste. Il n’a même pas parlé de notre relation au bureau. Ça se passe bien pour le moment. Je pensais qu’il essayerait de me reconquérir… Mais non.

Christopher se tourna à nouveau vers moi.

— Tu as l’air déçu.

— Je ne suis pas déçue.

Il m’adressa un regard entendu, comme s’il lisait en moi.

— Tu ne veux vraiment plus sortir avec lui ? Ou tu es seulement en colère ?

— Qu’est-ce que tu me demandes, exactement ?

Je ne comprenais pas où il voulait en venir.

— Je te demande exactement ce que je t’ai demandé. Tu veux vraiment que votre histoire soit terminée ou tu as juste besoin de faire une pause ? Ce n’est pas la même chose.

— Non. Je ne peux plus sortir avec lui.

C’était aussi simple que ça.

— Même si tu l’aimes ?

— Il ne m’aime pas. Tu te rappelles de ce détail ?

— Peut-être qu’il ne t’aime pas. Mais peut-être qu’il t’aime.

Je lui jetai un regard suspicieux.

— Qu’est-ce que tu racontes, Christopher ?

— Je ne sais pas… Je sais qu’il a eu tort, mais je l’aime bien, tu sais ? Il a quelque chose, ce type… Il est attachant.

Évidemment. Pour quelle autre raison serais-je tombée amoureuse de lui si vite ?

— Oui, il est charismatique.

— Au fond, lui et moi, on n’est pas si différents. C’est pour ça que j’arrive à comprendre.

— Si, vous êtes très différents.

Comme le jour et la nuit.

— Non. Je suis un gros con comme lui. J’aime bien les trucs pervers et les filles faciles. Mais si je rencontrais la bonne, j’arrêterais les conneries pour devenir l’homme qu’elle mérite. Peut-être qu’il aime le BDSM. Ça fait pas de lui un sale type.

Christopher ne connaissait pas toute l’histoire.

— C’est plus compliqué que ça.

— Dans quel sens ?

— Écoute, tu n’as pas envie de savoir, Christopher. Ta sollicitude me touche, mais il ne faut pas exagérer.

— Si je n’avais pas envie de savoir, je ne t’aurais pas posé la question.

— C’est personnel. Je ne te pose pas de questions sur les relations que tu entretiens avec tes petites copines.

— Ouais, parce qu’on fait que baiser. Toi et Calloway, c’était différent. Alors dis-moi, répondit-il en faisait claquer ses doigts. Je t’écoute sans te juger. Je te promets de ne pas vomir ou me moquer de toi.

Je savais qu’il avait de bonnes intentions. Je me lançai.

— Le problème n’est pas seulement qu’il m’a menti. Calloway ne veut pas renoncer à ses préférences.

Il fronça les sourcils sans comprendre.

— C’est-à-dire ?

— Il veut devenir mon dom. C’est ce qu’il veut depuis le début. Il m’a dit qu’il voulait me briser avant d’en arriver là. C’est pour ça qu’il ne m’a pas dit la vérité. Il avait peur de me faire fuir.

— Oh…

— Et moi, ça ne m’intéresse pas. Ce n’est pas qui je suis, ce ne sont pas mes convictions. Je ne veux pas d’un homme qu’il me frappe pour pouvoir jouir.

Il hocha la tête.

— Et il ne veut pas changer ?

— Il dit que c’est ce qu’il est et que ça ne changera jamais.

Christopher baissa les yeux vers ses chaussures, de plus en plus triste.

— Je te croirais, mais ça ne me paraît pas logique… S’il a réussi à y renoncer pendant six mois, pourquoi pas plus longtemps ?

C’était une pensée qui me trottait dans la tête. Je n’avais pas voulu y penser parce que cela me faisait mal. La vérité était suffisamment bouleversante et difficile à encaisser comme ça.

— Parce qu’il n’a pas renoncé. Toutes les nuits qu’il a passées là-bas… Qui sait ce qu’il faisait vraiment ?

— Je lui ai posé la question. Il m’a dit qu’il avait toujours été fidèle.

— Et tu l’as cru ? murmurai-je. Je ne sais pas si on peut le croire.

Christopher se tut, caressant d’un geste mécanique les phalanges de son poing fermé.

— Tu le connais mieux que moi, mais j’ai l’impression que c’est un type loyal.

— Non. Je ne le connais pas aussi bien que je le pensais.

Je ne le connaissais pas du tout.

À mesure que la semaine avançait, il devenait plus facile de travailler avec lui. Je ne le voyais pas très souvent. Certains jours, je n’entendais même pas prononcer son nom. Je restais dans mon bureau et faisais mon travail. Souvent, je sortais faire des recherches en ville. Je m’occupais de plusieurs communautés de sans-abri. Il fallait que je sache ce dont ils avaient besoin. C’étaient les moments que je préférais.

Les moments où je ne pensais pas à lui.

Calloway avait approuvé mon plan budgétaire pour les six prochains mois, mais c’était à moi de décider comment utiliser les fonds. Les besoins pouvaient changer au fil du temps. Il était impossible de tout prévoir à l’avance. Quand une terrible épidémie de grippe tua de nombreux sans-abri qui n’avaient pas reçu les soins adéquats, nous décidâmes d’utiliser des fonds pour organiser des campagnes de vaccinations.

Cela ne faisait pas partie de mon plan budgétaire. J’avais donc besoin d’une approbation pour revoir mon budget à la hausse, ou bien réduire d’autres dépenses, ce que je préférais éviter. La nourriture et les vêtements chauds étaient tout aussi essentiels que des vaccins.

Au lieu de lui parler en face, j’envoyai un email à Calloway. Le simple fait de taper son nom dans l’espace réservé au destinataire fit battre mon cœur. Je lui en voulais de m’avoir fait du mal, mais aussi de n’avoir rien fait pour me reconquérir. Peut-être aurions-nous eu une chance s’il avait renoncé à Ruin et à ses préférences. Mais il avait été très clair sur le fait qu’il ne changerait pas d’avis. Il préférait son plaisir à mon consentement.

C’était ce qui me blessait le plus.

Son assistante appela mon téléphone de bureau.

— M. Owens souhaite vous voir dans son bureau.

Mon sang se glaça dans mes veines. Je savais que cela concernait l’email que je venais de lui envoyer. Je n’avais pas été assez précise et il voulait m’interroger. Il n’avait pas parlé de notre relation au bureau. Il n’y avait donc aucun risque. Mais l’idée de me retrouver seule avec lui dans son bureau me rendait nerveuse.

— J’arrive tout de suite.

Je remontai le couloir, dépassai le bureau de son assistante et me dirigeai vers les hautes portes noires. Quand je posai la main sur la poignée, le métal me parut d’un froid mordant, comme le bleu cristal de ses yeux. Je pris une grande inspiration avant d’entrer et le trouvai assis derrière son bureau, le regard rivé sur l’écran. D’habitude, il m’attendait devant l’entrée, assez près pour pouvoir me toucher.

J’entrai et m’assis sur un des fauteuils, en tâchant d’oublier la manière dont il m’avait serrée dans ses bras la dernière fois. Il m’avait demandé de l’accompagner le samedi suivant à la maison de repos où vivait sa mère. Ç’avait été une surprise. Notre relation m’avait parue si profonde, fondée sur la confiance et tant de beaux sentiments. Maintenant, nous étions comme des inconnus.

— Vous vouliez me parler de ma demande ?

— Oui.

Il referma la fenêtre qu’il était en train de consulter sur son écran d’ordinateur et leva enfin les yeux vers moi, le regard indifférent et dénué d’émotions. Il ne s’était pas rasé depuis plusieurs jours et avait maintenant une courte barbe. Ses yeux bleus n’étaient pas aussi brillants qu’avant, comme voilés par un nuage. Il n’y avait en eux qu’une douloureuse acceptation.

— J’ai fait quelques recherches et je ne vois pas de quelle épidémie de grippe tu parles.

— Les chaînes d’info n’en parlent pas. Ça n’intéresse pas le grand public.

Les sans-abri occupaient la classe la plus basse de la hiérarchie sociale, même si nombre d’entre eux étaient des vétérans de guerre.

— Alors comment l’as-tu appris ? demanda-t-il en penchant la tête sur le côté, une main sur son bureau.

Il avait les articulations noueuses, les veines apparentes. Je n’avais jamais vu de mains plus viriles. Leurs caresses me manquaient.

— Je connais ma ville, M. Owens. Je connais mes gens.

Il poussa un soupir de frustration, comme si j’avais dit quelque chose pour l’agacer.

— Ne m’appelle pas comme ça quand nous sommes seuls.

Je ne comprenais pas pourquoi son nom lui déplaisait tant, mais je ne posai pas la question.

— Si tu as raison, ce problème doit devenir notre priorité. Mais j’ai besoin de preuves.

— Comment ça ?

— Montre-moi.

Il voulait que je l’emmène dans les communautés de sans-abri qui vivaient sous les ponts et à l’est du parc, ainsi que dans toute la ville. Juste lui et moi.

— Bien sûr. Dis-moi quand tu seras libre.

— Je suis libre maintenant.

Il se leva de sa chaise, se redressant de toute sa hauteur. Avec sa montre imposante au poignet et son anneau noir à la main droite, il semblait tout droit sorti de mes fantasmes. Jambes longues et biceps puissants, c’était lui qui mettait en valeur son costume. Il m’avait toujours donné l’impression d’être en sécurité, même si je n’avais pas besoin de protection.

Je me secouai avant de me perdre dans mes pensées. Je ne voulais pas qu’il sache que je me rappelais toutes les nuits que nous avions passées nus dans son lit. Je sentais encore ses dents me mordiller la nuque quand je fermais les yeux.

— Tu veux emmener quelqu’un d’autre ?

Pour que nous ne soyons pas seuls ?

— À toi de voir, répondit-il en se redressant et en se dirigeant vers la porte, toujours à quelques mètres de moi. Mais dépêche-toi. J’ai beaucoup de travail.

Je n’avais pas passé autant de temps avec Calloway depuis que nous nous étions séparés. Nous nous rendîmes dans différents quartiers en taxi. Après que nous eûmes parlé aux communautés de sans-abri, Calloway comprit que mes informations étaient exactes.

Ce n’était même pas nécessaire de faire des analyses tant il était évident que la grippe avait touché tout le monde. Les sans-abri vivaient dehors, dans le froid, toute la journée. Ils n’avaient pas les défenses nécessaires pour lutter contre ce virus.

Quand nous approchions d’un groupe, c’était Calloway qui prenait la parole. Il s’adressait indifféremment aux hommes et aux femmes qu’il rencontrait, avec respect, en les regardant dans les yeux et en leur serrant la main. Il sortit tout l’argent liquide qu’il avait dans son portefeuille pour le donner à un vétéran de guerre qui avait perdu sa jambe. Comme si les possessions matérielles ne signifiaient rien pour lui, il donnait tout ce qu’il avait.

Je retrouvais l’homme dont j’étais tombée amoureuse.

Il me surveilla du coin de l’œil tout au long de la visite, revenant à mes côtés quand des hommes me fixaient du regard un peu trop longtemps. Je n’avais pas peur, mais Calloway ne changerait jamais d’attitude.

— Je crois qu’on a terminé, dit-il en s’approchant de moi.

Son bras s’enroula instinctivement autour de ma taille.

Je me raidis.

— Allons chercher un taxi, me dit-il à l’oreille. Allez.

Je le suivis, toujours gênée par sa main posée sur ma hanche. Elle était chaude et rassurante et me rappelait de merveilleux souvenirs. Mais c’était aussi une caresse douloureuse que je ne pouvais plus recevoir.

Il héla un taxi et me fit entrer, avant de me suivre. Il donna l’adresse des locaux et le chauffeur démarra. Le soleil se couchait sur New York. Calloway regarda fixement par la fenêtre pendant tout le trajet, sans m’expliquer pourquoi nous étions partis si brusquement.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Un des hommes n’arrêtait pas de te regarder. J’étais mal à l’aise.

— Ils ne m’auraient pas fait de mal.

Il se tourna vers moi, le regard froid et impitoyable.

— Tu n’en sais rien, Rome. Ne pense jamais ça. Vivre dans la misère ne fait pas d’eux des saints. Ne commets plus jamais cette erreur.

Il se retourna vers la fenêtre, mettant fin à cette conversation.

— Je peux me débrouiller seule, Calloway.

Je l’avais fait longtemps avant de le rencontrer. Je me débrouillerais sans lui. J’avais vécu dans la rue, mendié ma nourriture et j’avais eu une vie aussi difficile que lui. Je voyais toujours le meilleur chez les gens, parce que je savais où le trouver – tout comme le pire.

Il ne me regarda pas.

— Je n’ai jamais dit que tu ne pouvais pas.

— C’était implicite dans ton petit sermon.

— Je te donne simplement une leçon, dit-il en se retournant à nouveau, les dents serrées. Je croyais pourtant que tu avais compris que les hommes ne sont pas toujours ce qu’ils semblent être.

Le sens de sa phrase était évident.

— J’ai compris, mais il faut m’expliquer longtemps.

Quand nous retournâmes au bureau, tout le monde était déjà parti. Les lumières étaient éteintes et les écrans d’ordinateurs étaient noirs. Je passai chercher mes affaires dans mon bureau, agacée par la remarque de Calloway – comme si c’était lui, la victime.

Je le détestais.

Mais je l’aimais toujours.

Et cela ne me faisait que le détester davantage.

Je me précipitai vers l’ascenseur aussi vite que possible pour sortir de ce bâtiment sans avoir à revoir son visage détestablement beau.

Mais il était déjà là – à m’attendre. Il appuya sur le bouton et les portes s’ouvrirent.

J’espérais que ça ne deviendrait pas une habitude.

Nous entrâmes et l’ascenseur amorça sa descente vers le rez-de-chaussée.

Je serrai dans mon poing la bandoulière de mon sac, si fort que j’en avais la paume de main irritée. Je faisais comme si la rupture ne m’avait pas blessée, mais ma colère me rappelait chaque fois combien j’avais mal. Je voulais plus que des excuses. Je voulais plus qu’il n’était capable de me donner.

— Je suis désolé de m’être emporté, dit-il, mettant fin au silence d’un ton aussi tranchant qu’un coup de canif. Je ne suis plus moi-même. Je n’ai pas dormi depuis que… tu m’as quitté.

Ses excuses ne firent qu’attiser ma colère.

— Pauvre petite chose. Je t’empêche de dormir ? Ce n’est pas comme si je n’avais rien perdu…

Mon amertume transparut dans ma voix. Je pensai à toutes les choses qu’il m’avait prises. Pas seulement ma virginité. Il m’avait aussi fait croire en l’amour et en la confiance, avant de les briser sous mes yeux, comme pour me faire une farce cruelle.

Il se tourna vers moi, dans la cage d’ascenseur qui descendait toujours.

— Ce que je ressens pour toi est bien réel. C’est toujours aussi réel, Rome. Tu n’imagines pas combien tu me manques. Tu n’imagines pas combien je déteste mon lit, maintenant que tu n’y es plus. Avant toi, je ne supportais pas l’idée de dormir avec quelqu’un. Et maintenant, je ne peux plus dormir sans toi.

Sa confession me serra le cœur, mais je ne cédai pas.

— Je suis sûre que tu dormais très bien à Ruin avec toutes tes soumises…

Il écrasa son poing sur le bouton STOP, interrompant brusquement la descente de l’ascenseur.

— Mais qu’est-ce que tu…

Il me fit reculer contre la paroi de l’ascenseur, m’enfermant entre ses deux bras pour que je ne puisse pas appuyer sur un bouton.

— Tu es la seule femme de ma vie, Rome. Quand j’étais à Ruin, je restais dans mon bureau, à m’occuper des fiches de paie, des inventaires, des programmes et autres conneries administratives. Je n’ai jamais posé la main sur une autre. Je peux accepter ton départ, mais je n’accepterai pas que tu penses ces conneries sur mon compte. Tu m’as compris ?

Je gardai les bras le long du corps, regardant ces lèvres qui m’avaient embrassées partout.

— Vanille, tu m’as compris ?

Sa main se posa sur mon cou et il serra doucement. Je sentis son pouls battre sous la peau fine du bout de ses doigts.

— Ne m’appelle pas comme ça.

— Je t’appelle comme je veux. Maintenant, réponds-moi.

— Je ne sais pas quoi penser, Calloway.

Il approcha son visage du mien.

— Si j’avais baisé quelqu’un, je te le dirais. Je n’ai rien à cacher. Tu sais que je suis propriétaire de Ruin. Je n’en ai pas honte. Quand nous étions ensemble, tu étais le centre de mon univers. Pourquoi est-ce que je regarderais la lune quand je possède déjà toutes les étoiles ?

Il me lâcha enfin le cou, mais sans reculer. Il me garda enfermée entre ses bras, loin des boutons.

Je le croyais sincère. Il ne m’avait donné aucune preuve, mais je n’avais pas besoin d’être convaincue. Sa colère et sa passion me prouvaient qu’il était honnête.

— D’accord.

— D’accord quoi ? grogna-t-il.

— Je te crois.

Il recula enfin, mais il semblait toujours aussi en colère. Il appuya violemment sur le bouton vert pour que l’ascenseur redémarre. Il s’adossa à la paroi, sans me regarder, croisant ses bras puissants sur son torse. L’ascenseur redémarra en ronronnant.

Je ne bougeai pas d’un millimètre, respirant à peine, le corps parcouru d’une chaude électricité. Nous avions toujours la même alchimie. Je me sentais brûler des orteils jusqu’au bout des doigts.

Il soupira, levant les yeux vers les néons au plafond.

— Chérie, ce serait différent avec moi… Je ne te ferais pas de mal.

Je ne m’attendais pas à ce qu’il essaye de me reconquérir. C’était la première fois qu’il parlait de notre relation depuis notre rupture. Je ne pouvais m’empêcher d’éprouver une certaine satisfaction devant ses yeux pochés et sa barbe mal taillée. Son désespoir me donnait l’impression d’être importante, comme si notre relation avait réellement compté pour lui. J’aurais pu jurer qu’il m’aimait. Ces baisers, ces regards… Puis j’avais découvert la terrible vérité. J’avais eu peur de n’être rien pour l’homme dont j’étais tombée follement amoureuse. Juste une autre femme qu’il oublierait bien vite.

— Tu sais que je ne peux pas, Calloway.

— Tu me fais confiance.

— Je te faisais confiance. Mais plus maintenant.

Il me fixait du regard.

— Je suis exactement le même homme dont tu es tombée amoureuse. Rien n’a changé. Donne-moi une chance.

— Je ne veux pas être ta soumise, Calloway. Je veux être ta petite amie et c’est tout. Ce n’est pas négociable.

Son regard s’assombrit. Ses pensées étaient impénétrables.

— Tu es en train de me dire que tu accepterais de réessayer sous certaines conditions ?

J’évitai son regard, étonnée par sa question.

— Je ne sais pas…

— Rome, c’est bien ce que tu as dit ? répéta-t-il ? Tu reviendrais si je faisais ce sacrifice ?

— Je n’ai jamais dit ça. Je disais juste…

— Alors qu’est-ce que tu as dit, bordel ? Parce que j’ai besoin de cette putain d’information.

Il s’approcha à nouveau, les bras le long du corps, cette fois. L’ascenseur s’arrêta enfin et les portes s’ouvrirent devant un hall vide.

Mon corps réagissait au sien comme avant. J’avais le ventre noué et mon cœur battait la chamade.

— Cela n’a pas d’importance, ce que j’ai dit. Tu ne vas pas changer. Tu as été très clair là-dessus. Et je ne vais pas changer non plus. J’aimerais me marier, avoir des enfants, une maison avec une putain de clôture blanche et une histoire d’amour tellement belle que ça ferait vomir tous les voisins.

Je me fichais bien que ça le fasse rire. Je me fichais bien qu’il pense que j’attendais le prince charmant sur son cheval blanc comme tant d’autres femmes.

Il posa la main sur ma joue, caressant ma lèvre sous son pouce. Ses yeux étaient rivés aux miens. Ce geste tendre sortait de nulle part.

— Tu voudrais tout ça avec moi ?

Mes poumons se vidèrent de tout air.

— Je t’ai dit que je t’aimais, non ?

Son pouce se posa sur la commissure de mes lèvres.

— Alors, ça veut dire oui ? Tu me donnerais une seconde chance ?

— Tu renoncerais vraiment à tes… préférences ?

Je connaissais sa réponse avant même qu’il ne me la donne.

Il baissa la main et recula, sans répondre du tout. Les portes de l’ascenseur étaient en train de se refermer à nouveau et il tendit le bras pour les arrêter. Il m’adressa un signe de la tête, pour m’inviter à sortir la première.

Je dissimulai ma déception. J’avais envie d’éclater en sanglots, rejetée pour la seconde fois. Il voulait de moi, mais pas assez. Il préférait trouver une autre femme – une femme qui aimerait recevoir des coups de fouet. Ce serait plus facile que d’essayer de bâtir quelque chose avec moi et de faire l’amour toutes les nuits à une femme qui l’aimait vraiment. Je me dirigeai vers les portes, la tête haute. Il m’avait blessée une fois encore mais, cette fois, je ne le montrerais pas.

Je refusais de le montrer.

— Rome, m’interpella Calloway en me rattrapant sur le trottoir et en me prenant par le bras.

Je me dégageai vivement.

— Ne me touche pas.

Il me lâcha, visiblement blessé.

— Bonne nuit, Calloway.

Je tournai au coin de la rue, à gauche, même si ce n’était pas ma route. Je préférais faire tout le tour du bâtiment qu’être obligée de repasser devant lui. Sans me retourner, je sentis son regard dans mon dos. Il me regardait sortir de sa vie une fois encore.

Chapitre Quatorze

Calloway

— Bon quand est-ce que tu vas t’en remettre ? demanda Jackson en entrant dans mon bureau, me prenant par surprise, même s’il n’avait pas l’habitude de s’annoncer. Quand t’étais avec elle, t’étais chiant. Mais maintenant, t’es super chiant.

Je l’ignorai – comme chaque fois.

— J’ai embauché de nouvelles danseuses. Elles commencent vendredi soir. Je pense que ça devrait animer les soirées.

— Des danseuses ?

— Dans des cages avec des masques à gaz.

— Ah… T’es peut-être pas si chiant, en fait.

Je lui décochai un semblant de sourire.

— J’ai rencontré un nouveau fournisseur qui voudrait vendre sa vodka au bar. Elle est bonne. Je pense qu’on devrait l’essayer.

— C’est toujours sympa d’avoir un nouveau truc à boire, dit Jackson en se laissant tomber dans un fauteuil, les mains derrière la nuque. Bon… J’ai parlé à Isabella aujourd’hui.

— J’espère sincèrement que tu ne lui as pas dit que j’étais disponible. C’est une chose de rejeter une femme quand je ne suis pas libre. Mais ce serait cruel de la rejeter quand je suis libre.

— La rejeter ? s’étonna-t-il en se redressant. Je pensais que vous alliez recommencer.

— Non.

Je ne recommencerais pas. Elle n’était pas ma tasse de thé. J’avais eu une longue relation avec Isabella. Il y avait eu des hauts et des bas, mais c’était fini. C’était aussi simple que ça.

— Je ne recherche rien pour le moment.

— Pour quelle raison ? Tu connais le dicton. Faut se remettre en selle.

— Il n’y a qu’un cheval qui m’intéresse.

Il leva les yeux au ciel.

— Tu boudes toujours, c’est ça ?

Je serrai mes mains l’une contre l’autre – un tic quand j’étais à mon bureau et que des pensées déprimantes me traversaient l’esprit.

— Oui, Jackson. Je suis aussi bouleversé que la semaine dernière.

Il savait que je n’étais pas d’humeur à supporter ses moqueries.

— Pourquoi tu n’essayes pas de recoller les morceaux avec elle ?

— Elle ne veut pas devenir ma soumise.

— Alors ne l’y oblige pas. Tu pourrais juste être son petit ami. Si tu es malheureux quoi qu’il arrive, autant trouver un arrangement.

— C’est impossible.

Je secouai la tête, les mâchoires serrées. Ce n’était pas dans ma nature. J’étais même étonné d’être resté vanille si longtemps. Si ç’avait été une autre femme, je m’en serais désintéressé très vite.

— Et si vous trouviez un compromis ?

— C’est impossible, Jackson. Tu es bouché ou quoi ?

— Si elle n’est pas ta soumise, mais que tu n’es pas son petit ami ?

Je haussai un sourcil.

— Alors on serait quoi ?

— Ce que vous étiez avant. Mais tu pourrais dominer derrière son dos.

— Tu me proposes de la tromper ?

— Je n’ai pas dit ça, corrigea-t-il en levant l’index. Un dom a besoin de contrôler. Il a besoin d’être obéi au doigt et à l’œil. Tu pourrais satisfaire tes besoins pour ne pas être frustré avec Rome. Je suis certain qu’Isabella aimerait que tu lui donnes des ordres… Même si tu ne la baises pas.

Cette idée ne m’avait jamais traversé l’esprit, mais ce n’était pas complètement idiot. J’adorais qu’on se soumette à moi, qu’on ne me regarde pas sans que j’en donne la permission. Rome était bien trop forte pour ployer l'échine – et c'était ce que j'aimais chez elle. C'était une contradiction qui n’avait aucun sens.

— Qu’est-ce que tu en penses ? demanda Jackson. C’est gagnant-gagnant.

— Je doute que Rome s’en réjouisse.

— Elle n’a pas besoin de le savoir. Tu ne lui as pas parlé de Ruin pendant six mois.

Ça ne me plaisait pas.

— Merci d’essayer de m’aider, mais je ne peux pas faire ça.

Il haussa les épaules et s’enfonça à nouveau dans le fauteuil.

— Alors, qu’est-ce que tu vas faire ? Tu vas bouder encore combien de temps ?

Jusqu’à la mort.

— Aucune idée…

— Qu’est-ce qu’elle a, cette fille ? Tu n’avais jamais changé avant. Mais dès que tu l’as rencontrée, tu es devenu différent. Et même si elle est partie, j’ai l’impression que tu ne vas pas retrouver ton état normal. C’est comme si le changement était permanent.

Elle m’avait changé. Je portais une cicatrice en moi. Mes lèvres chercheraient toujours son baiser. Mes mains étaient imprégnées de son odeur. Quand je fermais les paupières, je voyais son visage. Elle avait volé une grande partie de mon âme et elle ne le savait même pas.

— Ouais. Je crois que tu as raison.

— Et tu ne peux vraiment pas trouver une solution ? demanda Jackson avec incrédulité. Si c’est la bonne… C’est la bonne.

Je tenais beaucoup à Rome, mais je n’irais pas aussi loin. Il y avait un lien entre nous et elle avait ma fidélité. Elle me faisait ressentir des émotions différentes. Elle était unique, cela ne faisait aucun doute. Mais je ne pouvais pas lui donner un mariage et des enfants. Je ne pouvais pas lui donner sa maison avec une clôture blanche – pas quand j’aimais les fouets et les chaînes.

— Ce n’est pas la bonne. La bonne n’existe pas.

Jackson abandonna.

— Si c’est vraiment fini, tu dois tourner la page.

— Je sais.

— Le plus tôt sera le mieux. Tu sais que je te déteste, mais je déteste aussi te voir comme ça.

Il se leva en tapant du poing sur mon bureau, comme pour me témoigner son affection. Puis il tourna les talons et me laissa seul avec mes pensées.

Mes pensées que Rome hantait.

J’allai rendre visite à ma mère comme tous les samedis.

Tout était exactement comme la dernière fois. J’avais Harry Potter sous le bras. C’était une belle journée ensoleillée et je m’attendais à la trouver sur le balcon. Je portais l’écharpe qu’elle m’avait tricotée – celle qu’elle ne se rappellerait pas m’avoir offerte.

Mais, cette fois, Rome ne m’accompagnait pas.

Je ne m’étais pas senti aussi mal pour ma mère quand Rome avait été là pour partager ma peine. Elle m’avait rendu cette visite tellement plus facile et plaisante. Je ne savais toujours pas ce qui m’avait pris d’emmener Rome. C’était une décision que j’avais prise sans réfléchir.

Comme chaque fois, l’infirmière me présenta à ma mère.

— Calloway est venu vous voir. Il travaille à Humanitarians United et il vient vous faire la lecture.

Elle tapota ma mère dans le dos et nous laissa un peu d’intimité.

Je m’assis en face d’elle. Je n’avais pas l’habitude de porter une écharpe, mais je l’avais mise parce qu’elle m’était précieuse. Elle ne se rappellerait pas les heures qu’elle avait passées à la tricoter. Elle ne se rappellerait pas me l’avoir donnée. Mais ça n’avait pas d’importance.

Elle me fixa du regard en silence, observant les traits de mon visage comme si elle me voyait pour la première fois.

Comme chaque fois, cela me fit l’effet d’un coup de poignard dans le cœur.

— J’ai apporté le premier tome de Harry Potter. Je ne l’ai jamais lu et je me suis dit qu’on pourrait le lire ensemble.

Elle baissa les yeux vers mon écharpe.

— C’est joli…, dit-elle en la montrant d’un geste. Ces couleurs vous vont bien. Le bleu fait ressortir vos yeux.

J’acquiesçai en la regardant dans les yeux.

— Merci. C’est un cadeau d’une personne qui m’est chère.

J’ouvris le livre à la première page. Alors que je m’apprêtais à commencer ma lecture, elle m’interrompit.

— J’ai l’impression de vous avoir déjà vu quelque part…

Je ne relevai pas les yeux, mais je sentis mes mains trembler. Elle n’avait jamais dit une chose pareille, pendant toutes ces années. Son esprit lui avait échappé depuis longtemps… Et elle n’avait jamais fait le moindre progrès.

Je relevai les yeux, croisant son regard si semblable au mien.

Elle m’observait, comme si j’étais un tableau dans un musée. Elle me dévisageait dans les moindres détails pour me graver dans sa mémoire qui ne retenait plus rien. Si elle se rappelait que j’étais son fils ainé, ce serait un miracle.

Je ne pouvais pas me faire de faux espoirs.

— Vous êtes déjà venu… avec une femme.

Je lâchai le livre, qui glissa de mes genoux et tomba au sol. En état de choc, je ne pris pas la peine de le ramasser. Tous les soirs, quand ma mère allait se coucher, tous les événements, les conversations et les activités de la journée désertaient sa mémoire. Elle se réveillait le lendemain matin sans aucun souvenir. Les infirmières étaient obligées de lui expliquer qu’elle vivait dans une maison de repos parce que c’était le mieux pour elle.

— Oui…

— Où est-elle ?

Rome n’était pas à mes côtés parce qu’elle ne faisait plus partie de ma vie. Mais je n’eus pas la force de le dire à voix haute.

— Elle n’a pas pu venir aujourd’hui…

— Oh…

Ma mère ne cacha pas sa déception.

— Quelle fille adorable. Sa voix me plaisait.

Elle se souvenait de Rome mieux que de moi. Cela me rendait à la fois heureux et terriblement triste.

— Elle avait quelque chose, cette fille…, murmura-t-elle. Sa visite m’a fait très plaisir.

— Et la mienne ?

J’ignorais ce qui m’avait pris de dire ça. C’était sorti tout seul. Ma frustration était évidente. Je vivais une existence froide et cruelle, dénuée d’émotions. Je me répétais que je n’avais besoin de personne, parce que c’était vrai. Mais je revenais chaque samedi parce qu’il me manquait quelque chose. J’étais un adulte qui se débrouillait seul depuis des décennies. Mais il y aurait toujours une place dans mon cœur pour ma mère, la femme qui avait fait ma lessive et m’avait préparé à dîner en souriant. Mes seuls bons souvenirs d’enfance me venaient d’elle.

Elle m’adressa un regard étonné, la bouche entrouverte.

— Bien sûr. Cette femme est votre épouse ?

— Non.

Même sans me reconnaître, ma mère m’encourageait à me marier.

— Vous espérez faire d’elle votre épouse ?

— Non.

Elle fronça les sourcils.

— C’est bien dommage. Cette femme est parfaite.

— Vous ne la connaissez pas.

Ma mère ne savait même plus ce qu’elle avait mangé la veille.

— Non, mais ça se voit. Et j’aurais pu jurer qu’elle était importante à vos yeux. Votre manière de la regarder…

Je ramassai le livre et le posai sur la chaise, à côté de moi. Pourquoi Rome, une parfaite inconnue, avait-elle fait à ma mère une impression si forte qu’elle se rappelait d’elle ? Alors qu’elle ne se rappelait pas de son propre fils ? Je devais reconnaître que j’étais jaloux.

— Elle est importante à mes yeux. Mais nous voulons des choses différentes.

— C’est-à-dire ?

— Elle veut se marier et avoir des enfants. Moi, je veux rester seul jusqu’à la fin des temps.

C’était un raisonnement simple. Inutile d’expliquer à ma mère dans quel univers je vivais : le même que mon père, l’homme qu’elle méprisait.

— Qui pourrait bien vouloir rester seul jusqu’à la fin des temps ? demanda-t-elle en penchant la tête et d’un ton autoritaire.

Elle avait pris le même ton quand elle m’avait surpris, à treize ans, les mains sous le tee-shirt d’une fille. Malgré mon âge, elle m’avait donné une fessée.

— Je vis dans une maison de repos, sans famille et sans amis. Je ne vois pas trop l’intérêt d’être seule.

— Vous n’êtes pas seule, murmurai-je. Je suis là.

— Oui, mais ce n’est pas la même chose. Vous voulez finir comme ça ?

L’idée de perdre la mémoire, d’oublier les personnes que j’aimais et qui m’aimaient, était bouleversante. Vivre le reste de mes jours sans personne pour me rappeler que la vie avait été belle serait douloureux. C’était une autre solitude. Vivre prisonnier dans sa tête sans espoir d'en sortir.

— Calloway.

Elle prononçait mon nom comme elle l’avait fait des millions de fois pendant mon enfance.

— Tous les beaux jeunes hommes rêvent de batifoler toute leur vie. J’ai été jeune. Je comprends. Mais il n’y aura qu’une seule femme extraordinaire dans votre vie. Il n’y en a jamais deux. Une seule. Vous pouvez prendre votre courage à deux mains et trouver le bonheur. Ou vous pouvez continuer de batifoler et la regarder le trouver avec un autre. Et vous finirez votre vie seul comme moi : assis sur un balcon sans aucun ami.

Elle me faisait la leçon, comme autrefois. Je ne pus m’empêcher de sourire. Je n’avais pas eu ce genre de conversation avec ma mère depuis des années. Il était presque rafraîchissant de retrouver une relation normale.

— C’est le meilleur conseil que je puisse vous donner. J’espère que vous y réfléchirez sérieusement.

J’acquiesçai.

— C’est promis, Laura.

Elle baissa les yeux vers mon livre.

— Si vous voulez toujours lire, je suis prête à vous écouter.

— Bien sûr.

J’ouvris à nouveau le livre, tout en la regardant appuyer la tête sur son dossier et se tourner vers la pelouse et les jardins en contrebas. Le soleil tomba sur son visage, mettant en valeur ses traits élégants. Elle portait toujours le rouge à lèvres qui lui tâchait parfois les dents. Ses boucles d’oreilles en or étaient un cadeau de sa propre mère pour ses seize ans. Son alliance manquait à sa main gauche, perdue ou jetée. Je posai les yeux sur la première ligne et commençai à lire.

Chapitre Quinze

Rome

Je récupérai mon courrier dans ma boîte aux lettres et montai les étages. Il y avait surtout des factures, dont une m’intimant à rembourser mes prêts étudiants. Mais je ne ressentis pas une seule pointe de tristesse en voyant le montant du capital et celui des intérêts qui ne cessaient d’augmenter. Ma rupture avec Calloway prenait le pas sur tout le reste.

Je lui en voulais, mais qu’est-ce qu’il me manquait…

Il m’avait repoussée une deuxième fois parce qu’il refusait de me donner ce que je voulais. Ce n’était pas moi qui allais céder. Alors nous en resterions là. Bientôt, il rencontrerait une femme qui lui conviendrait mieux et il m’oublierait.

J’étais certaine que des femmes faisaient déjà la queue. Même si elles ne faisaient pas partie de son univers, elles seraient prêtes à tolérer ses préférences pour être avec lui. Cet homme viril et puissant au corps de soldat. Je n’avais jamais vu d’aussi beaux yeux, ni reçu de baisers plus torrides. Parfois, quand je pensais à lui, je me fichais bien de savoir qu’il voulait m’infliger des choses terribles. J’avais tellement envie de lui.

Mais la réalité finissait toujours par me rattraper.

En introduisant ma clé dans la serrure, je me rendis compte que la porte de l’appartement n’était pas fermée. La poignée tourna sans opposer la moindre résistance, comme si le mécanisme était cassé. Je poussai la porte. Christopher devait déjà être rentré, même s’il passait d’habitude à la salle de sport après le travail.

J’entrai et posai mon courrier sur la table, ainsi que mon sac.

— Tu es aussi belle que la dernière fois.

Je me raidis immédiatement, le corps tendu comme un arc. L’adrénaline réveilla mon corps et mon cœur se mit à battre la chamade, maintenant que j’avais identifié la menace. J’aurais reconnu cette voix n’importe où : je l’entendais dans mes cauchemars toutes les nuits.

Je balayai du regard le salon et vis Hank assis sur le canapé, les mains derrière la nuque. Il portait un costume trois-pièces, beau et formidable. Il empestait le pouvoir.

J’étais terrifiée.

Je n’allais pas me mentir à moi-même et me répéter que je ne l’étais pas. Je me retrouvais seule dans mon appartement avec un homme dont les intentions étaient évidentes. Mes mains tremblaient, mais je m’obligeai à rester calme. Dans un moment comme celui-là, il fallait donner le change, lui faire croire que j’étais un adversaire plus fort qu’en réalité.

L’îlot central me séparait du reste de la cuisine. Je jetai un regard discret aux couteaux sur le plan de travail, mais je me rendis compte qu’ils n’étaient plus là.

Il avait nettoyé l’appartement.

Merde !

— Et tu es tout aussi écœurant que la dernière fois, dis-je en posant une main sur ma hanche et en me retournant pour lui faire face.

Je fis de mon mieux pour ne pas lui montrer mon hostilité. Il avait tout préparé et s’était assuré que je n’aurais aucune arme sous la main pour me défendre. Je ne pensais pas qu’il veuille me tuer, mais je savais qu’il pouvait faire bien pire.

Il sourit, comme si cela lui faisait plaisir de retrouver mon insolence.

— Effrontée, mais tellement innocente. J’adore ça.

Je n’étais plus si innocente. Calloway m’avait dépouillée de ma pureté.

Penser à lui me fit grimacer. S’il était là, ceci ne serait jamais arrivé. Calloway me protègerait de Hank d’un seul regard. Je n’avais pas besoin qu’un homme se batte à ma place, mais j’avais peur et j’étais vulnérable. Cela m’aurait rassurée de l’avoir à mes côtés.

Je ne pouvais pas laisser Hank gagner, parce que je ne méritais pas ça. Mais aussi parce que je ne voulais pas briser le cœur de Calloway. S’il savait ce que Hank était sur le point de me faire, il se jetterait de l’Empire State Building.

Il fallait que je remporte cette bataille – pour nous deux.

— Tu veux quelque chose, Hank ? Tu as du mal à te créer un compte sur Tinder ? Aucune femme ne veut sortir avec toi ?

Il étouffa un rire et se leva, me toisant du haut de son mètre quatre-vingts.

— Pourquoi me trouverais-je une autre femme puisque je t’ai, toi ?

Dès qu’il se leva, je me raidis. Je devais choisir : me battre ou m’enfuir. Alors qu’il s’approchait, je compris qu’il me fallait trouver une issue. Il était trop fort. Je ne pourrais jamais prendre le dessus. Le mieux serait de sortir en courant dans le couloir en appelant à l’aide. Quelqu’un m’entendrait.

Il marcha lentement vers moi, le regard de plus en plus sombre à mesure qu’il m’observait dans ma robe moulante.

— Tu es très en beauté aujourd’hui…

J’eus envie de cracher de dégoût. Je n’arrivais même pas à croire que j’avais un jour embrassé cet homme, que je m’étais mise à genoux devant lui. Il m’avait fait croire qu’il était mon ange-gardien, alors que c’était un démon. Je détestais les hommes qui s’en prenaient aux plus vulnérables.

Il fallait que je fasse quelque chose. Et il fallait que je le fasse vite.

— Tu sais, je trouve que…

Je me précipitai vers la porte sans un regard en arrière, en espérant que ces quelques mots allaient le distraire juste assez longtemps pour me permettre de prendre de l’avance.

— Tu penses que tu vas t’en tirer comme ça ? retentit sa voix forte.

Je retirai vivement mes chaussures et m’enfuis en courant aussi vite que possible, mais il me rattrapa en un éclair.

Il me saisit par la nuque et m’écrasa la tête contre le mur.

— Tu ne m’échapperas jamais, Rome. Quand finiras-tu par le comprendre ?

Il me couvrit la bouche pour m’empêcher de crier.

J’en eus le tournis. Le monde fit un tour sur lui-même. Un bras glissé autour de ma taille, il utilisa toute la force de son corps pour me plaquer contre le mur.

— J’ai gagné le droit de te baiser, siffla-t-il dans mon oreille. Tu m’as fait attendre assez longtemps, après tout ce que j’ai fait pour toi. C’est maintenant, salope. Accepte-le.

Il me traîna dans le couloir, laissant traîner mes escarpins.

Je ne pouvais pas le laisser faire.

Une fois dans mon appartement, ce serait terminé.

Je tâchai d’ignorer la douleur aveuglante sous mon crâne et rassemblai toute mon énergie. Je rejetai ma tête vers l’arrière, le frappant en plein nez. J’eus certainement plus mal que lui. Mais c’était mieux que de le laisser me baiser sur mon lit comme si je lui appartenais.

Je lui tordis le bras et lui donnai un coup de pied dans le genou, lui faisant perdre l’équilibre. Puis je lui attrapai la tête et lui donnai un coup de genou en pleine figure. Cette fois, je lui cassai le nez. Le sang gicla.

— Moi, j’ai gagné le droit de te botter le cul, salope !

Je le repoussai contre le mur comme il l’avait fait avec moi, m’assurant de faire rebondir son crâne sur une applique en plâtre.

Il s’écroula, mais sans perdre connaissance. Il roula sur le côté, maculant le couloir de sang. Je le vis couler sur le tapis et gicler sur les murs blancs. Il parvint à m’attraper un pied et le tordit douloureusement, m’obligeant à tomber sur un genou.

Instinctivement, j’écrasai son poignet sous mon coude, lui soutirant un cri de douleur. Il me lâcha aussitôt le pied pour ramener sa main contre sa poitrine, comme si elle était cassée.

L’ascenseur au bout du couloir émit un bip en s’approchant de notre étage. Les portes étaient sur le point de s’ouvrir. Mes voisins allaient me sauver. Ils verraient Hank, le sang et ils appelleraient la police.

Hank me décocha un regard terrifiant.

— Ce n’est pas fini, chérie.

Il se leva et courut vers la cage d’escalier à l’autre bout du couloir.

Je lui aurais couru après, mais je ne pouvais plus bouger. J’étais épuisée et j’avais mal partout. Mon pied m’élançait, mais je ne pensais pas qu’il était cassé. Le sang me battait dans les oreilles. J’allais avoir la pire migraine de ma vie.

— ROME !

Christopher se précipita vers moi, jusqu’à s’agenouiller à mes côtés. Il vit le sang et les hématomes sur ma figure. Sans même poser de questions, il comprit ce qui s’était passé.

— Je t’emmène à l’hôpital. Et je vais appeler la police. Tu peux marcher ?

— Oui…

Je me relevai, tout étourdie. Sans savoir pourquoi, je refusais de montrer ma faiblesse. Il fallait que je sorte de cette bataille la tête haute, en vainqueur, et non en victime.

Christopher me souleva dans ses bras et me porta vers l’ascenseur, abandonnant mes escarpins dans le couloir. Il parvint à sortir son téléphone et à le coller entre son épaule et son oreille. L’ascenseur nous fit descendre dans le hall pendant qu’il appelait. La voix de l’opérateur retentit.

— 9-1-1. Quelle est votre urgence ?

— Ma sœur vient de se faire agresser.

Après une journée à l’hôpital, j’appris que j’avais une commotion, des côtes fêlées et la cheville foulée.

Mais, à part ça, j’allais bien.

Ça aurait pu être pire. Je me répétais que j’avais eu de la chance.

Christopher avait appelé la police, même si je savais que ça ne mènerait à rien. Ils avaient fouillé l’appartement et le couloir mais, quand Christopher avait accusé Hank, ils s’étaient empressés de trouver d’autres suspects – des criminels qui vivaient dans le quartier. Apparemment, Hank avait un bon alibi. Il était avec un client au moment des faits. Son client, deux policiers et même un juge pouvaient en attester.

Il avait donc été écarté de la liste des suspects.

Christopher était furieux, mais je n’étais pas surprise. Comment renverser le visage chéri de New York ? Comment le faire payer pour ses crimes si tout le monde le couvrait ? Il avait trop de pouvoir et d’influence sur trop de monde.

Christopher appela mon bureau pour me faire porter pâle. Il leur raconta que j’avais une bonne grippe. Je lui fus reconnaissante de ne pas leur dire la vérité. Si Calloway apprenait ce qui s’était passé, ça pouvait dégénérer.

Je restai trois jours à l’hôpital avant d’être autorisée à sortir. J’étais en bonne santé, à part mon pied. Il me faisait un peu mal quand je marchais, mais c’était supportable. Je savais que ça s’améliorerait avec le temps. Il fallait juste que je sois patiente.

Christopher et moi n’avions pas beaucoup parlé ces derniers jours. Il était trop en colère pour dire le moindre mot. Je voyais bien qu’il pouvait exploser à tout moment. Et quand il commencerait à parler, il ne s’arrêterait plus.

La porte de l’appartement avait été réparée et le couloir était comme neuf. Un des voisins avait déménagé après avoir entendu parler de l’agression. Il avait visiblement peur de vivre près de moi.

Je ne pouvais pas lui en vouloir.

C’était bon d’être de retour à la maison, mais je n’étais plus aussi à l’aise. Hank s’était assis sur mon canapé et il avait caché tous nos couteaux dans l’évier. Le simple fait qu’il y soit entré me rendait l’appartement moins agréable.

Christopher sortit une bière du frigo et s’assit sur le canapé, aussi en colère que trois jours plus tôt.

— Merci d’avoir pris soin de moi…

Je n’avais pas de mots pour lui exprimer ma gratitude. Il avait demandé congé pour rester à l’hôpital avec moi. Quand il m’avait demandé s’il pouvait appeler Calloway, j’avais répondu non. Et il avait respecté mon choix.

Il but sa bière sans rien dire.

J’étais assise sur l’autre fauteuil. Je savais que le moment approchait. Nous allions devoir en parler. Il était évident que Christopher s’y préparait : il grinçait des dents.

— Les flics ne vont rien faire, parce qu’ils ne servent à rien. Alors c’est à nous de faire quelque chose.

— Je n’ai pas d’idée…, murmurai-je. Ce n’est pas la première fois que j’ai affaire à lui. Je sais que je peux me défendre…

— Non, tu ne comprends pas, Rome. Tu ne devrais pas être obligée de vivre comme ça, dit-il en posant violemment sa bière sur la table basse.

— Je sais…

— Aucune femme ne devrait vivre comme ça. Je ne comprends pas que la justice puisse te traiter comme ça !

— Ce n’est pas la justice. C’est Hank.

— C’est pareil, siffla-t-il. Tous les flics de la ville sont à sa botte. C’est ridicule, putain !

— Je te l’avais dit, Christopher.

Il secoua la tête, en baissant les yeux vers ses chaussures.

— J’arrive pas à y croire…

— Je sais.

Je me sentais coupable de lui imposer ça, de l’obliger à s’inquiéter pour moi.

— Je suis désolée.

— Ne t’excuse pas, Rome, murmura-t-il. Ce n’est pas de ta faute.

J’étais quand même désolée. J’étais désolée d’avoir accepté l’aide de Hank, ce jour-là, dans la rue. J’étais désolée d’avoir mêlé Christopher à cette histoire et de l’avoir tellement bouleversé qu’il voulait tout casser. Si j’avais pu faire disparaître Hank une bonne fois pour toutes de mon existence, je l’aurais fait. Mais ce n’était qu’un jeu pour lui. Et il y jouerait jusqu’à ce qu’il gagne.

— Je pense qu’on devrait en parler à Calloway, dit-il en joignant les mains, la tête baissée.

— Quoi ?

Calloway était bien la dernière personne que je voulais prévenir.

— On ne sort plus ensemble, Christopher.

— Je sais bien. Mais je pense qu’il pourrait nous aider.

— Nous aider comment ? En assassinant Hank ? Parce que je peux m’en charger toute seule.

— Calloway est puissant. Il a fait plus de choses pour cette ville que tous les autres citoyens réunis. Il a beaucoup travaillé avec des anciens détenus. C’est lui qui a fait baisser le taux de récidive. Tous les juges, les avocats et les élus savent qui il est. Si c’est la parole de Calloway contre celle de Hank, je pense que Calloway a une chance. Et même si ce n’est pas le cas, Hank aura peur de lui.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il est énorme. Ses bras font la taille de ma tête.

Je ne voulais pas reconnaître que Calloway me donnait un sentiment de sécurité. Quand j’étais chez lui, je me sentais intouchable.

— Je ne veux pas le mêler à tout ça. Il n’est plus mon copain. Je suis déjà désolée que tu y sois mêlé. Je peux déménager…

— Ferme-la, Rome, siffla-t-il. Je n’essaye pas de te refiler à quelqu’un d’autre parce que j’ai la trouille. Je pense juste qu’il pourrait nous aider. Il aurait peut-être une idée à laquelle nous n’avons pas pensé. Ce type connaît du monde… Peut-être même des gens qui font partie de son univers.

Si je racontais à Calloway ce qui s’était passé, il exploserait. Il détruirait tout ce qu’il avait bâti d’une seule connerie. Je ne serais pas étonnée qu’il embarque mes affaires et me force à vivre chez lui, comme un ours traînant son bébé dans sa tanière.

— Non.

— Pourquoi ? siffla-t-il. Donne-moi une seule bonne raison.

— Il. N’est. Plus. Mon. Copain !

Calloway n’était plus qu’un homme de mon passé. Nous travaillions ensemble, mais je ne le considérais pas comme un ami. Mes problèmes n’étaient pas les siens – plus maintenant.

— Christopher, on peut se débrouiller tout seuls.

— Tu parles, siffla-t-il. On ne peut pas se défendre contre ce type. Même si j’avais un flingue, je ne pourrais pas l’utiliser contre lui. On me mettrait en prison plutôt que de me féliciter d’avoir sauvé la vie de ma sœur.

— Je sais… Mais il va finir par se désintéresser.

— Après t’avoir violée, siffla-t-il. Non, on ne va pas le laisser s’en tirer comme ça. C’est un connard pourri-gâté que personne n’a jamais remis à sa place. C’est une raclure.

— Il ne peut pas continuer comme ça toute sa vie. Un jour, il se mariera et aura des enfants.

— Dans combien de temps ? En attendant, on doit marcher sur des œufs ? demanda-t-il en secouant la tête, le regard plein de rage. Je ne veux pas vivre comme ça, Rome. Et toi non plus.

Christopher avait raison d’être frustré. Je le laissai donc évacuer sa colère.

— On va finir par trouver une solution. Mais je ne pense pas qu’en parler à Calloway soit la solution. C’est entre toi et moi. On peut y arriver.

Il passa ses mains sur sa figure.

— Christopher ?

— Quoi ?

— Garde ça entre nous, d’accord ?

Il acquiesça enfin, en soupirant.

— Ouais. Seulement toi et moi.

Mes hématomes avaient presque disparu et je pouvais facilement les dissimuler sous une couche de fond de teint. Ma cheville allait mieux, mais je ne pouvais pas encore porter de talons hauts. Personne ne poserait de questions si je portais des chaussures plates au bureau pendant quelques jours.

Allongée dans mon lit, je n’arrivais pas à dormir malgré ma fatigue. À l’hôpital, j’avais dormi comme un bébé, parce que je savais que Hank ne pouvait pas m’atteindre. Maintenant que j’étais de retour dans l’appartement où il était entré par effraction, je ne me sentais plus en sécurité. Christopher était au bout du couloir, la porte de sa chambre ouverte pour qu’il puisse entendre tous les bruits dans l’appartement, mais cela n’apaisait pas mes peurs.

Mon téléphone vibra sur ma table de chevet et l’écran s’alluma.

C’était un message de Calloway.

Je sais que je devrais te laisser tranquille, mais je m’inquiète. Mon assistante m’a dit que tu avais la grippe depuis trois jours. Je voulais juste savoir si tu allais bien.

Mes yeux se remplirent de larmes. J’aurais tellement aimé pouvoir lui dire ce qui s’était passé. Cela me manquait de ne plus pouvoir partager ma vie avec lui. Je n’avais pas seulement perdu un amant, mais aussi un ami. C’est passé. Je serai de retour demain.

Bonne nouvelle. Tu as dû choper cette grippe quand on est sortis la semaine dernière.

Je me rappelais très bien de cette journée. Il m’avait brisé le cœur une deuxième fois. Ouais. Peut-être.

Je vais te laisser dormir.

Je n’avais pas envie de dormir, pas dans cet appartement souillé par la présence de Hank. J’aurais préféré m’allonger sur son torse, me sentir en sécurité parce que plus rien ne pouvait m’atteindre. J’aurais préféré que ses bras forts m’enveloppent. J’aurais préféré qu’il me regarde dans les yeux en me faisant l’amour. Des larmes perlèrent entre mes cils et dégringolèrent sur mes joues. M’abandonner au chagrin n’arrangerait rien – au contraire. Bonne nuit.

Bonne nuit, chérie.

Chapitre Seize

Calloway

J’aperçus Rome le lendemain, au bureau.

J’entrai dans la salle de repos juste au moment où elle en sortait. Mon bras frôla son épaule et je fus aussitôt parcouru de frissons. Son parfum séducteur effleura mes narines. Je l’imaginai soudain sous moi, la bouche ouverte en O sexy tandis qu’elle jouissait sur ma queue.

Putain ce qu’elle me manquait.

Elle me manquait tellement.

Je passai le reste de la journée dans mon bureau, rassuré de la voir de retour. Elle n’avait plus l’air malade, mais je ne l’avais vue que quelques secondes, après tout.

En temps normal, mon chauffeur me raccompagnait chez moi, mais je rentrais à pied ces derniers temps. L’air frais et les bruits de la circulation semblaient apaiser la douleur dans ma poitrine. Je n’avais nulle part où aller. Je n’étais donc pas pressé.

Quand j’arrivai devant chez moi, Christopher m’attendait devant la porte d’entrée. Les mains dans les poches et les chevilles croisées, il était appuyé contre le mur. Il était échevelé, comme s’il n’avait même pas pris la peine de se passer un coup de peigne ce matin. Ses chaussures n’étaient pas aussi bien cirées que d’habitude.

— Je ne m’attendais pas à te trouver là, dis-je en marchant vers lui. J’espère que tout va bien.

— Non, répondit-il en me décochant un regard venimeux. Tout ne va pas bien.

— Je n’ai couché avec personne d’autre.

Était-il venu pour me dire mes quatre vérités ? J’avais déjà avoué mon crime et je m’étais excusé. Il était grand temps de tourner la page.

— Non, ce n’est pas ça. Allons à l’intérieur.

J’ignorai la manière dont il s’était invité chez moi. J’ouvris la porte et nous entrâmes. Je suspendis ma veste au portemanteau et le regardai faire de même.

— Tu veux une bière ?

— Non.

Il referma la porte à clé derrière nous, même si ce n’était pas nécessaire. Je vivais dans un quartier très sûr. Personne n’allait entrer par effraction ou cambrioler la maison – à moins d’être stupide.

— Rome ne sait pas que je suis ici et je dois me dépêcher.

En prononçant son nom, il avait attiré toute mon attention.

— Qu’est-ce qui se passe ?

J’espérais qu’il essayerait de recoller les morceaux entre nous, qu’il me dirait que Rome était malheureuse et qu’il fallait que je me batte pour la reconquérir. Cela faisait si longtemps que je ne l’avais pas embrassée ou touchée que j’en devenais fou. Je perdais la tête peu à peu de ne pas l’avoir dans mon lit.

— C’est un putain de cauchemar, mon pote. J’ai besoin de ton aide.

Je perdis tout espoir à nouveau.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Tu te rappelles son ex ?

Je n’aimais pas cette conversation. J’étais déjà énervé.

— Oui.

— Elle t’a expliqué ce qu’il lui a fait ?

Je serrai les poings.

— Oui.

— Eh bien, ce qu’elle ne t’a pas dit, c’est qu’il la harcèle, maintenant.

Il la harcelait ? Comment ça ?

— Qu’est-ce que tu viens de me dire ?

— Ah, t’es furax maintenant…, lâcha-t-il comme si c’était drôle. C’est pour ça que je t’ai demandé de lui trouver du boulot : Hank est passé dans son bureau il y a quelques mois pour la harceler. Heureusement, je suis arrivé à temps et ça l’a fait fuir, mais ce n’était pas la première fois qu’il se pointait, apparemment.

Putain. De. Merde.

J’allais descendre cet enfoiré.

Je n’avais même pas besoin d’un flingue ou d’un couteau. J’allais le tuer à mains nues.

J’étais muet de colère. Et c’était une première.

Voyant que je ne répondais pas, Christopher poursuivit.

— Elle s’est installée avec moi et je pense qu’elle a bien fait. Mais, il y a quelques jours, il est entré par effraction dans notre appartement et il lui a tendu un piège. Ils se sont battus dans le couloir. Elle lui a cassé le nez et le poignet, mais elle a pris des coups, elle aussi. Elle n’était pas malade : elle était à l’hôpital.

Je ne pouvais plus respirer.

Il l’avait touchée.

Il avait posé les mains sur elle.

Il lui avait fait du mal.

Je reculai jusqu’à heurter le canapé. Je me laissai tomber entre les coussins, le cœur battant la chamade, si fort que j’avais mal. Je n’arrivais plus à respirer. Tant d’adrénaline. Tant de douleur.

Christopher me raconta ce qui s’était passé avec la police et le fait que cela n’avait mené nulle part. Ce type était trop puissant. Il était le procureur de district de la ville de New York. Il était pratiquement intouchable.

Jusqu’à aujourd’hui.

Christopher me scrutait d’un air attentif.

— Tu n’as rien dit depuis cinq minutes. Ça va ?

C’était beaucoup d’informations et de mauvaises nouvelles d’un coup. Mon cerveau avait eu besoin de quelques secondes pour tout avaler. Quand je retrouvai mes forces, je me levai.

— Je n’arrive pas à croire qu’elle ne m’ait rien dit…

— Comme vous n’êtes plus ensemble…

— On était ensemble quand il l’a agressée dans son bureau, hurlai-je à Christopher même s’il n’avait rien fait. Je vais m’en occuper.

— Qu’est-ce que tu vas faire ?

— Je ne sais pas encore. Mais considère le problème comme réglé.

Je sortis en trombe de ma propre maison en y abandonnant Christopher. Je me fichais bien de savoir ce qu’il ferait. Je ne pris même pas mon téléphone ou mes clés.

Et je courus vers l’immeuble de Rome.

— Ouvre cette putain de porte ! criai-je en tambourinant du poing comme sur une batterie.

Je frappai à m’en meurtrir les poings, mais je ne ressentais pas la moindre douleur.

— Rome. Fais ce que je te dis ou je vais enfoncer la porte !

Quand elle ouvrit enfin, elle avait l’air résigné.

— Je n’arrive pas à croire qu’il te l’ait dit…

Je repoussai la porte, qui claqua violemment contre le mur.

— Et je n’arrive pas à croire que, toi, tu ne m’aies rien dit.

Je la forçai à reculer jusqu’à l’acculer contre le plan de travail de la cuisine. Je posai les mains de chaque côté de son corps et approchai mon visage du sien. J’étais très en colère et c’était principalement à elle que j’en voulais.

— Tu as un sacré culot, tu sais ça ?

— Quoi ?

Ce n’était visiblement pas ce à quoi elle s’attendait.

— Tu m’as quitté à cause des squelettes dans mon placard. Mais tu ne m’as jamais parlé des tiens ! Ce connard te harcèle depuis des mois et tu ne m’as rien dit ? Tu ne pensais pas que c’était important ? Que j’avais besoin de savoir ?

Mon nez frôlait le sien. Je continuai de hurler.

— Ma petite amie aurait pu être enlevée ou violée et je n’en aurais rien su ! Putain, Rome !

Je reculai enfin, les poings serrés.

En état de choc et très pâle, elle me dévisagea.

— Prends tes affaires et fais ta valise. Dépêche-toi !

— Quoi !?

Elle n’arrivait plus à suivre mon raisonnement.

Je marchai vers elle, l’emprisonnant à nouveau entre mes bras.

— Fais. Ta. Valise. Tu vas vivre avec moi tant que l’affaire ne sera pas réglée.

— Je n’ai pas l’intention…

— Tu vas me résister ? la menaçai-je. Très bien. Mais tu vas perdre, Rome. Et tu vas perdre gros.

J’avais les yeux grands ouverts et les mains tremblantes.

— Fais ce que je te dis ou c’est moi qui t’y oblige. Tu préfères quoi ?

En temps normal, Rome m’aurait résisté et se serait battue bec et ongles. Mais elle dut comprendre que j’avais atteint mes limites. J’étais tellement fou de rage que je n’avais plus les idées claires. Ou alors elle avait vraiment peur de rester dans son appartement parce que ce psychopathe pouvait revenir d’un instant à l’autre.

— Laisse-moi deux minutes…

Je reculai, voyant qu’elle coopérait. Les bras croisés, je la toisai.

— Dépêche-toi. Je ne veux pas que tu restes une seconde de plus dans cet appartement.

Nous retournâmes chez moi sous un nuage d’électricité.

J’avais le poing fermé, si fort que mes phalanges étaient blanches, prêtes à craquer. Je regardais fixement par la fenêtre, sans jamais me tourner vers Rome ou m’approcher d’elle. J’étais tellement furieux contre elle que je ne savais plus quoi faire. J’avais envie de l’étrangler. Sa trahison m’avait fait tellement mal que je n’avais plus les idées claires.

Elle ne fit pas l’erreur de prononcer le moindre mot. Je me fichais bien que le chauffeur nous entende et, pour s’éviter une humiliation, elle eut l’intelligence de se taire.

Quand nous arrivâmes, je fus étonné de voir que Christopher était toujours là.

— Je savais pas si tu allais revenir… J’ai pas compris pourquoi…

Il se tut en voyant Rome traîner sa valise derrière elle. Il lui adressa un regard interrogateur, puis se tourna vers moi, demandant en silence une explication.

— Elle va vivre chez moi pour l’instant, dis-je en lui montrant la porte.

Christopher se tourna vers Rome.

— Qu’est-ce qui…

— On en parlera plus tard. En attendant, j’aimerais parler seul avec Rome.

Je me contrôlais parce qu’il avait eu la gentillesse de me dire la vérité. Mais j’étais à deux doigts d’exploser.

Cette fois, Christopher fit ce que je lui demandais. Il referma la porte derrière lui, abandonnant Rome avec moi. Franchement, je n’étais pas certain que ce soit la chose à faire.

Nous nous retrouvâmes seuls dans un silence assourdissant. Tout était tellement silencieux que j’entendais le sang battre dans mes oreilles. Quand je serrai les poings, j’entendis également mes phalanges craquer.

Rome était debout à côté de sa valise, les bras serrés autour de sa poitrine. C’était la première fois que je la voyais perdre de sa superbe. Elle semblait désolée, comme si elle savait qu’elle avait eu tort. Elle n’avait pas la tête haute, comme avant. Elle n’affichait plus la dignité d’une reine.

Je lui posai la question la plus importante.

— Pourquoi ne me l’as-tu pas dit ?

— Tu sais pourquoi.

— Non, je ne sais vraiment pas, dis-je à voix basse, mais d’un ton menaçant. Alors tu vas me le dire.

— Parce que je savais que tu ferais quelque chose de stupide. Comme l’assassiner, par exemple.

— Je ne trouve pas ça stupide. Au contraire.

Je crevais d’envie d’abandonner son cadavre dans une poubelle de la 12ème rue, de le laisser pourrir et empester l’allée. Je voulais découper son corps en petits morceaux. Ce serait parfait pour aller à la pêche.

— C’est un homme très puissant…

— Et tu penses que moi pas ?

J’étais un adversaire redoutable qui n’avait jamais perdu une bataille.

— Tu as travaillé très dur pour construire cette vie. Je ne veux pas t’entraîner dans ma chute.

— M’entraîner dans ta chute ?

— Il peut te faire vivre un enfer, Calloway. Christopher a essayé d’intervenir, mais je sais que Hank révoquerait sa licence, le ferait renvoyer et lui prendrait tout ce qu’il a. Je ne veux pas qu’il subisse ça. Et je ne veux pas que ça t’arrive, à toi non plus.

— Il peut toujours essayer !

Je m’approchai de Rome, la coinçant contre le mur.

— Voilà comment ça va se passer. Tu vis avec moi, maintenant. Je t’emmènerai au bureau tous les jours et partout où tu voudras aller. Mais tu restes dans les parages. D’accord ?

Elle voulut protester. C’était évident dans son regard sombre. Elle pinçait les lèvres, comme si c’était difficile à avaler.

— Je n’ai pas entendu, dis-je en approchant un peu plus mon visage du sien.

— Je crois que c’est un peu exagéré…

Je l’attrapai par le cou, incapable de contrôler mon tempérament.

— Et tu as tort ! Ce type est entré dans ton appartement et t’a frappée. Ce n’est pas exagéré, au contraire, si tu veux mon avis. Maintenant, tu fais ce que je te dis, d’accord ?

Elle ne me repoussa pas et détourna les yeux. Elle cédait devant mon autorité. Elle savait qu’elle avait eu tort de laisser la situation dégénérer sans m’en parler.

— D’accord.

Je la lâchai enfin et empoignai sa valise pour la monter dans une de mes chambres d’amis.

— Tu resteras ici jusqu’à ce que je règle le problème. Tu n’iras nulle part sans m’en parler. Tu ne feras rien sans me le dire. Si tu as prévu de sortir avec des amis ou un homme, tu peux oublier.

J’étais assis dans le salon. Elle était dans sa chambre à l’étage. J’avais besoin d’être un peu seul, de méditer et de maîtriser la colère qui bouillonnait en moi. J’étais très énervé contre Rome de n’avoir rien dit, de n’avoir pas demandé ma protection alors qu’elle en avait besoin. Mais j’étais surtout furieux contre l’homme qui était responsable de toute cette histoire, celui qui avait eu la stupidité de croire qu’il pouvait s’en prendre à ma femme en toute impunité.

Il me fallait un plan pour me débarrasser de lui une bonne fois pour toutes. Même si j’aurais aimé assassiner Hank, ça ne marcherait jamais. Il était bien trop connu pour simplement disparaître. Je devais en apprendre plus sur ce type pour trouver le meilleur moyen de le détruire ou de détruire son obsession.

Les pas de Rome interrompirent mes pensées. Elle descendit les escaliers et entra dans le salon, portant les mêmes vêtements que la veille. Elle était restée des heures dans sa chambre, à attendre sans doute que ma colère s’apaise.

Mais ça n’arriverait pas de sitôt.

Elle s’assit sur la chaise à côté de moi. Sa robe remonta sur ses cuisses. Elle rassembla ses cheveux sur son épaule, révélant son beau cou de cygne. Son parfum de vanille imprégna aussitôt mes narines et me rappela les nuits passées ensemble.

J’étais toujours en colère contre elle et j’avais l’impression que je ne lui pardonnerais jamais.

— Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? murmura-t-elle.

— Je réfléchis.

— Tu ne peux pas le tuer, Calloway. Il y aurait des conséquences.

Le fait qu’elle ait déjà envisagé de l’assassiner me fit me sentir mieux.

— Je sais.

— Ce type est un cauchemar. Je ne sais pas comment m’en débarrasser.

— Crois-moi, je vais trouver une solution.

Je n’allais pas laisser cette cible dans le dos de Rome. J’allais la suivre partout. Et s’il s’approchait d’elle, il aurait affaire à moi. Maintenant qu’elle était à mes côtés et que nous avions une conversation plus posée, je me tournai vers elle, croisant son regard vert. Je vis l’hématome autour de son œil gauche, là où Hank l’avait frappée. L’idée qu’elle se soit battue pour ne pas être violée me dévorait vivant. Rome était une personne altruiste qui voulait aider les autres. Elle ne méritait pas ça.

Je posai la main sur sa joue, puis dans ses cheveux, effleurant l’hématome avec mes lèvres. Sa peau était froide sous ma bouche, pas chaude comme j’en avais l’habitude. J’enroulai mes bras autour de sa taille et lui embrassai le front. Je la touchais pour la première fois depuis un mois. Mes mains tremblaient. Cela m’avait manqué plus encore que je ne l’avais cru – et j’avais cru qu’elle me manquait terriblement.

— Tout ira bien. Tu n’as plus à avoir peur.

En temps normal, elle aurait protesté et m’aurait dit qu’elle n’avait peur de personne. Elle m’aurait dit qu’elle n’avait pas besoin de moi, ni de personne. Elle aurait sorti les griffes. Mais pas cette fois. C’était la confirmation dont j’avais besoin. Elle était épuisée par cette bataille. Elle savait que Hank finirait toujours par gagner.

Je posai la main sur son dos et le frottai doucement.

— Il ne t’arrivera rien.

Je ne la laisserais pas hors de ma vue tant que je ne serais pas certain que le problème était réglé. J’étais tout excité à l’idée de passer plus de temps avec elle, mais ce serait aussi une épreuve, parce que rien n’avait changé entre nous. Elle cherchait toujours le grand amour, et moi une soumise qui me laisserait la fouetter. Elle voulait se marier, et moi rester seul jusqu’à la fin des temps.

Ma conversation avec ma mère me revint en mémoire. Je m’imaginai assis sur le balcon à sa place. Personne ne viendrait me rendre visite, pas même Jackson. Je n’aurais pas d’enfant qui se souviendrait de moi, qui viendrait me faire la lecture. Pas de femme pour me tenir la main et me réconforter, même si je ne la reconnaissais pas.

Mais ces images déprimantes ne m’atteignaient pas. C’était la preuve qu’il n’y avait rien à sauver dans ma vie. Si je vivais une vie dénuée de sens, j’allais connaître une mort dénuée de sens. J’avais peut-être besoin de tout contrôler, mais je ne contrôlais pas mon destin.

— Calloway ?

La belle voix de Rome me ramena à la conversation.

— Tu étais perdu dans tes pensées…

Elle pouvait encore lire en moi, même si nous étions séparés.

— C’est juste que…

J’ignorais quoi répondre. Je n’étais même pas certain de savoir ce qui m’était passé par la tête. Je ne m’étais jamais senti aussi perdu. Avant de rencontrer Rome, je ne pensais pas à ces choses-là. Maintenant, j’étais hanté par le doute.

— Rien.

Rome n’insista pas.

— Je suis content que tu ailles mieux.

Je me tournai à nouveau vers elle, mes doigts dans ses cheveux doux. J’avais envie d’effacer ce qui lui était arrivé, d’en terminer avec Hank avant même qu’il n’ait eu le temps de reposer les yeux sur elle. Cette femme était tout pour moi. Quand elle souffrait, je souffrais.

— Si quelque chose de pire t’était arrivé…

Je ne pouvais même pas finir ma phrase. L’idée que Hank puisse la violer me rendait malade.

— Mais ce n’est pas arrivé, répondit-elle en enroulant ses doigts fins autour de mon poignet. C’est tout ce qui compte.

Je fixai ses lèvres du regard. Je brûlais d’envie de l’embrasser, de sentir ces lèvres pulpeuses sous ma bouche. J’aurais aimé rouler entre les draps, blotti au plus profond d’elle. J’aurais aimé retrouver notre lien, cette électricité qui guérissait toutes mes douleurs et mes blessures. Mais elle et moi étions à des années-lumière l’un de l’autre.

Rome dut sentir la même chose parce qu’elle prit congé.

— Je devrais aller me coucher. J’ai besoin de dormir. Je n’ai pas fermé l’œil depuis des jours…

Sans doute parce qu’elle était terrifiée à l’idée que ce connard retourne chez elle.

— Bonne nuit.

Je la lâchai de mauvaise grâce et la regardai monter les escaliers jusqu’à ce qu’elle disparaisse de ma vue.

Quand je me retrouvai seul, je fixai l’écran éteint de la télé. La femme de mes rêves vivait chez moi. Sa chambre n’était qu’au bout du couloir. Arriverais-je à rester dans mon lit, à ne pas la rejoindre sous les draps ? J’avais du mal à me maîtriser avec Rome.

J’essayai de dormir, mais cela ne servait à rien. Je fixai le plafond dans le noir, une main sur ma poitrine. Je n’avais pas baisé depuis un mois et je savais que je manquais de sommeil. Tout ça à cause de la brunette à l’autre bout du couloir. Je n’avais pas de flingue, mais je n’en avais pas besoin. Si Hank découvrait que Rome vivait chez moi, je serais capable de le repousser à mains nues. Mais comment pourrait-il savoir qu’elle vivait chez moi ? Il faudrait qu’il la suive partout.

Des petits coups retentirent doucement contre la porte, avant qu’elle ne s’entrouvre.

Je me redressai immédiatement.

Rome passa la tête. Elle portait un de mes vieux tee-shirts. Elle avait dû l’emporter quand elle était partie. Je ne l’avais pas vu chez moi depuis des semaines.

— Désolée si je te réveille…

— Je ne dormais pas, dis-je en la fixant du regard, dans l’attente d’une explication.

— Je peux dormir avec toi ?

Elle posait la question comme si cela lui faisait mal.

— Je n’arrive pas à dormir quand…

— D’accord.

Il n’y avait rien qui me fasse plus envie que d’avoir à nouveau cette femme dans mon lit. Elle ne serait pas la seule à pouvoir enfin trouver le sommeil. Moi aussi. Je baissai la couverture et tapotai la place à côté de moi.

— Viens là.

Elle marcha vers le lit, qu’elle escalada, si belle dans mes vêtements. Son corps froid s’allongea près du mien et elle tira la couverture sur elle, enveloppée dans ma chaleur corporelle.

Dès qu’elle fut à mes côtés, je lui attrapai la jambe et la passai autour de ma taille pour sentir sa peau sous mes doigts. Mon visage tout près du sien, je sentis soudain toute ma douleur s’envoler. L’avoir à mes côtés m’apaisait et me procurait une sorte de joie. J’avais une érection et je savais qu’elle le sentait, mais je n’y pouvais rien. J’avais tellement envie d’elle que je bandais dès que nous étions dans la même pièce.

Elle se blottit contre ma poitrine en soupirant d’aise, comme si elle baissait sa garde pour la première fois depuis des mois. Sa main se posa sur ma taille et ses cheveux me chatouillèrent la joue à chacun de ses mouvements. J’eus l’impression que nous avions remonté le temps, que nous étions revenus à l’époque où nous n’étions plus heureux ensemble que séparés.

Je déposai un baiser sur son front, sentant mes pensées dériver.

— Bonne nuit, chérie.

— Bonne nuit, sexy…

Chapitre Dix-Sept

Rome

Je n’avais pas aussi bien dormi depuis quatre jours.

C’était tellement agréable.

Dès que ma tête avait touché l’oreille, quand je m’étais allongée à côté de Calloway, mon cerveau s’était enfin éteint. Dans ce château dont il était le roi, je savais que j’étais intouchable. Je pouvais enfin baisser ma garde et dormir.

Le lendemain matin, je n’avais pas eu envie de sortir du lit. Non pas parce que j’étais trop fatiguée, mais parce que j’étais si bien. Les draps sentaient le gel douche de Calloway, cette fragrance de menthe, et ils étaient si doux sous ma peau. Cela me manquait de me prélasser dans ce lit le samedi matin, étendue contre le corps musclé de Calloway.

Quand le réveil sonna, Calloway l’éteignit et se redressa. Il s’étira, le dos tourné. Je vis ses muscles rouler sous sa peau.

J’eus envie de tendre la main pour le toucher, mais je me retins.

— Tu as bien dormi ?

— Comme un loir.

En regardant droit devant lui, il se leva, toujours en boxer. Avec ses longues jambes bien dessinées, il semblait être l’incarnation même de la virilité.

— Et toi ?

— Moi aussi.

Sans ajouter un mot, il entra dans la salle de bain, puis dans la douche.

Je m’attendais à ce qu’il tente quelque chose, à ce qu’il essaye de me déshabiller dans son lit, mais il n’avait rien fait. Il bandait. Je l’avais senti contre ma hanche. Mais il n’avait visiblement pas envie de baiser. Il était sans doute trop bouleversé.

Je me préparai dans l’autre salle de bain. Une demi-heure plus tard, nous étions prêts tous les deux à partir au bureau. Notre routine n’avait pas changé et nous nous retrouvâmes devant la porte d’entrée. Son chauffeur nous conduisit au travail. Nous entrâmes dans le bâtiment au même moment.

— Je devrais peut-être prendre un autre ascenseur ? demandai-je parce que je n’avais pas envie qu’on nous voie entrer ensemble.

La porte s’ouvrit et il me fit signe d’entrer.

— Non.

— Mais si…

— Je m’en fiche, dit-il en entrant dans l’ascenseur. Si les gens pensent qu’on baise, et alors ? On baisait. Ce n’est pas comme s’ils avaient tort. Maintenant, ramène ton cul.

Calloway me fixa du regard. On aurait dit le diable en costume.

Son autorité ne me plaisait pas, mais je ne sentais coupable de ne pas lui avoir dit la vérité sur Hank et j’obéis. Il avait le droit d’être en colère et de vouloir me protéger. Je ne pouvais pas le lui reprocher. Il me fallait donc coopérer. J’entrai dans l’ascenseur.

Il retira son bras, laissant les portes se refermer. Aussitôt, l’ascenseur commença à monter vers les étages supérieurs. Comme chaque fois que nous nous retrouvions seuls dans un espace clos, je fus parcourue d’un frisson électrique. La brûlure me traversa le corps, me transformant en brasier. J’eus envie d’enrouler mes bras autour de son cou et de l’embrasser comme j’en avais l’habitude.

Si seulement il pouvait me donner ce que je voulais. Si seulement il voulait bien changer pour moi.

Les portes s’ouvrirent et nous entrâmes dans le hall. Tout le monde nous vit arriver ensemble. Je me dirigeai vers mon bureau et lui vers le sien, dissimulé derrière un mur noir.

J’entrai dans mon bureau. Soudain, il me manquait plus que jamais.

Quand la journée de travail fut terminée, Calloway vint me voir dans mon bureau, aussi sexy que ce matin. Son costume était toujours impeccable et sa barbe avait lentement poussé au fil des heures. Son assistante m’avait apporté à déjeuner à midi pour que je ne sois pas obligée de me déplacer et, maintenant, il s’assurait que je ne reparte pas chez lui toute seule.

— Tu as terminé ? demanda-t-il en s’appuyant contre la porte.

Il croisa les bras et sa montre brilla dans la lumière.

— Ouais…

Je sauvegardai l’email que j’étais en train d’écrire et mis mon ordinateur en veille, puis attrapai mon sac à main avant de le rejoindre. Je savais qu’en partant ensemble, nous confirmerions les soupçons de tout le monde.

Mais je ne pouvais rien y faire.

Nous quittâmes le bâtiment en laissant toujours un espace entre nous. Nous entrâmes dans la voiture et le chauffeur nous raccompagna chez Calloway, à quelques rues de là. Son quartier était très silencieux comparé au reste de la ville.

Nous retournâmes nous abriter dans l’intimité de sa maison. J’enlevai aussitôt mes talons et les abandonnai près de la porte. Je savais que j’allais les porter le lendemain. Ils me faisaient mal aux pieds, mais ils étaient tellement beaux que je ne voulais pas m’en séparer. Et puis, je les avais eus en promotion.

Calloway défit sa cravate et la laissa pendre autour de son cou, comme il en avait l’habitude quand nous étions ensemble. Il entra dans la cuisine et ouvrit son cabinet à spiritueux pour en sortir sa bouteille de scotch préférée.

Je me doutais qu’il avait recommencé à boire.

Il sortit un verre juste au moment où j’empoignai la bouteille sur le plan de travail.

— Pas question.

Il me dévisagea derrière ses paupières mi-closes.

— Nous ne sommes plus ensemble. Et je fais ce que je veux.

Il tendit la main vers la bouteille.

Je reculai.

— Tu vaux mieux que ça. Je sais que tu vaux mieux que ça.

— Je veux juste boire un petit verre pour me détendre. Ça ne fait pas de moi un alcolo.

— Mais ça fait de toi quelqu’un de dépendant à l’alcool, dis-je en débouchant la bouteille et en m’approchant de l’évier.

Je le menaçai de la vider dans les égouts. Je savais que c’était une bouteille hors de prix et que ça l’agacerait. Mais il n’avait pas besoin de se tourner vers l’alcool chaque fois que sa vie prenait un mauvais tournant.

Il me fusilla du regard. Sa colère était palpable.

— Je te le déconseille.

— Tu peux la garder si c’est pour la boire avec des amis.

— On sait tous les deux que je n’ai aucun ami.

— Alors peut-être que tu devrais t’en trouver, dis-je en rebouchant la bouteille et en la replaçant dans le cabinet à spiritueux. Je te fais confiance pour ne pas la boire quand j’aurai le dos tourné. Je peux te faire confiance ?

Je le dévisageai, les mains sur les hanches. Je savais qu’il me dirait la vérité. Il m’avait déjà menti par le passé mais, pour une raison que je ne m’expliquais pas, je lui faisais encore confiance.

Il jeta un regard au cabinet, puis se retourna vers moi. Son agacement lui faisait grincer des dents. Il ne chercha pas à la cacher.

— Oui, dit-il en empoignant le verre sur le plan de travail et en le replaçant dans le cabinet.

Il referma le meuble, puis se redressa, les bras croisés.

Je n’avais plus besoin de le surveiller.

— Merci.

Il acquiesça.

— Je vais prendre une douche…

Je m’éloignai de la cuisine pour ne plus sentir la chaleur qui brûlait entre nous.

— Je n’ai pas fini de te parler.

Je me retournai, agacée.

— Tu crois que tu peux me donner des ordres ?

J’avais supporté son tempérament quelques jours, mais je commençais à me lasser.

— Oui, je te donnerai tous les ordres dont j’ai envie.

Son regard bleu n’avait plus rien de charmant. En fait, il était effrayant.

— On doit réfléchir à ce qu’on va faire à propos de Hank. Peut-être que tu préfères qu’on en parle avant que tu ne prennes ta douche. À toi de voir.

— Ce qu’on va faire à propos de Hank ? C’est-à-dire ?

— Je veux que tu me dises absolument tout sur lui. Je veux savoir où il vit, à quoi il ressemble, si ses parents sont divorcés… Tout. Plus tu me donneras d’informations, plus ce sera facile.

Je n’avais pas envie de parler de Hank – ni maintenant, ni jamais. Mais il était inutile d’espérer y échapper. Je savais que Calloway avait besoin de ces informations. Pas pour le tuer, mais pour le détruire.

— Okay.

Nous dînâmes ensemble à table dans un silence de plomb.

Calloway était assis en face de moi, les avant-bras nus. Fort et puissant, il m’évoquait un soldat romain capable de pourfendre une armée à lui seul.

— Je peux te demander quelque chose ? murmurai-je.

Il cessa de manger et me regarda droit dans les yeux.

— Tu connais la réponse à cette question.

Je pris ça pour un oui.

— Comment va ta mère ?

Il sursauta, comme s’il ne s’y attendait pas.

— Elle va bien. Je l’ai vue samedi.

— C’est une femme charmante.

— Oui…, dit-il en faisant tourner sa fourchette dans son assiette de pâtes sans manger. Elle se souvenait de toi.

J’entendis les mots, mais je ne les compris pas.

— Quoi ?

— Elle se souvenait de toi, répéta-t-il. Elle m’a demandé où tu étais.

Il étouffa un rire douloureux.

— Elle ne se souvient jamais de moi, mais de toi, oui.

— Vraiment ? Qu’est-ce qu’elle a dit ?

Il posa sa fourchette et repoussa son assiette.

— Que tu étais adorable.

À ma grande surprise, mes yeux se mouillèrent de larmes. Je savais que la maladie de sa mère touchait profondément Calloway. Chaque fois qu’il lui rendait visite, cela lui causait beaucoup de peine. C’était sa mère, mais il ne pouvait plus être son fils parce qu’elle ne se souvenait pas de lui.

— Elle m’a dit d’arrêter de batifoler et de fonder une famille. C’est drôle, je n’arrive pas à me rappeler la dernière fois que ma mère m’a fait la leçon. C’était presque agréable.

Il s’adossa à sa chaise, une main sur la table.

— Je ne sais pas quoi dire…

— Il n’y a rien à dire, Rome. Tu as eu le même effet sur ma mère que sur moi… sur tout le monde.

C’était un joli compliment et je sentis mon ventre se tordre de plaisir.

— Parfois, je me demande si elle a raison…

— À quel propos ?

— À propos de toi. Si je devrais abandonner mes préférences pour toi, dit-il en me regardant droit dans les yeux. Je suis malheureux sans toi. L’idée de coucher avec une autre femme me rend malade. J’ai le droit d’enchaîner une soumise, mais je n’en ai pas envie… Parce que c’est toi que je veux. Je n’ai pas baisé depuis quatre semaines parce que je ne suis plus le même sans toi. Chaque jour, je me demande ce que tu fais toute seule chez toi. Je pense à toi tout le temps et je me demande si tu penses à moi.

— Oui, murmurai-je. Je pense à toi chaque seconde.

Son regard s’attendrit.

— Parfois, je me dis que je peux tout arrêter, et d’autres fois que c’est impossible…

Je voulais qu’il abandonne Ruin et qu’il nous donne une chance. Je voulais qu’il tourne le dos à l’autre moitié de son âme, cette ombre qui appartenait à la nuit. Je voulais qu’il fasse un pas vers la lumière pour que nous puissions vivre l’un avec l’autre comme un couple qui s’aime. Mais je ne voulais pas l’y obliger. C’était à lui de prendre la décision.

— Je ne peux pas oublier qui je suis. Mais je ne peux pas t’oublier non plus.

Chaque fois que nous nous retrouvions à cette croisée des chemins, il choisissait la vie qu’il avait toujours connue. Il avait envie de me choisir, mais il ne pouvait pas s’y résigner.

— Parfois, je me dis que je vais y arriver… Mais j’ai peur de tourner le dos à la personne que je suis vraiment, peur que ce soit pire.

Il serra les dents, comme s’il pensait à un souvenir de son passé qui le mettait en colère.

J’étais à la même croisée des chemins. Je voulais aller de l’avant et trouver un homme avec lequel passer le reste de ma vie. Quelqu’un de gentil et plein de compassion qui ferait un bon père et un bon mari. Mais comment l’envisager si j’aimais Calloway ? Si je continuais à l’aimer toute ma vie ?

J’aimais tout chez lui, même sa part d’ombre. J’aimais son intensité, son tempérament. J’aimais qu’il me fasse sentir si féminine quand nous étions au lit ensemble. J’aimais qu’il ressente ce besoin féroce de me protéger même si je lui jurais que ce n’était pas nécessaire. J’aimais avoir l’impression d’être toute petite quand il enroulait son bras épais autour de ma taille. Ombre ou lumière, j’aimais ses deux facettes.

Calloway me dévisageait, sentant que mes pensées défilaient à toute allure.

— Tu m’aimes encore ?

Je détournai brièvement les yeux, étonnée qu’il ait besoin de poser la question.

— Toujours.

Son regard s’attendrit à nouveau, plein de douleur et de regrets.

— J’ai envie de tout abandonner pour toi… Mais je ne sais pas si j’en suis capable.

— Je sais…

Il se pencha vers l’avant, les coudes sur la table.

— Tu dois faire un pas vers moi, Rome. Donne-moi une chance. Laisse-moi être ton dom. J’aurai ce que je veux et toi aussi.

— Je crois que tu as oublié la raison pour laquelle j’habite chez toi…

Il ferma les yeux comme si je l’avais insulté, prit une grande inspiration et les ouvrit à nouveau.

— Hank est un psychopathe et un criminel. Je ne harcèle pas les femmes et je ne les viole pas. C’est peut-être difficile à comprendre quand on n’a pas essayé, mais c’est totalement différent. C’est beau et intense… Ça te plairait.

— Je ne sais pas, Calloway…

— Je peux te donner ce dont tu as besoin. Je peux te faire l’amour toutes les nuits. Je peux t’emmener dîner, te prendre dans mes bras, ce que tu veux. Et on pourrait faire ce qui me plaît de temps en temps. Je crois que c’est un bon compromis.

Il n’y avait rien que je désirais plus qu’avoir à nouveau Calloway dans ma vie. Mon sang brûlait de le retrouver.

— Calloway, j’en ai envie… Mais je ne pourrais pas gérer cette situation. Hank m’a agressée il y a une semaine. Je ne peux pas te laisser m’attacher et me punir. J’en suis incapable…

— Je t’attacherais uniquement si tu me le demandais. Tu ne serais pas forcée de faire ce que tu ne veux pas. Je crois que tu ne comprends pas, Rome.

— Si, je comprends, murmurai-je. Tu m’as dit que c’était une relation basée sur la confiance, c’est ça ?

Il acquiesça.

— Je ne te fais pas assez confiance, à toi ou à quiconque, pour m’engager dans ce type de relation. Ça n’a rien de personnel, Calloway.

— Mais c’est personnel, murmura-t-il. Je ne te ferais jamais de mal.

— Mais ça t’excite de faire du mal. Ça n’a pas de sens.

— Mais les femmes y prennent du plaisir. La douleur leur fait du bien…

— Non.

Plus nous en parlions, plus j’étais convaincue que cela ne me faisait pas envie. Après avoir été la victime de nombreux hommes dans des circonstances différentes, je ne voulais plus de ça. Je ne pouvais pas laisser Calloway tout décider, parce que j’avais besoin de garder un minimum de contrôle sur la situation pour me sentir à l’aise. C’était un problème insoluble.

— Je suis désolée…

Il baissa la tête d’un air déçu.

— C’est bon… Je comprends.

Je ne supportais plus de rester à table avec lui. Cela me faisait mal de le regarder. J’aurais aimé ramper sur ses genoux et passer mes bras autour de son cou, me blottir contre son corps. Mais je ne pouvais pas. J’abandonnai mon assiette, bien décidée à la terminer plus tard, et quittai la cuisine. Je remontai dans la solitude de ma chambre.

Je me sentais parfaitement en sécurité chez Calloway. Je savais que Hank ne pourrait pas m’atteindre, même s’il connaissait l’adresse. Pourtant, je n’arrivais toujours pas à dormir. Après avoir partagé le lit de Calloway la nuit dernière, je compris que je ne parviendrais pas à m’endormir à l’autre bout du couloir. Il y avait quelque chose dans la chaleur de son corps, sa respiration et son odeur qui me berçait comme un bébé. Après la conversation difficile que nous avions eue la veille, je n’aurais pas dû m’approcher de lui.

Mais j’étais faible.

Je grattai la porte, tout en l’ouvrant.

Il était allongé sur le dos et regardait le plafond. La couverture était repliée au niveau de ses hanches et il avait les mains posées sur sa poitrine.

— Entre, dit-il en baissant la couverture pour que je puisse le rejoindre.

Après tout, il était aussi réveillé que moi.

Je me glissai sous la couverture et me pelotonnai à ses côtés, immédiatement envahie par un profond sentiment de bien-être. Son corps puissant était un radiateur naturel. Il réchauffait même les draps.

Il enroula ses bras puissants autour de mon corps et me serra contre lui. C’était comme dans un rêve. Ses lèvres effleurèrent mes cheveux et il soupira de contentement.

— J’aimerais te dire quelque chose.

— D’accord…

— La première fois que nous nous sommes rencontrés, tu m’as giflé dans ce bar. Trois fois.

— Oui… Je m’en souviens.

J’étais encore gênée quand j’y pensais.

— Je ne t’ai pas dit d’arrêter parce que ça m’excitait. J’ai aimé la douleur, le claquement de ta main contre ma joue. J’ai aimé sentir ma peau brûler. J’ai aimé voir la colère dans tes yeux et la satisfaction que tu éprouvais à l’idée de me punir. Je n’avais jamais bandé aussi fort. Je n’avais qu’une envie : te baiser sur le comptoir du bar.

Son honnêteté fit battre mon cœur… et réveilla mes appétits.

— C’est ça que je veux. Cette douleur brûlante et agréable. Il ne s’agit pas de te faire du mal pour que je puisse jouir. On ressentirait la même adrénaline. J’aimerais que tu comprennes.

Je savais qu’il avait vraiment envie d’essayer mais, quoi qu’il dise, j’étais trop têtue pour changer d’avis. J’aimais cet homme – malgré tout. Et je devinais déjà que je l’aimerais toute ma vie, mais l’amour ne suffisait pas toujours. Ça ne m’aiderait pas à surmonter mon passé de laisser quelqu’un m’utiliser comme on m’avait utilisée autrefois. J’avais déjà connu ça. Plus jamais.

Calloway comprit que cela ne servait à rien. Il soupira et enfouit son visage dans mon cou. Ses bras m’enveloppèrent à nouveau et il passa ma jambe sur sa hanche, comme il aimait le faire. Je sentis sa queue sur ma cuisse. Mais il n’essaya pas de coucher avec moi, même s’il aurait facilement pu me séduire s’il en avait eu envie.

Je détestais le décevoir.

Mais je ne voulais pas me décevoir moi-même.

Chapitre Dix-Huit

Calloway

Je l’accompagnais au bureau, je l’emmenais déjeuner, puis je la ramenais à la maison – comme une horloge. Je voulais savoir où elle se trouvait à chaque instant pour que ce connard ne puisse rien tenter. À mesure que les jours passaient et que ses hématomes disparaissaient, je me calmai.

Mais je serais toujours en colère, au fond de moi.

J’avais encouragé Rome à réfléchir à mon offre. Je lui avais même proposé un compromis.

Elle n’en avait pas voulu.

Au début, son obstination et sa fougue m’avaient plu. J’aimais sa force et la manière dont elle régnait du haut de sa frêle stature. Maintenant, je me mordais les doigts d’avoir été séduit par une femme de caractère.

Elle refusait d’accepter moins que ce qu’elle méritait.

Malgré mon agacement, je la respectais d’avoir fait ce choix.

Et cela la rendait encore plus désirable à mes yeux.

C’était un cercle vicieux. Je désirais cette femme que je ne pouvais avoir. Plusieurs fois, j’envisageai de céder et de lui donner ce qu’elle voulait. Je ne serais peut-être plus dom, mais au moins je l’aurais. Je pourrais passer du temps avec elle, coucher avec elle et faire tout ce qu’elle me laisserait faire.

Mais pourrais-je cacher ma part d’ombre pour toujours ?

Probablement pas.

Assis dans mon bureau dans les locaux de Humanitarians United, je regardais par la fenêtre. Hank se trouvait là, quelque part, comme un cafard sous un évier. Je le retrouverais et, très bientôt, je l’écraserais sous ma chaussure. Il ne savait pas que j’étais à sa poursuite, ni même qu’il avait provoqué un homme puissant qu’il aurait mieux fait de ne jamais provoquer.

Rome aurait sa vengeance. J’allais m’en assurer.

À la fin de la journée, je m’approchai de son bureau et annonçai ma présence en silence, d’un simple regard.

Même le dos tourné, elle remarqua mon arrivée. Elle me regarda avec ses magnifiques émeraudes qui lui servaient de prunelles, puis rangea ses affaires et se prépara à partir. Elle portait une jupe moulante et un chemisier qui mettait sa silhouette en valeur. Ses jambes étaient sublimes dans cette tenue.

J’avais tellement envie de la baiser.

Six semaines s’étaient écoulées. Six semaines sans baiser. Je devenais fou. Je me demandais si elle aussi.

Sûrement.

Nous quittâmes le bâtiment, ignorant les regards indiscrets qui nous suivaient. Tout le monde savait que nous vivions ensemble et ça m’allait très bien. Dean était nerveux en ma présence. Il avait enfin compris qu’il avait dragué la femme du patron. Il se disait peut-être qu’il pouvait être viré d’un jour à l’autre.

Tant mieux.

Nous retournâmes à la maison et, comme si nous étions toujours en couple, elle prépara le dîner pendant que je me douchais. Je fus tenté de me masturber avec un peu de shampoing, mais je me ravisai. Ce n’était jamais aussi agréable tout seul qu’à deux. J’aurais préféré glisser ma queue dans sa chatte humide plutôt que dans mon poing.

Je me séchai et me rhabillai avant de redescendre, frustré comme jamais auparavant. La colère et la rage enflaient en moi, pas parce que j’attendais de Rome qu’elle couche avec moi en échange de son hébergement, mais parce que j’avais tellement envie d’elle.

Nous mangeâmes en silence. Je ne prenais jamais la peine de lui faire la conversation parce que j’avais peur de lui demander de s’allonger sur la table et de remonter sa jupe. J’avais déjà eu ce fantasme, surtout quand j’étais assis à mon bureau.

Après dîner, nous nous installâmes sur le canapé pour regarder la télévision. Rome travaillait sur ses papiers de son côté, pendant que je lisais un livre qui ne m’intéressait pas. Je bandais et débandais tour à tour au fil de la soirée. Cela me mit de mauvaise humeur.

Je finis par aller me coucher.

J’avais besoin d’air. Je ne pouvais plus regarder ses jambes sans les imaginer enroulées autour de ma taille. Je ne pouvais plus regarder ses lèvres sans les imaginer glisser sur ma queue. Je ne cessais d’imaginer ma queue enfoncée dans son cul.

Je restai allongé dans mon lit, en érection et terriblement frustré.

Une heure plus tard, elle toqua gentiment et entrouvrit la porte.

Bien sûr, que j’avais envie de dormir avec elle. Sa présence m’apaisait et éloignait les cauchemars. Mais je n’étais pas d’humeur à dormir. La situation était en train de me rattraper : le fait que je ne contrôle plus rien, que je ne baise pas, que je sois en colère.

Cette fois, elle entra sans rien me demander.

— Si tu montes dans ce lit, je vais t’embrasser. Et puis, je vais te baiser.

Il fallait qu’elle sache dans quel état j’étais. Je ne voulais pas me blottir contre elle, à moins de la pénétrer avec ma queue.

— Je te conseille de rester dans ta chambre, ce soir.

Elle resta toute droite sur la moquette, à mi-chemin entre mon lit et ma porte. Dans ce tee-shirt informe qu’elle portait tout le temps, elle était sexy. Ses cheveux balayaient sa poitrine et on voyait ses belles jambes sous l’ourlet de son pyjama. Elle me dévisagea d’un air indéchiffrable.

J’attendis qu’elle sorte, tout en espérant qu’elle n’en ferait rien.

Elle empoigna son tee-shirt par le bas et le passa lentement par-dessus sa tête, dévoilant du même geste ses seins parfaits et un string noir.

Oh merde.

Elle parcourut son corps des doigts, caressant ses seins ronds, son ventre et la dentelle de sa culotte. Puis elle baissa son string le long de ses jambes, avant de le jeter sur le côté.

Merde !

Elle rampa sur le lit, en ondulant des hanches.

Faites que je ne rêve pas. Faites que je ne rêve pas !

Elle rampa sur ma poitrine, en balayant mon corps de ses longs cheveux. Ses cuisses s’écartèrent au-dessus de mes hanches et elle s’assit, posant sa chatte humide sur la peau brûlante de mon sexe.

Ce n’était pas un rêve.

Elle se pencha vers moi et planta un baiser sur mes lèvres, sa bouche douce et séductrice.

J’empoignai aussitôt ses cheveux et prolongeai le baiser, qui devint plus agressif et presque violent. Ma queue me faisait mal après ces longues semaines d’abstinence. Elle voulait plonger en Rome.

Je serrai un de ses seins dans une main, triturant son téton sous mes doigts. J’adorais les préliminaires parce que je pouvais la pousser dans ses derniers retranchements avant même que nous ne commencions à baiser. Mais, cette fois, je ne voulais pas que ça traîne.

J’empoignai ma queue et me positionnai à l’entrée de son vagin. Elle était déjà trempée, bien avant que je ne la pénètre. Je m’enfonçai en elle, retrouvant son tunnel étroit comme on retrouve un ami.

— Oh merde…

J’empoignai ses hanches pour l’obliger à s’asseoir sur moi. Les yeux fermés, je me délectai de cette sensation qui m’avait tant manqué.

Rome se cramponna à mes poignets et commença à onduler lentement au-dessus de moi. Elle serrait ma queue en elle. Sa chatte ne s’habituait toujours pas à mon gabarit. Ses seins rebondissaient à chacun de ses mouvements.

J’enfonçai les doigts dans la chair de son ventre, tout en me déhanchant sous elle. Nous bougions l’un dans l’autre avec fluidité et complicité. Cette chatte était faite pour ma queue.

— Rome…

Elle accéléra l’allure, s’empalant sur mon membre à un rythme de plus en plus soutenu. Son souffle se fit irrégulier. Ses gémissements retentirent plus fort. Ses seins rebondissaient avec force. Quelques secondes plus tard, elle contracta ses abdos et comprima ma queue en jouissant.

Dis mon nom.

Sa tête roula sur ses épaules.

— Calloway…

Putain, oui !

Quand elle eut terminé, je la fis basculer sur le dos et me positionnai au-dessus d’elle. J’avais envie de la dominer, de la baiser comme si elle était mienne. J’enroulai ses jambes autour de ma taille comme je l’aimais, avant de la pilonner, ce qui fit cogner la tête de lit sur le mur. Perdu dans mes sensations, je gémis et grognai.

Ses mains se refermèrent sur mes biceps, tandis qu’elle claquait ses hanches contre les miennes.

— Ça me manque de sentir ta semence en moi…

Oh merde.

Les yeux dans les yeux, je la baisai avec toute ma force et tous les muscles de mon corps. Je n’avais jamais bandé autant et j’étais au bord du plus puissant orgasme que j’aie jamais ressenti. L’idée de jouir en elle m’excitait.

Elle noua ses chevilles sur mes reins et ses tétons pointèrent sous mon torse. Elle dut sentir ma queue palpiter en elle. Elle enfonça ses ongles dans ma chair, grattant la peau de mes bras.

Je m’enfonçai en elle de toute ma longueur, heurtant presque son col, avant de jouir en poussant un long râle de plaisir.

— Merde…

Il n’existait pas de meilleure sensation que celle-ci. La possession d’une femme qui m’obsédait. C’était une expérience surnaturelle. Cette femme représentait tout mon univers. Notre lien était fondé sur le désir, mais il était aussi bien plus que cela.

Je restai enfoncé en elle le temps de reprendre mon souffle, le corps luisant de sueur. Elle était allongée sous moi et ses seins ramollissaient lentement. Je fis courir ma langue sur sa peau salée par la sueur. Mes lèvres se promenèrent sur son cou, puis ses lèvres et je l’embrassai avec affection.

— Chérie…

Elle caressa mes cheveux humides.

— Sexy.

J’enfouis mon visage dans son cou, accordant le rythme de ma respiration à la sienne.

— Tu m’as manqué.

Je n’avais même pas réalisé à quel point avant d’enfin la retrouver. Comment pouvais-je renoncer à elle ? Comment pouvais-je tourner le dos à la femme la plus charmante de la terre ?

Je m’en sentais incapable.

— Tu vas bien, mon pote ? demanda Jackson en me suivant dans mon bureau.

Au lieu d’être le connard dont j’avais l’habitude, il s’inquiétait pour moi.

— Ça pourrait aller mieux.

Je lui expliquai tout ce qui s’était passé avec Rome. Il ne fit pas un seul commentaire désobligeant parce qu’il savait que je n’allais pas bien. Le fait que quelqu’un ait posé la main sur elle me rendait malade.

— Je peux t’aider ?

— En fait, oui, dis-je en sortant les papiers du tiroir. Je te cède tout. Ruin est à toi. Il te suffit de signer là.

Je laissai tomber les papiers sur le bureau et lui tendis un stylo.

— Attends… Quoi ?

Il s’approcha du bureau et baissa les yeux. C’étaient les titres de propriété.

— T’es devenu fou ?

— Non.

Je me laissai tomber sur ma chaise, en espérant que ce soit la dernière fois que je m’y asseye.

— Du moins, je pense que non.

— Qu’est-ce qui te prend ?

Après notre partie de jambes en l’air, j’avais compris que c’était ce que je devais faire. Cela ne me faisait pas plaisir, mais je ne pouvais pas vivre sans cette femme. S’il fallait que je fasse ce sacrifice, je le ferais. Cela valait mieux qu’être malheureux tout le temps.

— Je vais donner à Rome ce qu’elle veut. Je dois m’éloigner de Ruin. Sinon la tentation sera trop forte. Je pense que tu es capable de gérer la boîte.

— Tu en es sûr ?

— Oui, répondis-je en poussant les papiers vers lui. Bonne chance.

— Heu…, hésita-t-il en passant une main dans ses cheveux. Tu pourrais juste t’occuper de la paperasse pendant que je gère la boîte ? C’est un bon compromis, non ?

— Je ne peux plus être associé à cet endroit, répondis-je calmement. Je dois oublier toutes les sensations que j’ai vécues ici.

Voir des soumises enchaînées, les yeux baissés jusqu’à ce que leur maître leur donne la permission de lever le regard… Cela me donnerait seulement envie de dominer Rome. J’en étais certain.

— Je ne te cèderais pas Ruin si je ne te pensais pas capable de gérer la boîte. Tu peux toujours m’appeler en cas de besoin.

Il fixait du regard les titres de propriété, les mains sur les hanches.

— Tu devrais peut-être prendre le temps d’y réfléchir.

— C’est tout réfléchi. Signe, c’est tout.

J’ouvris le tiroir et sortis le petit écrin noir. Je l’ouvris, révélant l’anneau serti d’un diamant noir que je voulais offrir à Rome. Elle ne deviendrait pas ma soumise, mais j’avais envie qu’elle le porte malgré tout. Ce serait le seul compromis qu’elle m’accorderait, le droit de la posséder selon les règles de mon univers, même si je n’en faisais plus partie. Je glissai l’écrin dans ma poche et tendis le stylo à mon frère.

— Allez, mon pote. Je dois y aller.

— Alors tu te mets à la vanille ? demanda-t-il. Une bonne fois pour toutes ?

J’espérais que ce serait pour la vie.

— Oui.

— Et tu veux me céder Ruin ? répéta-t-il comme pour être certain que nous étions d’accord.

— Jackson, je ne suis pas stupide. Signe les papiers, c’est tout.

Il saisit enfin le stylo et ajouta sa signature. Il parapha toutes les pages et les reposa sur le bureau. Je vis ses épaules s’affaisser sous le poids de ses nouvelles responsabilités.

— Je te souhaite bonne chance, mon pote. J’espère qu’elle en vaut la peine.

Je n’arrivais toujours pas à croire qu’elle m’ait brisé. Je n’avais jamais cédé à une femme dans ma vie. Je me contentais de poser mes conditions et, si l’objet de mon désir ne les acceptait pas, elle pouvait s’en aller. Mais Rome m’avait changé, en bien et en mal. Je n’avais jamais rencontré une femme si forte, si capable. Elle avait volé toute mon attention, m’avait donné envie de tourner le dos à mes préférences simplement pour pouvoir la garder. Si mes sentiments étaient si puissants, peut-être qu’il me fallait écouter le conseil de ma mère.

— Oui, elle en vaut la peine.

Du même auteur

J’ai tout abandonné pour Rome. 

Je n’aurais pas pu vivre sans elle. 

Mais serai-je capable de tenir ma promesse et de renoncer à mon univers ? 

Pourrai-je oublier que je suis un homme dominateur ? 

Ou allais-je l’entrainer avec moi dans les ténèbres ?

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